Жестокая Фортуна - Юрий Иванович

– Вот! Молодец! – похвалил Менгарец старика азартно и от всей души. – А вот теперь я вам сразу выдаю новый закон, который вы просто обязаны будете принять: отныне и навсегда Ворота должны иметь не более чем две тысячи жителей. Все остальные и лишние будут обязаны уходить в большой мир и там искать своё счастье.

Гул недовольства и ропота надолго лишил возможности собеседников здраво рассуждать и внимательно слушать единственного среди них знатока всех неприятностей и подводных камней в большой политике.

Наконец общее мнение сформировал и выдал своим басом рыцарь Сухарь:

– А почему не четыре тысячи населения?

– Да ты сам подумай. Ну? Даю подсказку иным вопросом: хватит ли вам четыре тысячи населения, чтобы защитить данный госпиталь от посягательств огромных соседних королевств?

– Нет, – почти сразу последовал ответ.

– А какое население надо иметь, чтобы в этих горах выстроить неприступную крепость и отбивать любые атаки?

Рыцарь поник головой и ответил только после печального вздоха:

– Тысяч двести, не меньше…

– Вот! И прибавь к этому ещё и обязательное наличие наилучшего вооружения. Так что ответ напрашивается сам собой: две тысячи сеансов вы будете вынуждены отдать Цензорскому княжеству.

И опять поднялся шум и гам, которому послужило групповое возмущение: почему именно цензорцам?! Почему именно этим подлым ворам и обманщикам?! И на это последовало должное объяснение:

– Причина проста. Для госпиталя необходимо очень и очень много энергии. Её дают реакторы в Сумрачных горах. Реакторы принадлежат подземному городу-заводу. Город – столица Цензорского княжества. Если они перекрывают поток энергии, вы можете здесь просто иногда ночевать, и только. Ну вот… Думайте дальше!

И опять групповая перебранка всё-таки родила самый скользкий вопрос:

– А что помешает княжеству вообще нас всех порезать ночью и забрать госпиталь в свои лапы?

– О-о-о! Наконец-то! Вот он, апофеоз нашего высокого собрания! – радостно возвестил Менгарец. – Я его растолковываю, и мы спокойно можем начинать первое омоложение. Итак, слушайте внимательно. Есть два фактора, почему цензорцы не станут завоёвывать Ворота. Первый: на них всех всё равно «омолодителя» не хватит. И нужна для распределения и установки очереди некая иная сила. Допустим, те же самые хранители Ворот, которые сберегли чудо долгожительства в полной целостности и сохранности. И второй фактор: всё будет зависеть от правильно составленного договора. Всё! Я закончил! – Он встал с кресла и упреждающе поднял руку. – Все остальные прения по договору продолжим после предстоящего ужина. А теперь выбираем: кто первый пройдёт омоложение?

И снова всех опередила вдова:

– А можно я?!

– Извините, мадам, – сделал вид Виктор, что совершенно незнаком с женщиной. – Но я вынужден спросить: вы не беременны? Иначе плод исчезнет при вашем омоложении.

Поселянка тут же уселась на пол, вся залившись краской смущения, и пролепетала:

– Как ни странно, но да. Сегодня утром убедилась точно…

Старшины удовлетворённо крякнули в один голос, а вот все остальные уставились на вдову выпуклыми глазами как на второй «омолодитель». И пока они были в таком ступоре, человек со звёзд принял решение:

– Пусть первым ложится Сухарь Большой. В любом случае защита поселка останется на исключительном уровне и рыцарская дружина просто обязана будет стать наилучшей на континенте. Так что давай раздевайся и ложись, будешь первым испытателем. А я на тебе начну проводить обучение первых людей из обслуживающего персонала госпиталя. Иди ко мне! – Он поманил рукой опять вскочившую, расцветшую счастливой улыбкой вдову. – Смотри внимательно за моими действиями и всё запоминай.

Правда, несколько возмутился готовящийся на первую пробу рыцарь:

– Мне что, догола раздеваться?

На что женщина еле слышно пробормотала:

– А то я мужика не видела!..

– Ну, для первого раза прикрою твои чресла куском ткани, – было принято компромиссное решение главным куратором эксперимента. – Но учитывай, данные устройства развоплотят одежду в любом случае. Зато, когда будешь вставать омоложенный и невероятно бодрый, тебе будет наплевать на внешние приличия. Давай пошевеливайся!.. А для скорости просто представь, какая длинная очередь уже стоит у тебя за плечами.

Подействовало.

Первое омоложение, проводимое на Втором Щите, началось.

Глава двадцать седьмая

Праздник единения

Вся бессонная ночь прошла в спорах и диспутах вокруг составления предстоящего договора Хранителей Ворот с Цензорским княжеством. Причём делалось это вне поселка, на противоположной стороне долины, во временном шатре. Такие меры предосторожности были предприняты из-за знания о подслушивающих устройствах, которые имелись в старинных каменных домах. Искать их Виктору было некогда, поэтому и предложил воспользоваться шатром.

Вот так и спорили, порой повышая голоса до хрипоты или фальцета. Но в конечном итоге почти все пункты и условия, которые предложил именно Монах Менгарец, утверждались большинством голосов. А уж он лучше всякого аборигена знал, какие фразы и уточнения следует внести, чтобы они, не бросаясь в глаза вначале, со временем проявили себя во всей красе бюрократической казуистики.

Потому что вот так прямо и с ходу раскрывать карты, то есть признаваться во всех своих возможностях перед «гномами» владельцы госпиталя не имели права. Ведь лучше сразу дать лишь малую часть сладкого пряника, который ещё соседи не пробовали, чем показать его весь и рассказать, как он делится. Были продуманы обязательные паузы в работе «омолодителя», время для чистки и периодической калибровки и вообще несколько занижена глобальная работоспособность. Ну и главная ставка делалась на то, что представители Цензорского княжества с радостью подпишут любой договор, даже не читая его, если им дадут такое огромное количество сеансов-посещений для омоложения. Тем более что они и так официально обещали взять посёлок под свою защиту, покровительство и готовы замириться с обиженными посельчанами на любых условиях. Даже немедля запитали идущий к их тайнам энергопровод.

И ночью, и утром связных посылали неоднократно к недостроенной стене и та и другая сторона. Цензорцы интересовались, куда спрятали Менгарца, а тот им в свою очередь отвечал, что всё в порядке, встречаемся после завтрака в торжественной обстановке. На рассвете было принято решение, и стену стали быстро разбирать, готовя место для торжественной церемонии. А со стороны княжества вскрыли три громадных по проходимости тоннеля.

В то же самое время невиданную активность проявил личный посланник от Уйдано Лайри. Он прибыл сутки назад с сообщением, что следом спешит сам король, больше известный местным как Рыжий. Причём полномочия посланник имел настолько огромные, что уже предварительно оговорил и подтвердил предстоящий договор с Цензорским княжеством. И самое главное, что на данные горы и якобы отходящие к новому государству земли Алания не имела никаких претензий. Мало того, земли в виде коридора вдоль реки Саарги, ведущие к Ордену Тумана, они отдавали без всякого сожаления. Пока! Потому что там агрессивные жрецы творили сущие безобразия, устраивая пиратские набеги, опустошали прибрежные зоны, фактически изгнав оттуда всех мирных жителей. Самой Алании хватало забот бороться с пиратскими наскоками немножко выше по течению Саарги, которая и являлась границей между ними. То есть ушлый Уйдано Рыжий хотел проверить, как новые соседи справятся со жрецами, прощупать их силы, а уже со временем, укрепив собственное королевство до максимума, расширить его в нужную сторону.

Единственное, чего не мог понять полномочный представитель Рыжего, так это отношения между Воротами и Цензорским княжеством. Его-то пустили только в посёлок, а жившие там люди умели молчать как рыбы без всякого на то предупреждения. Посла никуда в дома не пускали, ничего тайного не показывали, вот потому он и метался во все щели и пытался подслушать любой мало-мальски интересный в его понимании разговор. Да и замеченные им Белые орлы катарги, про которых он хорошо знал, что они союзники и помощники его Святости Менгарца, весьма и весьма аланийца заинтриговали. Он задавал чуть ли не каждому встречному только одни и те же вопросы: «Когда вы пойдёте войной на Орден Тумана? Готовы ли вы к этой войне?»

Столкновение двух сил – так и прослеживалось красной нитью в его речах, помыслах и планах.

Наверное, точно так же думали и соседи с юго-востока. Там находилось королевство Шарлогов, которое тоже жутко страдало от набегов со стороны Ордена Тумана. И они тоже со своей стороны Саарги выделили солидный коридор вдоль побережья реки, лишь бы чужими руками наказать или хотя бы значительно ослабить оголтелых в своём фанатизме и желании грабить жрецов. Представитель Шарлогов пока находился где-то на юге предгорий и тоже ждал своего монарха для окончательного подписания договора. То есть цензорцы уже давно и целенаправленно вели должную работу в данном вопросе, и проблемы признания их как независимого государства не существовало.