За гранью добра и зла - Владимир Батаев

На центральной площади перед Храмом был установлен большой помост, который я поначалу принял за эшафот. Но ни виселицы, ни колоды для рубки голов на нём не наблюдалось, как и каких-либо иных приспособлений для казней или пыток. Зато по углам стоял почётный караул из рыцарей в доспехах со стилизованным изображением солнца на нагрудниках. Такой же знак я видел на кирасе воина во втором своём видении, но у того солнце было чёрным, а не золотым.

- Кто это такие? - указал я на воинов.

- Темплары, - сообщил Расл. - Рыцари Храма.

- И что, они огнём и мечом убеждают всех стать солнцепоклонниками или пеплом? - поинтересовался я.

- Да нет, - отмахнулся Лорд Кроу. - Они, в общем-то, никого особо не трогают. Так, нечисть разную иногда истребляют по случаю. А вообще Орден был создан, чтобы противостоять вроде как грядущему нашествию Предвечной Тьмы.

- А какой-нибудь орден анти-темпларов, выступающих на стороне этой самой тьмы, существует?

- Не слыхал про такой, - пожал плечами Расл.

Надеюсь, чёрное солнце на доспехах темплара в моём видении не означает, что очередное дурацкое пророчество о конце света сбудется, и некая Предвечная Тьма таки вторгнется и победит. Впрочем, раз мы будем живы, то кто там одержит победу в противостоянии Света и Тьмы совершенно без разницы. Цвета штандартов противников не играют роли, по сути у них мало отличий, и все они остаются на словах. Просто светлые прикрывают свои поступки рассуждениями о Справедливости и Всеобщем Благе, а тёмные оправдываются принципами Необходимости и Целесообразности. На деле добро и зло определяются только разделением людей на категории свой-чужой: кто на твоей стороне, тот хороший, а против, разумеется, отъявленные злодеи. Большинство людей, замороченные идеалистической пропагандой, на протяжении поколений вбивавшейся в мозги и уже засевшей на уровне подсознания, этого не осознают и пытаются стоять по одну из сторон баррикады, выстроенной из самообмана. Только некоторые прагматичные эгоисты прогуливаются за периметром враждующих военных лагерей, изредка постреливая по особо непонравившимся рожам с той или другой стороны и собирая трофеи. Людскому стаду повезло, что прагматики по определению не могут объединиться в массу - на то они, то бишь мы, и эгоисты, чтобы быть каждый за себя и жить своим умом, а не сливаться в серую толпу, ведомую лидером или идеей. Хотя и светлые, и тёмные как раз и называют нас Серыми, считая, будто мы находимся между Светом и Тьмой, в Сумерках. Но мы не между, мы вовне, за гранью добра и зла. Понять это можно только самостоятельно, никого нельзя вывести за черту за руку - он тут же утопает обратно, часто в противоположный лагерь. Вероятно, так и случится с одним из темпларов, который свяжется с нашей компанией.

Хотя компания-то того и гляди распадётся, и все отправятся разными путями. Осталось только найти волшебника-телепортатора. Решено было отложить его поиски до утра, чтобы передохнуть с дороги, перед тем как отправляться вершить важные политические дела, которыми всё равно никто не стал бы заниматься на ночь глядя, - а заодно закатить прощальный банкет.

Первая таверна, в которой мы попытались остановиться, оказалась забита до отказа. В каждой комнате по несколько человек и даже все пригодные места на полу в питейном зале были зарезервированы для сна.

- Жертвоприношение, - развёл руками хозяин. - Паломников понаехало.

- Мы платим золотом, - сообщил я.

Кабатчик скривился как от зубной боли, но отрицательно покачал головой. Видимо, паломники толщиной кошельков не отличались. Но как выяснилось, Храм приплачивал владельцам постоялых дворов - немного, но покрывая убытки, - чтобы в праздник Жертвоприношения спальные места предоставлялись паломникам в ущерб неверующим - даже готовым сорить золотом. Разумеется, жадность хозяина таверны сдерживалась вовсе не порядочностью или религиозным рвением, а возможной карой - если паломники пожалуются, что их выгнали, разбираться с нарушителем договора явятся темплары.

Такая картина наблюдалась на всех постоялых дворах, наплыв паломников явно превышал возможности таверн и кабаков по размещению постояльцев даже в самых непрезентабельных условиях. Оттого и на улицах царило столпотворение - не нашедшие места для ночлега собирались бродить по городу до утра, чтобы на рассвете явиться на центральную площадь и узреть Жертвоприношение.

Этот ритуал, по вере солнцепоклонников, должен был отсрочить грядущее нашествие Предвечной Тьмы - до следующего года, когда всё повторится заново. Разумеется, логики в этом никакой не было, а услышав о сути обряда, я едва не свалился с седла от смеха, до того он оказался банален. Самую Красивую Девушку Города - в роли которой выступала любая не слишком страхолюдная и не очень старая представительница женского пола - отдавали в жертву Дракону. Нет, не Лорду Дракону, а обычному. Правда, поскольку драконам на причуды Жрецов Солнца было плевать, а девки им были не нужны, обряд они не посещали. Поэтому жертву отправляли через портал туда, где драконы вроде как ещё водились. Что происходило с девушкой дальше, никого не волновало - раз Предвечная Тьма всё никак не наступала, обряд считался эффективным, мол, жрецы свои функции выполнили, а дальше уже проблемы драконов.

- На самом деле девушек принимают к себе жрицы Храма Луны, - поведал Лорд Вулф. - У них договор с солнечными жрецами, и место телепортации находится неподалёку от лунного храма.

- Драконы в тех горах, правда, на самом деле водятся, - вставила Пакс. - Но им на этот ритуал хвост положить, а человеческие женщины не нужны. С Предвечной Тьмой они тоже контактов не имеют. Полагаю, обряд сохранился с тех времён, когда драконы были главенствующим видом разумных существ в этом мире, но, конечно, он сильно исказился.

- Прекрасно! Из-за дурацкого обычая, интересного только религиозным фанатикам, я теперь должен спать на улице?! - возмутился я. - Вот сейчас пойду и сам вместо Предвечной Тьмы жрецам так настану!..

- Вообще, я знаю одно место, где мы могли бы остановиться, - неуверенно протянул Люпус, потупив взгляд. - Но не уверен, что всех это устроит.

- Если там можно прилично пожрать, выпить и выспаться, то сгодится даже драконье логово, - махнул рукой я.

- Вот насчёт приличности могут возникнуть сложности, - пробормотал Волчий Лорд.

Вулф привёл нас к неприметному с виду зданию без какой-либо вывески. От окрестных домов его отличала только пристроенная конюшня. Пока мы ставили лошадей в стойла, конюхи как-то странно на нас поглядывали и подозрительно усмехались.

- Если хоть гвоздь из подковы пропадёт - голов не досчитаетесь, - предупредил я этих вороватого вида прохиндеев.