На краю пропасти - Бен Бова

— Мои эксперты быстро засекли их. Никакого вреда моим программам не причинили.

— Очень хорошо, — отозвался Дэн.

— Вернемся к последним новостям. Я узнал кое-что интересное сегодня утром.

— Правда? И что же?

— Говорят, вы и парочка ваших сотрудников прошлой ночью стащили дьюар с замороженным телом из катакомб.

— Неужели?

— Звучит как сцена из старого фильма ужасов.

— Представить трудно! — отозвался Дэн.

— Очень любопытно, не так ли? Интересно, зачем вам заниматься подобными глупостями?!

Пытаясь усесться на стуле как можно более удобно, Дэн постарался ответить максимально спокойно.

— Давайте не будем сейчас обсуждать дурацкие слухи! Мы собрались здесь, чтобы обсудить расходы бюджета на наш проект.

Хамфрис кивнул.

— Я попрошу моих людей проверить все документы. «Или одного из моих людей, — подумал Дэн. — Однако все в порядке, пока негодяй не обнаружит, где мы спрятали тело сестры Панчо. Только она, Джордж и я знаем, в каком месте находится дьюар».

— Ладно, сделайте это. А теперь поговорим о бюджете проекта!

Следующий час они провели за обсуждением бюджета «Старпауэр», который для новой компании разработали сотрудники Хамфриса. Дэн видел, что лишних затрат не предвидится, что вполне его устраивало: никаких отчислений на общественные брифинги или рекламу. Только строительство корабля, его ядерного двигателя и других внутренних систем. Все работы в дальнейшем должны быть одобрены МАА.

— Я подумал, что лучше отправить в полет экипаж из шести человек, — сказал Дэн.

Хамфрис недовольно вскинул брови.

— Шесть? Зачем нам экипаж из шести? Два лишних человека на борту — это лишние расходы.

— На данный момент у нас два пилота, инженер и геолог. Два геолога на борту смогут сделать гораздо больше.

Можно добавить какого-нибудь другого специалиста. Например, геохимика.

— Это пять, а кто шестой?

— Я хочу оставить одно место на борту свободным. Надо готовит корабль для шестерых. Возможно, по мере приближения к старту мы решим отправить в миссию еще какого-нибудь специалиста. Лишняя голова в таком проекте никогда не помешает.

На лице Хамфриса читалось недовольство и подозрение.

— Добавляя к экипажу еще двух людей, мы автоматически увеличиваем расходы, вы понимаете? К тому же дополнительная масса...

— Мы можем решить этот вопрос. Масса не так уж и велика.

— А стоимость затрат. Вы подумали об этом?

— Небольшая добавка к уже установленной стоимости проекта.

Дэн понимал, что убедить Хамфриса не так-то просто. Однако вместо споров осведомился:

— Вы выбрали подходящий для исследований астероид? Дэн нажал кнопку на своем ручном компьютере, и вмиг на одной из стен кабинета засветился большой монитор. Перед глазами возникла подробная карта Пояса Астероидов. Тысячи мелких точек, жизненно важных для всего оставшегося человечества. Многочисленные линии эллипсов обозначали орбитальные маршруты.

— Похоже на рисунок ученика детского сада, — саркастически заметил Хамфрис.

— Да. Там множество полезных нам объектов.

Он снова нажал одну из кнопок наручного компьютера, и на экране остались лишь маленькие светящиеся точки.

— Вот как выглядит Пояс на самом деле. Не так уж и много этих астероидов, как можно подумать.

— Некоторые из этих точек достигают нескольких километров в диаметре, — заметил Хамфрис.

— Верно. Самый большой из них...

— Церера. Ее открыл священник в первый день 1801 года.

— Вы отлично справились с домашним заданием, — заметил Дэн.

Хамфрис довольно улыбнулся.

— Она немногим больше тысячи километров в длину.

— Если такая штука когда-либо столкнется с Землей...

— Тогда прощай все на свете! Это как удар кометы, когда-то уничтоживший динозавров.

— Только этого еще не хватало! — едко заметил Дэн.

— Давайте вернемся к работе, — решительно сказал Хамфрис. — Никакого большого небесного тела, которое может налететь на Землю, пока не предвидится.

— Да, пока нет.

— Знаете, — задумчиво произнес Хамфрис. — если бы мы были по-настоящему умными, то давно бы снарядили пробный полет на Марс и немного поискали на его двух спутниках. В конце концов, это такие же астероиды, как и те, что в Поясе.

— МАА объявила всю систему Марса вне зоны исследований. В том числе Деймос и Фобос.

Пододвинувшись ближе к столу, Хамфрис сказал:

— Но мы бы могли снарядить просто экспедиционную миссию. Отправили бы туда парочку геологов, чтобы взять образцы пород, проверить их, осмотреться на месте...

— О Марсе уже собрано достаточно данных, — заметил Дэн.

— Зато потенциальные инвесторы сразу заинтересуются таким проектом. Они поверили в возможности ядерного двигателя и в то, что использование ресурсов Пояса Астероидов вполне реально. Гораздо реальнее, чем может показаться на первый взгляд.

— Даже если бы мы смогли убедить МАА дать согласие на такой проект...

— Я могу это сделать!

— Даже если так, люди на протяжении уже многих лет летают к Марсу. Инвесторы не будут впечатлены таким полетом.

— А если наш корабль с ядерным двигателем долетит туда за неделю?

— Нам надо попасть именно в Пояс Астероидов! Только это может заинтересовать инвесторов. Так они поймут, насколько кардинально ядерный двигатель способен изменить ход всей мировой экономики!

— Что ж, может быть...

— К тому же во что бы то ни стало надо найти металлический астероид типа железо — никель. Такие ресурсы нельзя добыть ни на Луне, ни на Марсе, ни даже на близлежащих астероидах.

— А золото? — спросил Хамфрис, внезапно оживившись. — А еще серебро и платина. Вы представляете, что произойдет на мировом рынке металлов?!

Дэн молча смотрел на него. «Я пытаюсь переместить мировой промышленный рынок в космос, а он только и мечтает играть в игры с кусочками золота! Удивительно! Этого человека ничего не трогает! У нас абсолютно разные взгляды на вещи: никаких общих целей, ценностей, убеждений».

— Мы можем сделать хорошие деньги, продавая все это тем, кто имеет достаточное количество денег! — хитро улыбаясь, сказал Хамфрис.

— Я сомневаюсь, что правительства стран мира смогут оплатить это. Страны обнищали, люди голодают, лишились крова, материальных ресурсов почти не осталось.

Хамфрис пожал плечами.

— Но мы не собираемся решать все мировые проблемы!

— Надо хотя бы попытаться!

— Мы очень разные и имеем абсолютно разные точки зрения на положение вещей, — сказал Хамфрис, показав указательным пальцем в сторону Дэна. — Вы желаете быть спасителем, а я лишь хочу заработать.