Антик с гвоздикой - Валентина Мельникова

______________

* То есть отправит в солдаты.

Но и Ксения тоже не лезла к нему с вопросами. Она верила, что Наташа непременно откроется ей. Ведь горе легче делить пополам, чем взваливать его на одни плечи.

Ночью она не могла долго заснуть и поднимала голову на каждый стук или звук шагов. В эту ночь Корнила велел удвоить количество сторожей и выставил несколько лакеев дежурить в доме. Спущенные с цепей собаки, лязганье запоров, перекличка сторожей - все это вызывало мрачные предчувствия, ощущение надвигающейся беды.

И беда не заставила себя ждать.

Под утро Ксения забылась в тяжелом, тревожном сне. И проснулась от громких звуков колокола. Она вскочила с постели, подбежала к окну. Все небо было освещено заревом, но далеким, где-то там за озером. "Завидово горит!" бросилось ей в голову, и в одной ночной рубахе, босиком, Ксения ринулась к выходу из спальни. И на самом пороге столкнулась с Наташей. Сестра была одета в привычный костюм для верховой езды. Бледное лицо, губы сжаты в тонкую полоску.

- Что, что такое, Наташа? Пожар? Что горит?

- Скотные дворы в Матурихе, - лицо графини болезненно скривилось. Только что прискакал человек из Завидова. Там первыми заметили пожар. Князь прислал записку, что его пожарная команда уже в деревне и он позволяет нашим пожарным сократить путь по его угодьям.

Ксения быстро перекрестилась.

- Господи, что случилось? Перепились они там, что ли?

- Не знаю, - ответила сухо Наташа, - Корнилу и мужиков я уже отправила. Сейчас еду сама, на месте посмотрю, что стряслось. - Она положила руку на плечо сестры и сжала его. - Об одном тебя прошу, до моего приезда не покидайте усадьбу, не позволяй Павлику оставаться без присмотра. Вернусь, все тебе объясню.

- Я с тобой, ты не должна ехать одна ночью через лес, - сказала Ксения быстро.

- Нет, ты останешься здесь, - уже более строго произнесла сестра. - Я еду не одна. Взяла двух егерей и Данилу с Евсеем для охраны. Да и лишние руки на пожаре всегда пригодятся.

Ксения молча отступила в глубь спальни. Сестра неожиданно улыбнулась:

- Не бойся, глупышка! В нашей жизни всякое случалось, переживем и эти напасти.

Графиня вышла из ее комнаты, а Ксения опять подошла к окну. Черные фигуры всадников маячили у парадного крыльца. Открылись двери, выпустив полоску света. Наташа сбежала по ступеням вниз и вскочила в седло. Теперь она ничем не отличалась от своих спутников. Тот же темный силуэт на фоне слегка посеревшего неба. Зацокали копыта, заржали кони, предчувствуя бешеный десятиверстный стипльчез до Матурихи. Всадники с места пустили лошадей в галоп, и почти в мгновение ока их поглотил предрассветный туман, зависший над землей мутной неряшливой пеленой.

- Вам лучше на это не смотреть, - ворвался в ее сознание чей-то голос. Крепкая рука взяла ее под локоть и увлекла в сторону. Графиня послушно отошла к сторожке, возле которой толпились грязные, все в копоти и саже мужики. Она никого не узнала. Вероятно, это были люди князя, которые первыми примчались на пожар. Но в равной степени они могли принадлежать ей, хотя смахивали сейчас на арапов, поблескивая зубами и глазными белками.

Люди при виде графини и ее спутника расступились. На земле лежало что-то, прикрытое попоной и похожее по очертаниям на небольшой пенек с торчащими вверх корнями. Сильно пахло горелым мясом. Графиня едва сдержалась, чтобы не зажать рот ладонями.

- Кто? - спросила она и подняла глаза на человека, продолжавшего поддерживать ее под локоть. И совсем не удивилась, что им оказался князь. Просто никто из пребывавших здесь людей не посмел бы столь уверенно приказать ей покинуть пепелище.

- Это один из сторожей, - сказал он сухо. - Мои люди нашли его под обрушившимся телятником. Тело сильно пострадало от огня, трудно опознать, кто такой. Двоих вообще не удалось отыскать, а с четвертым мой лекарь возится, но вряд ли спасет. Он из огня-то выполз, но обгорел сильно, и голову ему проломили, похоже, кистенем.

- Значит, поджог? - Голос графини дрогнул, а взгляд вновь переместился туда, где от трех новых телятников остались кучи пепла и головешек да трупы телят, которых она закупила по весне, в надежде разводить их на мясо. Спасти удалось десятка три, не больше, и то некоторых из них пришлось тут же прирезать, потому что они сильно обгорели. А более сотни задохнулись в дыму или сгорели заживо...

Над пожарищем веяли страшные запахи. Измученные борьбой с огнем люди толпились возле бочек с водой, пили отдающую ржавчиной воду, пытались отмыть въевшуюся в кожу сажу. Подавленные несчастьем, разговаривали мало, подобного бедствия в здешних местах не видывали давно. Угнетало и то, что беда пришла не от удара молнии или от баловства с огнем. Телятники подожгли, прежде расправившись с собаками, а после со сторожами. Располагались они за околицей, и никто в деревне не слышал ни собачьего бреха, ни криков сторожей. Неизвестные злоумышленники все рассчитали и явно не собирались похищать телят, а желали уничтожить сами телятники со всем поголовьем.

Вспыхнули они одновременно, и если б не деревенский дурачок Яшка, который проживал на местном кладбище, расположенном на полпути от деревни до телятников, то не удалось бы спасти и коровники. Они, в отличие от телятников, были сложены из камня, а не из бруса, но крыши были крыты камышом. Хватило бы одной залетной искры, чтобы они полыхнули, как стога сена. На счастье, Яшка умел быстро бегать, а ветер дул в противоположную от коровников сторону. И все же, когда деревня поднялась на звуки пожарного колокола, в который неистово колотил Яшка, все три телятника полыхали как свечки.

Не помогло и то, что через полчаса прибыли две пожарные команды из Завидова с самим князем и его приятелем во главе. Изместьевские поспели уже на пепелище, а когда подъехала графиня, то ее люди подсчитывали потери, которые едва не повергли Наталью в обморок.

- Поверьте, Наталья Кирилловна, - произнес над ее ухом князь, - я это дело так не оставлю. Клянусь, сегодня же сообщу обо всем исправнику и сам займусь расследованием.

- Спасибо, - сказала она тихо, - я вам благодарна... Но я ума не приложу, кто посмел решиться на такое злодейство? - Прижав пальцы к вискам, она всхлипнула. - Это дикость, варварство! Если мне решили досадить, зачем же убивать сторожей и эти невинные создания? - Она кивнула в сторону сваленных в кучу трупов телят. - Какой грех, тяжелейший грех!

В этот момент к ним приблизился староста Матурихи и замер в отдалении, не решаясь заявить о себе. В руках он мял войлочный колпак, который был прожжен в нескольких местах, так же как и армяк, и портки, грязные до невозможности. Борода у него была тоже порядком подпалена.

- Чего тебе, Андрон? - окликнул его князь, и Наталья удивилась тому, что князь знает ее старосту по имени. Хотя неудивительно. На пожаре он появился гораздо раньше ее и наверняка первым делом нашел старосту. Ей уже доложили, что Андрон сделал все возможное, чтобы отстоять телятники. Графиня не могла избавиться от чувства вины. Как всегда бывает в таких случаях, ей казалось, что окажись она здесь на час раньше, то столь страшной трагедии не случилось бы.

- Да вот, еще двоих нашли, - староста сделал шажок в сторону графини и махнул рукой в сторону пепелища. - Косточки только и остались, а черепа и впрямь проломлены, как у Васятки.

Тут графиня вспомнила, о чем ей уже успели сообщить. Чудом спасшийся Васятка был младшим сыном старосты, и поэтому она, как могла, поспешила утешить отца:

- Мы его спасем, непременно спасем, Андрон.

- А, - махнул он отрешенно рукой, - то дело господне... Но только дайте, барыня, приказ, мы тех злодеев из-под земли достанем. Я их самолично... - Староста потряс кулаками в воздухе, словно уже и впрямь вытряхивал душу из неизвестных убийц. - Я их... - Он прижал грязную ладонь к глазам и тотчас отвел ее, словно устыдился своих слез. - Мы этих губителей, барыня, всенепременно отыщем! Только слово скажите.

- Я своих людей во главе с Аркадием по всей округе разослал, - сказал быстро князь, - если эти твари не исчадие ада, то их обязательно отыщут. И все ж, - он повернулся к графине, - скажите, Наталья Кирилловна, кого вы подозреваете в первую очередь?

Всего час назад она бы ответила: "Вас!", но сейчас промолчала и лишь неопределенно пожала плечами. Кому она могла так сильно насолить, чтобы ей решились столь жестоко отомстить? Ничего путного в голову ей не приходило. Кроме князя, конечно, был еще Караваев, которому она изрядно досадила, заставив своих людей изменить русло Тимши. Но после первого приступа ярости и осуществления задуманного наказания она обрела способность рассуждать здраво и была готова даже пойти на уступки. В душе она понимала, что отомстила слишком жестоко, и даже немного жалела соседа. И ни в коей мере не могла представить, чтобы он отважился на подобную низость.

- Пожалуй, вам следует уехать домой, - опять прозвучал голос князя. Похоже, он взял ее под свою опеку, но она настолько устала, что уже не было никаких сил сопротивляться. Поэтому графиня безропотно прошла к коляске, которая находилась поблизости, только попросила привести ее Зарницу.