Добыча золотого орла - Саймон Скэрроу

Катон пожал плечами.

– Сомневаюсь, что мы протянем так долго…

– А вот это зависит от тебя, командир.

Фигул огляделся по сторонам и, наклонившись, стал ворошить тлеющие угольки, придвинувшись к центуриону так близко, что можно было говорить совсем тихо, не рискуя быть услышанным.

– Но тебе лучше бы предложить какой-нибудь план. Людям необходимо что-то, что будет постоянно держать их при деле. Удержит от размышлений о будущем. И лучше бы тебе, командир, придумать что-нибудь поскорее.

Катон от безысходности развел руками:

– Что придумать-то? У них нет снаряжения, чтобы поддерживать себя в порядке, нет казарм, чтобы проводить там проверки; мы не можем заниматься муштрой и, в нынешнем своем состоянии, не способны вести боевые действия. Нам ничего не остается, кроме как не высовываться. – Почувствовав, как у него скручивает желудок, и услышав противный урчащий звук, Катон добавил: – И раздобыть что-нибудь поесть.

Фигул покачал головой.

– Этого недостаточно, командир. Ты способен на большее. Люди смотрят на тебя.

– И что же делать?

– Ну, не знаю. Ты центурион. Просто в нынешних обстоятельствах, что бы мы ни решили делать, это надо делать быстро… командир.

Катон поднял глаза на оптиона и кивнул.

– Мне нужно подумать. Но пока я буду на охоте, займитесь устройством пристанища.

– Пристанища?

– Да. На какое-то время мы здесь задержимся, и надо устроиться настолько удобно, насколько это вообще возможно в нашем положении. Кроме того, – Катон кивнул в сторону солдат, – они будут при деле.

Фигул встал на ноги, тяжело вздохнул, повернулся и побрел на другой край поляны. Там он достал свой короткий меч, прилег на землю, выудил точильный камень, который носил с собой завернутым в тряпицу, и начал медленно, в размеренном ритме, со скрежетом водить им по клинку. Катон понаблюдал за ним, испытывая желание приказать немедленно прекратить этот раздражающий звук, но с огромным трудом сумел сдержаться. Он вдруг осознал, насколько прав Фигул. Если солдат ничем не занят, он не имеет цели. А без цели любой отряд рано или поздно превратится в заурядную разбойничью шайку. Это только вопрос времени.

Но чего могут добиться двадцать восемь человек, у которых нет ничего, кроме мечей да нескольких щитов и копий, забранных у убитых батавов? Простое выживание казалось пределом их возможностей, что погружало Катона еще глубже в темное марево уныния.

Прежде чем солнечные лучи разогнали висевший над болотом туман, Катон отобрал четверых бойцов, чтобы пойти с ними на поиски провизии. Среди них был и Прокул, который, если ему нечего было делать, просто места себе не находил. Это действовало на нервы остальным легионерам, и Катон решил, что всем будет лучше, если Прокул отлучится на несколько часов из лагеря. Они взяли с собой лучшие из батавских копий и заткнули за пояса кинжалы. Оставив Фигулу приказ заняться обустройством, центурион вывел свой маленький отряд с поляны и повел по дороге, пролегавшей между двумя вытянутыми холмами и уводившей дальше в болото. К извилистой дороге подступала темная, неподвижная вода и густой тростник, а воздух был полон запаха гниения и назойливого комариного писка.

Этой дорогой они ходили уже несколько раз и на протяжении первых нескольких миль помнили все ее причудливые изгибы. Несомненно, проложенная человеком, а вовсе не звериная тропа, она, однако, использовалась очень редко и постепенно зарастала пучками травы. Катон шел впереди, Прокул непосредственно за ним. Римляне двигались, напрягая зрение и слух в стремлении обнаружить какие-либо признаки живых существ. Время от времени уровень дороги понижался, и ее покрывал тонкий слой воды или густая грязь. Эти участки легионеры преодолевали с приглушенными проклятиями, но зато с таким громким хлюпаньем, что Катону казалось, что оно разносится на целые мили. Один раз тропа пересекла дорогу пошире, ведущую с севера на юг и, судя по всему, являвшуюся главной туземной дорогой, проходящей по безлюдному болотному краю. Римляне перебежали ее, тревожно поглядывая по сторонам, дабы убедиться, что их не заметил какой-нибудь бредущий через топи путник.

По прикидкам Катона, они шли по тропе около двух часов, пока не добрались до самой дальней точки, куда заходили ранее. Здесь тропа выводила к полосе твердой земли, густо поросшей дроком. Туман уже почти рассеялся и висел лишь над несколькими участками унылого пейзажа. Солнце начинало припекать, усиливая болотные испарения, воздух густел, становилось душно. Катонова туника промокла от пота и прилипала к спине, кожу пощипывало, что выводило из себя.

– Отдохнем и назад, – решил центурион.

Один из солдат покачал головой.

– Командир, но ведь мы так и не добыли никакой еды.

– Придется попробовать еще раз, Метелл, – промолвил Катон, вымучив улыбку. Пусть хождение по топям ни к чему и не привело, но по крайней мере люди были при деле. – Может быть, нынче вечером.

Легионер открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли у него в горле, когда он увидел, как исчезла улыбка Катона, а в глазах центуриона вспыхнул угрожающий блеск. Миг они смотрели друг другу в глаза, потом Метелл опустил взгляд и кивнул:

– Как скажешь, командир.

– Вот именно, как я скажу… Давайте поищем тень и отдохнем. А потом отправимся назад, в лагерь. Если повезет, найдем что-нибудь на обратном пути.

Остальные смотрели на него с угрюмым сомнением, и, заметив это, центурион пожал плечами.

– Все, сейчас отдыхаем.

Велев своим людям искать укрытие от солнца, Катон, пробираясь сквозь кусты, спустился к самой воде, встал на колени и набрал в пригоршни воды. Она имела бурый оттенок, а запах – и вовсе уж тошнотворный. Некоторые из беглецов пили воду из ближайших к лощине топей, после чего их пробрал тяжелейший понос, и они долго мучились животами. Катон подозрительно принюхивался, но у него страшно пересохло горло, и он, облизывая распухшим, липким языком сухие губы, прикидывал, насколько велик риск. Затем, решив, что смерть от жажды явно ничем не лучше всякой другой, выпил воды, зачерпнул еще и проделал это несколько раз, пока не напился. Тогда он встал и пошел обратно, тихонько пробираясь сквозь заросли дрока. Трое из его людей уже спали, а Прокул, мягко покачиваясь, сидел в пестрой тени куста.

Катон собрался было сказать что-нибудь ободряющее, но тут Прокул вдруг застыл, уставившись на тропу, по которой они пришли. Проследив за его взглядом, Катон увидел маленького оленя. Вытянув шею и раздувая тонкие ноздри, тот нюхал болотный воздух. На глазах у замершего центуриона олень выбежал на тропу и опустил голову, фыркая в высокой траве. Прокул протянул было руку, собираясь растолкать Метелла, но Катон предостерегающе поднял палец. Вряд ли неожиданно разбуженный солдат не издал бы ни звука, а оленя мог спугнуть любой шум.

Поэтому оба они не шевелились, а лишь алчно взирали на животное, волей случая приближавшееся к ним. Катон уже слышал постукивание маленьких копытец по сухой земле и, перехватив покрепче древко кавалерийского копья, взвесил его в руке. Добравшись до открытого участка, олень остановился: храп заставлял его настороженные уши подергиваться. Он ударил передним копытом, выждал и топнул еще раз. Все оставалось неподвижным, и олень, выждав еще немного, ступил в пространство между Катоном и Прокулом. Затем он сделал еще один шаг, отвернул свою изящно очерченную голову от Катона и внимательно уставился на застывшего как изваяние Прокула.

Катон расслабил правую руку и спину, глядя вдоль железного наконечника копья на желтовато-коричневое животное. Поверх спины оленя он видел лицо Прокула, с болезненным раздражением понимая, что тот находится прямо на линии полета копья. Если животное увернется, наконечник угодит Прокулу прямо в грудь.

– Проклятье! – беззвучно произнес Катон.

Добыть оленя означало разжиться пропитанием на несколько дней. В случае неудачи они обречены на голод, а стало быть, уже скоро ослабнут и охотиться не смогут, что, в сущности, означает долгую и мучительную смерть. Но если он, метнув копье, промахнется, Прокул наверняка погибнет. Катон молил Диану заставить животное сделать еще пару шагов, но олень, как назло, застыл, словно статуя. Потом центурион поймал полный отчаяния взгляд Прокула, и тот едва заметно кивнул.

С резким выдохом Катон метнул копье по кратчайшей, прямой траектории. Этот звук испугал оленя, который нервно подпрыгнул, и копье с чмокающим звуком перехватило его в воздухе, пробив шкуру, разорвав мышцы и уткнувшись в кость под крестцом. С криком боли и ужаса животное упало, но тут же попыталось подняться на ноги.

– Держи его! – заорал Катон, устремляясь вперед.

Прокул бросился к оленю, расставив руки. Крик пробудил остальных легионеров, которые спросонья схватились за оружие.

– Держи его! – кричал Катон. – Держи, пока не удрал!