Железная скорлупа - Алексей Игнатушин

Инконню покачал головой:

— Я в турнире не участвую.

— Н-но как же?.. — растерялся Ниро.

Инконню равнодушно пожал плечами:

— Я сопровождаю леди в трудном пути. Времени останавливаться нет.

Ниро вскочил, возбужденно замахал руками:

— Но завтра последний день! Главный приз! Вы много времени не потеряете.

Хелия спросила:

— В самом деле, сэр Инконню, разве вы не бредите турнирами, как всякий рыцарь?

Инконню поморщился:

— Разумеется, брежу, леди. Но случись что — и вы останетесь без защиты. Посему желание сдержу.

Фрейлина фыркнула:

— Что может случиться? На турнирах не убивают.

— Но иногда гибнут, — ответил рыцарь холодно. — А проигравшие отдают доспехи и коня. А денег на выкуп у нас нет.

Ниро грустно вздохнул:

— Верно, прекрасная леди, проигравший отдает оружие, а проиграть ныне легко.

Хелия, все еще злясь на отповедь Инконню, поинтересовалась:

— Почему так?

Ниро мотнул головой, указывая на стенку шатра, за которой бесновалось людское море:

— Ныне собралось много сброда, леди. Будто стервятники на труп, слетелись профессиональные турнирные бойцы — отъявленная мразь, бьются за деньги, предлагают услуги сеньорам. Правил чести, как вы понимаете, не соблюдают, биться с ними тяжело.

Инконню передернуло: неспособные нести тяжкий груз рыцарских добродетелей, но имеющие оружие, подлые люди сущность рыцарства срамят. А потом удивляешься, почему к рыцарям относятся презрительно, как к лицемерам. Не объяснишь, что боец за деньги — не рыцарь, со стороны едино.

— Но наемники не главная беда, — продолжил Ниро. — Верные псы Педивера Эжен и Жофрей не знают себе равных.

Инконню спросил с улыбкой:

— И кто лучше — Эжен или Жофрей?

— Жофрей, — буркнул Ниро, отводя взгляд.

— Так хороши? — усомнился Инконню.

— Не то слово…

— Давайте поедим, — прервала Хелия. Взгляды мужчин обратились к ней, девушка повернула головку, давая насладиться изяществом шеи, блеском золотых локонов, полутьма шатра придавала прекрасному лицу таинственность.

— Сей миг, леди, — сказал Ниро, вставая. — Отправлю Бриана за мясом и вином.

Фрейлина царственно повела ладошкой:

— Нет нужды, сэр. Оруженосец придет сам, тогда и отправите его за едой, а пока позвольте угостить вас.

Ниро сел, с любопытством наблюдая за девушкой. Фрейлина покопалась в сумке, тяжелый воздух шатра освежила ароматом золотых плодов.

— Какое диво! — восхитился Ниро.

«А ведь я для нее собирал», — подумал Инконню обиженно.

Ниро взял плод, ноздри затрепетали, во взоре появилось мечтательное выражение.

— Будто оказался в весеннем саду.

— Ешьте, сэр, не отравлено, — сказала Хелия с довольной улыбкой.

Ниро захрустел сочной мякотью, довольно мыча, рассыпался в комплиментах, будто плод появился на свет исключительно благодаря фрейлине. Инконню вяло заработал челюстями. Хелия почему-то смотрела на него неодобрительно.

Вернулся Бриан, свалил на пол седла. Инконню вперил в него вопрошающий взгляд, и оруженосец нехотя отчитался:

— Кони довольны.

Ниро хмыкнул:

— Приятная весть. А чтобы были довольны мы, сходи за едой и вином.

Оруженосец получил деньги скрылся в галдящей толпе.

— А что служит главным призом? — спросила Хелия.

— Венец дивной работы, с изумрудами, ловчий сокол и золотой кинжал. Честно говоря, венец хитрый барон оставит во владениях — победитель непременно должен вручить его одной из прекрасных дам на трибунах.

— Да, барон — хитрюга, — сказала фрейлина задумчиво.

Инконню показался странным блеск в гиацинтовых глазах.

«Вероятно, пламя».

Вернулся Бриан. Вечерняя трапеза отняла мало времени.

Оруженосец, свернувшись клубком в темном углу, засопел. Инконню посмотрел на него завистливо, принялся готовить постель.

— Готовитесь ко сну? — удивилась девушка.

— Да, леди.

Фрейлина поморщилась, словно он нагрубил, поддела ехидно:

— Высыпаетесь перед турниром?

— Нет, — ответил рыцарь сердито.

Ниро сказал с сомнением:

— Может, все же поучаствуете? Великолепный шанс прославиться, а даме добыть славное украшение.

Инконню пояснил:

— Сэр Ниро, не будь я связан долгом помощи королевству леди Хелии… но я должен туда добраться, лишний раз не рискуя.

— Но, может…

— Ах, пусть леди Хелия скажет, — сказал рыцарь. — Она решает, что мне можно делать в пути, а что — нет.

— Тогда участвуйте в турнире, — сказала девушка, пряча волнение.

Инконню задохнулся:

— Но, леди! Королевство!

— Всего один день, сэр Инконню, один день.

Рыцарь уставился на даму в изумлении. Хелия, опустив глаза, покраснела.

«Проклятье, что на нее нашло? — думал Инконню сердито. — Стоп. Неужели?.. О, Боже, леди Хелия! Ей захотелось получить венец. Как глупо. Рисковать из-за золотой побрякушки? Ну уж нет!»

— Леди, а если я потерплю поражение…

— Не сомневаюсь, хоть одного-то рыцаря вы сразите, так что обеспечите себе запасную броню и оружие с конем, — перебила девушка торопливо.

— У меня нет копья, — сказал рыцарь огорченно.

— О, возьмите мое, — встрял Ниро. — Древко, правда, сломано, но заменят его быстро.

Инконню взглянул на него неприязненно. Фрейлина сказала дрожащим голосом:

— Победив на турнире, вы посрамите Педивера. Разве не хочется наказать за насмешки? — Ее гиацинтовые глаза наполнились слезами.

«Как я сразу не подумал, — осенило Инконню, — она вовсе не избалована вниманием, наоборот, лишена девичьих радостей. Наверное, и платья донашивает за королевой, пребывает в ее тени. Надменная девица оказалась обиженным ребенком. Эх, не терплю слез, просто не могу противостоять, а она этим пользуется».

— Хорошо, леди Хелия, я приму участие в турнире, — сказал он смиренно. — Посему лягу спать немедля. Спокойной ночи.

Рыцарь улегся на пол прямо в броне, укрылся одеялом, огласил шатер шумным сопением.

— Замечательно, — обрадовался Ниро. — Хотел отъехать по заре, но останусь, чтобы оценить умение сэра Инконню.

— О, не сомневайтесь, сэр Инконню — великолепный боец, — заверила его Хелия. — Он сразил двух болотных драконов.

— Одного, — буркнул рыцарь, глядя в стенку шатра. — Второй уполз, раненый.

Челюсть у Ниро отвисла, а Бриан перестал сопеть, и рыцарь спиной почувствовал изумленно-восхищенные взгляды.

— А еще сэр Инконню сразил великана, чумного виверна, — перечисляла фрейлина. — Спас от сказочных чудовищ.