Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

Датим неторопливо уселся на округлый валун, всё ещё сохраняющий тепло исчезающего в морской глади солнца, и потребовал:

– Докладывай по порядку! Начиная с момента заброски! Ты сумел выжить в долине, которая уже многие века уничтожала всех наших разведчиков, все исследовательские экспедиции, не позволяя понять, что там сейчас происходит. Маги твердят что-то о Хаосе, но так скованно и неуверенно, что понятно даже ребёнку: они сами не понимают. Что сейчас происходит на этих землях?

Разговор был долгим. Датим был внимательным, некоторые моменты заставлял пересказывать по нескольку раз, переспрашивал, уточнял. Взошла луна, однако глава разведки, казалось, не замечал времени. Лишь когда восход заалел, знаменуя окончание летней ночи, он устало откинулся на скалу и прикрыл глаза, составляя в голове окончательную картинку. Казалось, что в голове человека бешено крутятся шестерёнки, перебирая варианты. Наконец, закончив анализ, глава разведки заговорил, и голос его звучал глухо и хрипло, но довольно:

– Ты всё же зря отказался от должности аналитика. Твой доклад содержит массу акцентов, которые проясняют самые разные вещи, складываясь в довольно яркую и логичную картинку… Кстати, довольно безрадостную. Проще говоря, наш мир на грани уничтожения.

– Дзега говорила то же. Я не понимаю – почему? Всё хорошо, мы победили! Кругом мир, и земля зализывает раны. Возможно, Единый – не самый лучший из богов, но то, что нам не грозят божественные войны – тоже плюс. Хаос заперт в долине, он не опасен… фактически он даже её не всю захватил! Где опасность?!

Льер Датим помолчал, затем неторопливо начал:

– Пока мир воевал, пока древние и славные государства расшибали лбы друг об друга, выросли новые поколения. Есть мелкие, воинственные страны. Народы, их населяющие, дики и своенравны. Они всегда готовы твердить всем о своей исключительности, однако реально они всегда от кого-то зависят. Мнят себя великими воинами, но не в состоянии защитить собственные рубежи и готовы продаться тому, кто больше заплатит или просто погромче прикрикнет. К ним всегда убегали воры и бандиты всех мастей, гордо кричащие о том, что они ищут свободу, а на деле боящиеся королевской плети. Их никто не принимал в расчёт. Они были дикарями и бандитами, они ими и остались. Но теперь… мир изменился. Древние государства обезлюдели. Рождается всё меньше детей, взрослых уносят странные болезни и не менее странные, бесконечные войны… А эти полуживотные плодятся, как тараканы. И так же лезут на древние земли – из всех щелей. Они не оказывают сопротивления, они тихи и покорны. Их изгоняют из страны тысячами – возвращаются миллионы. Они женятся на наших девушках, они всячески демонстрируют своё дружелюбие, – но стоит им получить хоть что-то, они требуют стократ больше. Стоит одному получить статус гражданина – и он зовёт сотни своих друзей и родственников. Стоит кому-то из них получить частицу власти или силы – и лживая покорность слетает с него, как с волка овечья шкура, и вот новый хищник уже скалит клыки, а все его единоверцы встают у него за спиной, скалясь не менее грозно. Они начинают вести себя, как завоеватели, они не братья нам, даже если мы исходим из одного корня.

– И мой рассказ показал тебе причину всего этого?

– Возможно. Теперь давай взглянем: наши народы после веры в Единого стали мельчать. Развитие остановилось, всё чаще в людях стали проглядывать звериные черты. Те народы, которые этому сопротивляются – вымирают. Те, кто это приветствует – процветают. И вместе с тем ты говоришь мне, что Хаос захватил долину в центре наших земель. Но, находясь у башни, где, предположительно произошёл прорыв, ты ничего не почувствовал, более того – выжил, хотя и не должен был.

– И что из этого следует?

Льер Датим огляделся по сторонам, поморщился, и, пошарив в карманах, вытащил гребень из потемневшей кости.

– Твой дух сможет побыть в нём? Кость должна быть для него привычна.

– Сможет! Но, льер, вы не договорили! Что из этого следует!?

Глава разведки поморщился.

– Некоторые вещи не стоит говорить вслух раньше времени. Подумай сам. Одно скажу: тебе нужно вернуться к башне. Пока ты уходишь – тебе не мешают, однако стоит повернуть назад… тебе потребуется армия. Попробуй договориться с оборотнями, пообещай им… Хм, пообещай Светлый облик, но только после дела. Пусть напрягут свои шкуры. Я попробую договориться с гномами, у них должен был сохраниться древний портал в город. Мы же будем наготове. Шевелись, воин, у нас, как оказалось, масса дел!

Дух выдохся, замолчал и юркнул в костяной гребешок. Датим сунул его куда-то под плащ и торопливо пошёл вдоль побережья, навстречу дню и еле слышному шуму города. А Ладар, оглядывая стены света, из которых ещё предстояло выбраться, с тоской подумал о том, что даже титул лорда не спасает от клейма штрафбата.

Ловушки леса по-прежнему блистали чернотой. Змеи на окраине храма вяло пытались атаковать, но скорее из природной склонности, чем по указке: их явно поставили останавливать входящих, а не выходящих. Так что вначале дорога была довольно простой: нацепить броню, отметив, что она опять изменилась, всё больше напоминая собственное продолжение, словно вторая кожа – и бежать вперёд. Территория храма кончилась быстро, и, вначале свалившись в глубокую яму, полную острых корней, больше напоминавших наконечники копий, затем запутавшись в странной серебристой паутине, от прикосновения которой начал шипеть и плавиться даже новый доспех, Аарх стал осторожней. Нет, он не сбавил скорость: ему нравилось бежать вот так, на пределе сил, мелькая тёмным силуэтом меж деревьев, – но он призвал небытие, издали замечая все полные готовности убивать омуты смерти. Даже если тебя где-то ждут – не стоит торопиться и приходить раньше времени, отложив все незаконченные дела. Он бежал, взвалив на спину вещи, чувствуя, как земля ложится под ноги, как бьётся ветер о его броню – тонкими струйками проникая под чешуйки и охлаждая разгорячённое лицо. В этом не было никакой необходимости, это было опасно и глупо, – но такой аккуратный и стремительный бег давал ощущение родства с этим лесом, с этим миром, с жизнью, страшной, изменённой, опасной – и потому чем-то близкой. И Ладар совсем не удивился, когда рядом с ним словно соткалось из лесных теней чёрное, отливающей стальной поволокой гибкое тело.

– Здравствуй, Итека, Убивающая в тенях. Ты охотишься или просто разминаешься в поисках дневной лёжки?

Тихое, еле слышное мурлыканье – и образ котёнка, играющего в когтях гигантского коршуна.

– Лорд Тени всегда идёт своей тропой. Даже если она ведёт к смертельной схватке, он не сворачивает. Ещё пару часов такого бега – и начнутся охотничьи угодья живущих на две стороны. Стоит остановиться, всласть поохотиться, набраться сил – там не любят подобных тебе, и схватка обещает быть жаркой.