Конкуренты - Сергей Лукьяненко

— Лена… у этих чудаков был склад… и о нем знали Ищущие…

— Что будем делать, Катран?

— Надо проверить, что с ними случилось, — сказал я. — С теми, кто на планете.

— Да. Ты еще разговариваешь… с собой?

— Разговариваю. — Я посмотрел на экран. — Слушай, а ведь это какая-то другая связь. Не радио. Задержки сигнала нет совершенно.

Ленка хмыкнула.

— Ну так и мы сюда не тысячу лет летели… Просто никто не использовал этот вид связи для чего-то серьезного, это неудобно. Пользовались иногда для приватных разговоров на близком расстоянии.

«Почему молчишь?» — появилось на экране.

«У нас проблемы, — написал я. — Видимо, Ищущие напали на планету. Мы думаем, там был склад. Нам надо возвращаться к Эдему».

«Где вас искать потом? Когда вы отправитесь к Земле?»

«Ищите на Плюшке. Мы поговорим с людьми. Невозможно просто так взять и отправиться к Земле».

«Валя, если вы задержитесь, нас тут убьют».

«А если мы поспешим, нас убьют здесь».

Я взялся за джойстик, опустил ногу на педаль. Метроном застучал чаще — корабль ожил и начал разгоняться.

— Эй, кто тут? — немедленно окликнули нас от астероида.

— Тут никого нет, — ответил я, разгоняясь. Лена уже ушла к Эдему, ее корабль был далеко впереди.

Сверху все выглядело совершенно нормально. Домики целы, корабли стоят на своих местах… и, главное, на улице поселка видны люди! Только из одной точки шел дым — вместо дома была глубокая воронка, на дне которой догорали деревяшки.

Сделали один выстрел для устрашения, что ли?

Я так и не обзавелся личным оружием, поэтому выйдя из корабля спешить не стал, дождался Лену. Та появилась с пистолетом на поясе — и мы торопливо пошли к поселку. Наше появление видели, но встречать не спешили.

— Что у них произошло, почему они не вышли на связь? — недоумевала Лена. — Я уж ожидала увидеть здесь пепелище…

— Лена, насчет нас… тех нас, на Земле…

— Подожди, успеем, — отмахнулась она. Навстречу нам шла Рыжая — злая, перепачканная в копоти, размахивающая руками. — Что случилось? — крикнула Лена.

— Нас ограбили! — ответила Рыжая. — Водила, ты не поверишь, нас ограбили!

— Но хоть не убили, — философски заключила Лена. — Что случилось-то? Почему тишина в эфире?

— По нам жахнули «Теслой»! — выкрикнула Рыжая. — Кто мог ожидать, что «Теслой» будут палить по планете? Вся электроника погорела! Все компьютеры, все станции связи… все синтезаторы! Все накрылось!

— А что горит?

— Лаборатория. — Рыжая глянула на меня с легким подозрением. — Та самая… куда ходил Катран. Они будто знали… да что я несу? Они именно что знали. Разнесли лабораторию диггером. И вытащили экран.

— Экран? — переспросил я. — Вы экранировали лабораторию платиной?

— Сплавом, полуфабрикатом для дальнейшей переработки. Восемьдесят процентов платины, остальное — платиноиды. Мы не хотели выбрасывать на рынок все, что добывали. Надо было где-то хранить металл… а тут еще ученые потребовали экран. — Рыжая развела руками. — Вот и решили убить двух зайцев… обложили лабораторию листами платиновых металлов…

— Все живы? — спросил я напряженно.

— Все, — кивнула Рыжая. — Они зависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразу предупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли — вычистили лабораторию диггером за четверть часа. Все начисто!

— И что будете делать? — Лена достала сигареты, угостила Рыжую. — Помощь нужна?

— Сообщите на Плюшку, — мрачно сказала Рыжая. — Пусть объявят всем пилотам нашего клана, пусть те возвращаются. Нам нужна электроника для ремонта. Нужны синтезаторы, нужны новые матрицы… черт, все сгорело! Как думаешь, администрация даст нам кредит?

— Думаю, даст, — кивнула Лена. — Все-таки это общие враги… Ну что же ты не сказала, что у вас под боком запас платиноидов?

Рыжая только махнула рукой.

— Не хотела раскрывать информацию… а у них, значит, был агент. Они все про нас знали.

— Ну, знаешь ли… — Лена покачала головой. — Рыжая, ты ли это?

— И на старуху бывает проруха…

Лена посмотрела на меня:

— Может, попробуем догнать?

— И побьем их? — спросил я. — Ой ли?

— Хоть что-то хочется сделать… — пробормотала Лена. — Ну как же так… были рядом…

— Что мы могли сделать? — вопросом ответил я. — Водила, опомнись. Мы рассчитывали, что они примутся колупаться в астероиде. Тогда у нас было бы время смотаться на Плюшку и вызвать помощь. А так… полчаса — и они уже свалили.

Рыжая кивнула и попросила:

— Ребята, летите на Плюшку. Это самое важное, чем вы можете нам помочь.

— Когда увидите, что звезды гаснут в небе — не удивляйтесь, — мрачно подытожила Лена.

В стоящей поодаль толпе я разглядел свою партнершу по эксперименту — Катю. Девушка была заплаканная, но вроде как все с ней было в порядке.

— Может, синтезатор с корабля снять? — спросила Лена. — Будет хоть какая-то еда…

— Ничего, займемся вегетарианством, — ответила Рыжая. — Тем более у Андрея родилась новая безумная идея… что размножение блокирует какая-то примесь в синтезируемых продуктах.

— Какой умный человек, — саркастически сказал я.

Но уточнять, что идея была моя, не стал. Ну его.

Мне все-таки было неудобно перед Андреем.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в которой мы попадаем под арест

Когда я увидел Плюшку со стороны в первый раз — покидая ее на «Сильване» с Ленкой и Ищущими, она показалась мне удивительно одинокой. Крошечный стальной островок у бесплодной, лишенной планет звезды…

Сейчас Плюшка напоминала, скорее, космическую крепость, плывущий в пустоте дредноут, вокруг которого собрались корабли поменьше — числом не меньше двух сотен. И в большинстве своем это была не мелочь, доступная начинающим пилотам. Огромные «Праймы», «Вавилоны», «Барлоги», несметное количество «Фениксов», «Мурен», «Грифонов» — впечатление было такое, что на зов вождя явилась могучая рать, способная уничтожить любого врага…

В ангар даже соваться было бесполезно. Мы остановили корабли метрах в пятистах от Плюшки и вызвали со станции такси. Для меня это был совершенно новый опыт.

— А как ты думал? — спросила Лена. — Крупным кораблям вообще не рекомендуется входить в ангар. С другой стороны платформы есть ремонтный док, его иногда тоже используют для приема кораблей. Но сейчас платформа забита под завязку, кто не успел, тот опоздал.

В роли такси выступила хорошо знакомая мне «Сильвана». Вначале она пристыковалась к «Мурене» и взяла на борт Лену, потом к моему кораблю. Пилотом был хмурый толстяк средних лет, явно не из тех, кто был рад оказаться в настоящем космосе. Пока он, лавируя между кораблями, вез нас на Плюшку, мы услышали от него и про повышение цен на топливо, и про то, что администрация вконец обнаглела — вводит штрафы за опасное маневрирование вблизи платформы, и про скотов-террористов, и даже про какую-то бабу, которая накануне что-то обещала пилоту, но обещания своего не сдержала.

В общем, у меня сложилось твердое убеждение, что работа таксистом немедленно приводит любого человека к какому-то особому, «таксистскому», образу мысли и поведению.

Ангар тоже производил другое впечатление. Во-первых, стало ясно, почему все швартуются у Плюшки, а не внутри — ангар превратился в ремонтный док для кораблей, пострадавших во время обороны станции. У каждого корабля возилось как минимум два человека — техник и сам пилот, бывший «на подхвате». Почти все были в респираторах. Надрывно гудела вентиляция, но в воздухе все равно витала пыль, пахло дымом, озоном, горячим металлом, едкой химией. Повсюду были разбросаны какие-то агрегаты — снятые или подготовленные для монтажа, листы металла, балки, трубы, мотки кабеля. Два человека ругались, выясняя, кому достанется какой-то дефицитный механизм. Я с содроганием увидел, что некоторые механизмы — и не механизмы-то вовсе. Это было что-то живое — медленно шевелящееся, колышущееся, вздрагивающее, напоминающее то ли растения, то ли, скорее, морских беспозвоночных гадов, вроде кораллов или губок.

А ведь и в моем корабле полно такого!

— Ленка, это что, биоустройства чужих? — спросил я.

— Это? — Она ткнула рукой в бурый, медленно шевелящийся, будто вздыхающий, ком размером с большой шкаф. Сверху бурую массу охватывала металлическая дуга, из которой в глубину шли провода. Из основания кома торчал кабель, заканчивающийся разъемом. — Да. Радар «Кронос» с использованием биотехнологий. Ничего так штука. Радиус действия только небольшой…

Я оставил при себе свое неизменное замечание, что вот так вот взять и совместить инопланетную живую органику с непонятной инопланетной электроникой — задача нереальная. Что толку спорить… совмещают ведь как-то.