Незнакомка под вуалью - Сари Робинс

В белой рубашке и пикейном жилете Стил выглядел крепким и мощным, как греческий герой. Широкие плечи были так соблазнительны, что любая женщина при виде их упадет в обморок, – Абигайль обрадовалась, что уже стоит на коленях. Тонкая талия подчеркивала разворот плеч; она вспомнила золотистый блеск его спины и стиснула черенок лопаты.

– Здесь найдется лопата? – спросил Стил и пошел по саду, выискивая инструмент. Под тесными бриджами перекатывались крепкие мышцы.

У Абигайль пересохло в горле.

– А, вот она. – Он вернулся и встал перед Абигайль с лопатой в руках. – Что я должен делать?

– Ах, ах…

– Что с вами? – Он нахмурился.

Абигайль тряхнула головой, чтобы прочистить мозги.

– Да… ах… Я думала расчистить площадку. – Она показала на соседнее дерево. – Вот здесь. Мальчики хотят раскачиваться на веревках. Если вы не возражаете, конечно.

– Прекрасная мысль. – В указанном месте Стил начал выкапывать разросшиеся кусты и складывать в кучу.

Абигайль завороженно смотрела, как при каждом движении натягивается белая рубашка, как играют скульптурные мышцы бедер. Поняв, что смотрит влюбленными глазами, она оторвалась от соблазнительного зрелища и спросила:

– Вы уверены, что надо этим заниматься? Наверняка вас ждут более важные дела.

– Я пришел к заключению, что моя работа и через час будет лежать на столе, так что я могу наслаждаться солнечным днем по своему усмотрению. – Стил поднажал на лопату, вгрызаясь в почву. – Прошу прощения, что вчера так резко оборвал разговор.

Абигайль опустила глаза.

– О, пустяки. У вас гости…

– Может, расскажете о своем брате? – Он говорил очень ласково. Наверняка вчера заметил ее затруднение и старается облегчить ей признание. У Абигайль на душе потеплело – какой он внимательный!

– Мой брат. Так вот, его зовут Реджинальд. Но все всегда звали его Регги. Я его дразнила Регги Тихоня, а он меня – Абби Буря.

Стил оперся на воткнутую в землю лопату.

– Абби Буря?

Она смущенно улыбнулась, подняв плечо:

– Мое имя – Абигайль, он дразнил меня за то, что я была слишком тихая. Мне не мешало бы время от времени становиться «бурной». – Она вздохнула. – Но он был бурный за нас обоих.

– Как это?

Абигайль помолчала; ее вдруг пронзил страх. Можно ли довериться Стилу? Он представитель закона, могущественный прокурор. Он обязан следовать закону; ему придется сдержать клятву…

– Выдан ордер на его арест, – выпалила Абигайль и закрыла рот рукой, потрясенная тем, что сделала.

– Понятно. – После небольшой заминки Стил снова стал копать. – Неудивительно, что его трудно найти. Не одна вы его ищете.

Абигайль с трудом выдохнула. Отпихнув ногой камень, Стил спросил:

– В чем его обвиняют?

– В воровстве.

– Он это сделал? – Стил воткнул лопату в землю и оперся на нее.

– Да.

– Это может быть проблемой. – Стил оглянулся, убедился, что дети их не слышат, и спросил: – Вы можете рассказать, что произошло?

Абигайль заметила, что играет лопатой, и прекратила.

– На мне это плохо отразилось… Вообще-то я сама виновата.

– Вы нарушили закон?

– Нет, просто я была беспечная дура.

– Сожаления?

У нее вырвался смешок.

– Громадные.

– Бернуик?

Она подняла глаза.

– Выходит, вы слышали.

– Немного. – Лорд Стил пожал плечами. – Но предпочел бы услышать от вас.

Абигайль отчаянно боялась, что лорд Стил узнает о ее ужасных ошибках, хотя рассчитывала на его помощь. Но любовь к брату перевесила заботу о собственной гордости или подпорченной репутации. «Я распутная женщина, – подумала она. – Я могла бы частично признаться в своих несчастьях, если это поможет Регги».

Скверная история медленно полилась из ее уст, как вода из кувшина. Постепенно поток усилился. Похоже, Абигайль не могла остановиться.

Абигайль рассказала о том, как потеряла голову от Финеаса, поверила его обещаниям… Она описала возмущение лорда Бернуика и его племянника Сайласа, внезапное увольнение… предательство Финеаса… и, наконец, свирепый акт мести со стороны брата, включавший кражу фамильного креста.

На протяжении всего рассказа она не поднимала глаз, боясь того, что может увидеть.

– Лорд Бернуик получил ордер на арест Регги и послал констебля. Регги бежал среди ночи. Лорд Бернуик назначил награду за голову Регги и натравил на него сыщиков с Боу-стрит. С тех пор Регги в бегах. Это все…

Наступила оглушительная тишина. Абигайль сжалась. Она выставила напоказ всю свою глупость и ненадежность, и кому? Человеку, чьим мнением дорожила больше всего!

Стил молчал так долго, что она рискнула поднять глаза. Лицо Стила окаменело от ярости.

«О нет! Что я наделала! – испугалась Абигайль. У нее задрожали губы, глаза наполнились слезами. – Тупица, тупица!»

– Бернуик преследует вас? – наконец спросил Стил.

– Ч-что?

– Лорд Бернуик вас преследует? Старается вам навредить?

Абигайль вытерла глаза.

– Я… ну… он пытался засадить меня в тюрьму как сообщницу, но меня спасли Джен и ее муж.

Стил с размаху вонзил лопату в землю; мальчики оглянулись на звук. Он махнул им рукой:

– Все в порядке. Идите, скажите кухарке, чтобы сделала вам лимонад.

Мальчики побросали сучья в кучу и убежали, радуясь перерыву.

Абигайль украдкой смотрела на своего нанимателя: ярость Стила нарастала, как грозовая туча, готовая вот-вот разразиться бурей.

– Вы меня уволите? – тихо спросила Абигайль.

– Что, простите?

– Теперь вы меня уволите?

– За что? Вы не сделали ничего плохого.

Абигайль выпрямилась.

– Вы не слышали, что я сказала? Я вела себя аморально и защищала беглого преступника!

Глаза лорда Стила злобно сверкнули.

– Они вас использовали. Все они! Конечно, за исключением друзей из таверны. – Он начал расхаживать, поскрипывая гравием. – Финеасу не следовало касаться вас своими грязными лапами! А Бернуик… он поступил с вами несправедливо!

Опустив голову, Абигайль разглядывала свои руки.

– Виновата одна я. Я была такая дура, что поверила, что дворянин на мне женится.

Лорд Стил резко остановился и схватил ее за руку:

– Никогда так не говорите! Он вас недостоин! Слизняк, негодяй!

Абигайль моргала, потрясенная его горячностью и знакомым чудесным ощущением руки в руке.

– Вы стоите больше, чем тысяча Бернуиков со всеми их порочными кузенами.

Слезы благодарности выступили на глазах Абигайль: лорд Стил так верит в нее! Но она вспомнила о спасителе в маске, и радость потускнела.

– Не говорите так, – прошептала она. – Вы не знаете, какие скандальные веши я делала.

У Стила смягчилось лицо, в глазах появилось сочувствие.