В погоне за наследницей - Джулия Куин

Или же, мрачно подумал он, она решила поженить Каролину и Джеймса.

Так или иначе, по мнению Блейка, они были на грани провала. Он обвел глазами комнату, наблюдая за Пенелопой, Джеймсом и Каролиной, и подумал, что не передушил их всех только потому, что не знал, с кого начать.

— О, это же было целую вечность назад, Каролина, — говорил Джеймс, явно получая удовольствие от импровизации. — Почти пять лет прошло, насколько я припоминаю.

Ты очень изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Правда? — заинтересовалась Пенелопа. — И как же?

Пойманный на слове, Джеймс на мгновение запнулся, потом произнес:

— Ну, волосы стали длиннее и…

— Правда? — снова сказала Пенелопа. — Как интересно. Должно быть, тогда они были совсем короткими, Каролина, потому что они и сейчас не очень-то длинны.

— Произошел несчастный случай, — на ходу сочинила Каролина, — и мне пришлось постричься довольно коротко.

Блейк прикусил губу, чтобы не спросить ее об этом «несчастном случае».

— О да, я припоминаю, — с жаром подхватил Джеймс. — Что-то связанное с медом и домашней птичкой твоего брата.

Каролина поперхнулась чаем и спешно прикрыла рот салфеткой, чтобы не забрызгать Блейка.

— Я думала, у вас нет братьев или сестер, — произнесла Пенелопа нахмурившись.

Каролина справилась с кашлем и, подавив приступ нервного смеха, сказала:

— На самом деле это была птичка моего двоюродного брата.

— Точно, — поддакнул Джеймс, хлопая себя по лбу. — Какой я забывчивый. Его имя?..

— Перси.

— Старый добрый Перси. Как он сейчас?

Она криво улыбнулась.

— Боюсь, все так же. Я стараюсь избегать его по мере возможности.

— Думаю, это весьма мудро с твоей стороны, — заметил Джеймс. — Мне он запомнился весьма злобным парнем, всегда готовым дернуть за волосы или сделать что-нибудь в этом роде.

— Ривердейл! — неодобрительно воскликнула Пенелопа. — Ты говоришь о родственнике мисс Дент!

— О, ничего страшного, — заверила ее Каролина. — Я была бы только рада никогда больше не видеть Перси.

Пенелопа смущенно покачала головой и с упреком посмотрела на брата.

— Почему ты не сказал мне о том, что наша дорогая Каролина дружна с Ривердейлом?

Блейк пожал плечами и заставил себя разжать кулаки.

— Я и сам ничего об этом не знал.

Перривик с несвойственной ему осторожностью вошел в комнату и снова попытался убрать со стола.

— Нет! — воскликнули разом Блейк, Пенелопа и Каролина.

Джеймс посмотрел на них с интересом и недоумением.

— В чем дело?

— Просто мы… — начала Пенелопа.

— ..немного… — продолжила Каролина.

— ..голодны, — отчеканил Блейк.

Джеймс от удивления открыл рот.

— Неужели?

— Вы останетесь с нами, милорд? — спросила Пенелопа у Джеймса, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Да, я думал остаться, но только если для меня найдется свободная комната. — Он бросил взгляд на Каролину. — Я не думал, что здесь будет мисс Дент.

Пенелопа подняла брови.

— Ты, конечно, понимаешь, что мисс Дент у нас только с визитом. Она живет примерно в миле отсюда.

— Прошлым летом отец купил летний домик недалеко от Борнмута, — выпалила Каролина. — Боюсь, мы еще не всех оповестили о нашем приезде.

— Вот как? — Пенелопа задумалась. — Мне казалось, что вы уже какое-то время жили в Борнмуте.

Каролина слабо улыбнулась.

— Мы приезжали довольно часто.

— Да. — Блейк, хоть и был зол на Каролину и Джеймса, решил, что пора спасать положение. — Разве ты не говорила, что твой отец арендовал дом несколько лет до того, как купил его?

Каролина кивнула.

— Именно так.

Блейк улыбнулся ей в высшей степени самодовольной улыбкой.

— У меня замечательная память.

— О, не сомневаюсь.

Возникла неловкая пауза, и Каролина встала.

— Думаю, мне пора домой, уже смеркается.., и, наверное, Кук готовит что-нибудь вкусное на ужин.

— Счастливица, — прошептала Пенелопа.

— Простите?

— Ничего, — поспешно произнесла Пенелопа, поглядывая на Блейка и Джеймса. — Уверена, что один из этих джентльменов будет рад проводить тебя.

— О, в этом нет нужды. Ехать совсем недолго.

Джеймс вскочил на ноги.

— Ерунда! Это будет замечательная прогулка. Убежден, нам есть о чем поговорить.

— Да, — согласилась Каролина. — И что-то мне подсказывает, что тем для разговора у нас намного больше, чем ты можешь себе представить.

Как только парадная дверь за ними закрылась, Каролина повернулась к Джеймсу и спросила:

— Нет ли у тебя в экипаже чего-нибудь съестного?

— Кусок сыра и хлеб, которые я прихватил в харчевне.

А что?

Но Каролина уже садилась в экипаж.

— Где они? — спросила она, высовывая голову из окошка.

— Боже, неужели они не покормили тебя?

— Как тебе сказать. Конечно, Пенелопе и Блейку пришлось еще хуже, но последнего мне совсем не жаль.

Джеймс вскочил в карету и достал из сумки на сиденье ломоть хлеба.

— Что, черт возьми, происходит?

— Пппддджж мммнн…

— Что-что?

Каролина наконец проглотила кусок.

— Подожди минуту. У тебя есть что-нибудь попить?

Он вынул из кармана небольшую фляжку.

— Немного бренди, но я не думаю, что это…

Но Каролина уже схватила фляжку и сделала большой глоток. Джеймс подождал, пока она прокашляется.

— Я хотел сказать: не думаю, что бренди — это именно то, что тебе нужно.

— Чепуха, — ответила она хриплым голосом. — Сгодится любая жидкость.

Он взял фляжку и завинтил крышку.

— Полагаю, теперь ты расскажешь мне, почему вы все такие голодные. И какого черта здесь находится Пенелопа?

Она испортит всю операцию.

— Значит, в Лондоне одобрили ваш план?

— Я не отвечу ни на один из твоих вопросов, пока ты не ответишь на мои Каролина пожала плечами.

— Тогда нам лучше немного прогуляться. Боюсь, это займет много времени.

— Прогуляться?

— Чтобы проводить меня до ванной комнаты Блейка, нужно пять минут.

Джеймс застыл с открытым ртом.

— Что?

Она вздохнула.

— Ты хочешь длинную версию или короткую?

— Если уж мне суждено провести время, провожая тебя до ванной Рейвенскрофта, я, пожалуй, выберу длинную.

Кроме того, она наверняка интереснее.

Каролина выпрыгнула из экипажа, прихватив с собой кусок сыра.

— Ничего-то ты не понимаешь.

Через два часа настроение у Блейка испортилось окончательно, потому что Джеймса и Каролины не было довольно долго — по всем расчетам, они уже давно должны были добраться до ванной.

Блейк ругал себя, и ему в голову даже начали приходить глупые мысли.