Золотая маска - Кэрол Мортимер

— Какая нелепая утрата… Такой молодой…

— Бессмысленная потеря, — хрипло согласился Дрю.

— Похоже, Браун, утро у вас выдалось оживленное?

Доминик понял, что пора вмешаться, иначе Дрю от гнева нечаянно скажет лишнего или допустит необдуманный поступок, о чем не может быть и речи, пока рядом с ними Каро. Доминик и Дрю все обсудили заранее и договорились, что не станут ничего предпринимать в ее присутствии. Не будь ее рядом, они бы говорили с Брауном совсем по-другому!

При одной мысли, что Каро будет здесь, когда все сбросят маски вежливости и обнажат свои истинные чувства и намерения, по спине Доминика пробежал холодок. Несмотря на то что Браун был одет по последней моде и выглядел истинным джентльменом, Доминик не сомневался, что тот всегда носит с собой нож или даже пистолет. Если беседа закончится плохо, Браун наверняка изберет своей мишенью именно Каро…

— Да неужели? — лениво, врастяжку спросил Браун.

Доминик кивнул:

— Сестра Бена, миссис Грей, сообщила, что вы помогли ей, оплатив завтрашние похороны.

Браун равнодушно пожал плечами:

— Вот самое малое, что я могу сделать при таких обстоятельствах.

— При каких же? — спросил Доминик.

Николас Браун не моргнув глазом ответил:

— Бен служил у меня и хранил мне верность — гораздо дольше, чем вам.

Доминик понял: отказавшись предать нового хозяина, молодой швейцар подписал себе смертный приговор. Возможно, та же участь ждала и Дрю. Браун наверняка только порадовался бы, если бы вчера на пожаре вместе со швейцаром погиб и управляющий — в расплату за то, что предпочел не уволиться, а служить новому владельцу.

Значит, визит Брауна к Каро — еще одна скрытая угроза? Злодей откровенно показал, что знает, где сейчас живет Каро. Доминик решил, что с него хватит…

— Браун, полагаю, вам пора идти. — Доминик понял, что больше не может сдерживаться. — Каро очень бледная… Ей нужно отдохнуть после вчерашних событий и сегодняшних разговоров о смерти и похоронах. — Он позвонил, вызывая Денби.

Каро понимала, что выглядит совсем не идеально, но она так и не успела сказать Николасу Брауну все, что о нем думает! Кроме того, она изумленно слушала, как мужчины обмениваются репликами. Почему они так вежливы друг с другом? Почему Доминик или Дрю не обвинят Брауна в открытую, не скажут о своих подозрениях и не потребуют объяснений? Она и сама собиралась так поступить, но все ее попытки пресекались вкрадчивыми речами Брауна.

— Каро, я убедился в том, что вы целы и невредимы, и, полагаю, тоже могу уйти, — вежливо сказал Дрю. Впрочем, недостаточно вежливо; Каро сразу расслышала в его голосе суровые нотки. — Мы с вами, наверное, увидимся завтра, на похоронах Бена.

Браун удивленно поднял брови:

— Как, и вы там будете?

Каро смерила его холодным взглядом:

— Разумеется…

— Ничего еще не решено, — поспешно вмешался Доминик, беря руку Каро в свою. Теперь они стояли рядом лицом к Брауну.

Его жест был настолько откровенно собственническим, что Каро зарделась от смущения. Доминик крепко сжал ее пальцы, словно призывая к молчанию, предупреждая ее об опасности.

— Доминик…

— Каро, попрощайтесь с мистером Брауном и Дрю, — сухо велел он.

Как будто она ребенок, которому нужно напоминать о хороших манерах! Или как будто Доминик собирался заткнуть ей рот до того, как она скажет или сделает что-то недопустимое, сорвет покров внешних приличий. Она решительно сжала губы.

— Может быть, прежде, чем мистер Браун уйдет, он ответит…

— Каро, не сомневаюсь, что ваши вопросы очень важны, но придется подождать до следующего раза. — Он снова стиснул пальцы Каро.

— Может быть, завтра, на похоронах Бена? — не сдавалась она.

Светло-серые глаза метнули на нее угрожающий взгляд.

— Может быть!

Лицо у Каро вспыхнуло.

— Но ведь это нелепо…

— А, Денби! — Доминик повернулся к дворецкому, вошедшему в гостиную. — Мистер Браун и мистер Батлер уже уходят.

— Но…

— Попрощайтесь с нашими гостями, Каро!

Заметив опасный блеск в глазах Доминика, Каро не решилась возражать.

Как ни хотелось ей бросить обвинения в лицо Николасу Брауну, Каро уже успела изучить Доминика и понимала, что его терпение на исходе. Скорее, оно уже давно закончилось — судя по тому, как он напряжен.

Она отчужденно распрощалась с обоими гостями; волнение ее дошло до такой степени, что она еле сдерживалась.

Доминик, видимо, тоже держал себя в руках из последних сил. Едва Денби плотно закрыл за ушедшими дверь, он выпустил руку Каро и в бешенстве накинулся на нее:

— Интересно, о чем ты только думала, пригласив Брауна в дом? Нет, ничего не отвечай, я точно знаю, каковы были твои намерения!

— Кто-то должен ему сказать…

— Кто-то непременно ему все скажет! — пылко заверил ее Доминик. — Но не ты, Каро, не ты! Даже не думай! А если посмеешь… вот только попробуй, — прорычал он, — только попробуй обвинить меня в трусости за то, что я сам не обвинил его в совершенных им преступлениях… предупреждаю, Каро, в таком случае у меня действительно не останется другого выхода… тебя давно следовало выпороть как следует, и я это сделаю!

Она побледнела:

— Я вовсе не собиралась обвинять тебя в трусости!

— Спасибо и на том, — мрачно буркнул Доминик.

Зная Доминика, Каро понимала: он может быть не менее опасным, чем Николас Браун, если того пожелает. Не укрылась от нее и смертельная угроза во взгляде, каким Доминик наградил Брауна, когда тот несколько минут назад выходил из гостиной.

Разница между двумя мужчинами состояла в том, что Доминик, вне всяких сомнений, — человек чести. Цельный. Настоящий джентльмен. Джентльмен, в обществе которого она с самых первых минут знакомства вынуждена вести себя совсем не как леди!

Правда, последняя мысль не имела никакого отношения к их теперешнему разговору.

— Не буду даже притворяться, будто понимаю, почему ты или мистер Батлер не бросили вызов мистеру Брауну — не обвинили его и в нападении на лорда Торна, и в поджоге, закончившемся гибелью Бена. — На ее сливочно-белом лбу проступила едва заметная морщина.

— Может быть, потому, что мы оба пытались защитить тебя?!

— Меня?!

Доминик вздохнул и покачал головой. Ее удивление было неподдельным. Несмотря на то что она целую неделю выступала перед нетрезвыми завсегдатаями игорного клуба, несмотря на все, что случилось за последние несколько дней — в том числе и их близость, — Каро осталась такой же невинной. Кажется, ей и в голову не приходит, что Николас Браун вполне в состоянии убить ее на месте, не заботясь о последствиях!