Ради славы Вселенной - Пол Андерсон

— Я сменил покровителя, — ощетинился Эскер.

Видимо, он не хотел, чтобы это стало известным. Пока об этом нигде не писали.

— Дому Сифелл выпала высокая честь оказать доктору гостеприимство, — поспешно вставил Ромон, видимо, желая загладить неловкость.

— Я… Да, для меня тоже честь познакомиться с вами, — сказал Хебо.

Пока эта честь казалась ему не такой уж высокой.

Они сели. Ромон заказал мартини, а Эскер — виски со льдом.

Хебо решил взять быка за рога.

— Интересно, Эскер, зачем вы здесь? Физика, которой вы занимаетесь, для меня — темный лес.

— Мне показалось, нам может понадобиться специалист высокого класса, чтобы ответить на вопросы, если они у вас возникнут, — пояснил Ромон. И многозначительно добавил: — Ведь вас интересуют не только обычные сообщения, касающиеся черных дыр, но все подряд, включая новейшие научные исследования.

— Откуда вам об этом известно?

Из отверстия в столе показались бокалы с напитками. Ромон отпил из своего, прежде чем ответить.

— Вы зарегистрировались под своим именем, так что узнать было не сложно.

Эскер сделал большой глоток заказанного виски.

— Но почему вы интересуетесь именно мной? — не отступал Хебо. — Или вы следите за всеми, кто поднимает полные материалы по этой теме?

— За всеми, кто поднимает их без видимых причин, — каркнул Эскер.

Ромон бросил на ученого хмурый взгляд, явно не одобряя даже такую скромную попытку высказать свое мнение.

— Вы явились с другой планеты, и вы — не ученый. Странные у вас увлечения, не правда ли?

— Почему вы мной интересуетесь? — повторил Хебо.

— Обычное любопытство, плюс память о прежнем знакомстве.

— Вы сказали, что «следите за всеми».

Эскер подался вперед, крепко сжимая бокал в волосатой руке.

— Последствия изучения феномена столкнувшихся черных дыр непредсказуемы, — заявил он. Эти исследования могут породить новые революционные технологии. Будет опасно, если они окажутся в руках невежественных или безответственных людей.

— Сузаянцы явились туда не только из любви к академической науке, — заметил Ромон.

«Они о чем-то умалчивают, — решил Хебо. — Не хотят выкладывать все карты на стол. Возможно, и дальше не захотят».

Он выдавил смешок.

— Я — не специалист. В любом случае, этого шила в мешке уже не утаишь.

— Там не одно шило, а много.

Древняя поговорка вырвалась у Хебо сама собой. Так обычно и бывает с поговорками, но он удивился, что и Ромон ее знает. Видимо, он страстный читатель. Какие еще сюрпризы преподнесет ему этот человек?

— Даже открытие, сделанное на Джонне, не стало достоянием всех миров, — продолжал Ромон. — Мы должны открывать правду постепенно и осторожно. Дом Сифелл настаивал на этом. Но остальные Дома считают, что понимают ситуацию лучше других!

Услышав в его голосе горечь, Хебо не удержался от вопроса:

— Но кого вы опасаетесь? Сузаянцев?

Ромон призадумался.

— Вы имеете в виду правительство Конфедерации? Вовсе нет. Меня не коснулась общая паранойя. Можно не одобрять тамошний режим правления, но пока у нас с ними не было конфликтов — ни политических, ни военных. В конце концов, внутренние проблемы сузаянцев нас не касаются.

Путешествуя меж звезд, Хебо много слышал о сузаянских неурядицах — экономических кризисах и гражданских беспорядках. Эта раса так же тяжко страдала от гнета тоталитаризма, как в свое время страдали от него земляне. И все-таки Торбен не мог до конца разделить точку зрения Ромона. Да, межзвездные конфликты не имели смысла, но это не означало, что они не могут их коснуться.

Неожиданно он осознал, что некогда, очень давно, имел другое мнение. Его восстановленный мозг, оказывается, мыслил иначе, чем прежде.

— Я имею в виду — мы же не знаем, какие технологии можно извлечь из этого открытия, — проговорил Ромон. — Нет, конечно, мы не собираемся монополизировать его навсегда. Но первый прорыв, главное преимущество…

«Так, — подумал Торбен, — вернемся к нашим баранам».

А вслух сказал:

— Оставим в стороне высокие материи. При чем здесь я?

— Уверяю вас, — успокаивающе поднял руку Ромон, — наше приглашение не таит никакого подвоха. Оно чисто дружеское. Я увидел ваше имя, просматривая списки приезжих, удивился — и обрадовался возможности повидаться.

— Увы, — осклабился Эскер, — Лисса Дэвисдоттер не может лично пожать вам руку.

«Он знает, что мы встречались на Джонне, — понял Торбен. — Его чувства к этой женщине видны невооруженным глазом. Увы, ему не отвечают взаимностью».

— Признаюсь — я разочарован, — ответил Хебо. — На моем месте опечалился бы любой молодой, здоровый парень.

Попал в яблочко!

Эскер сверкнул глазами. Даже Ромон слегка подмигнул в ответ. Или Хебо это только показалось?

Сифелл улыбнулся и хихикнул.

— Итак, вполне естественная причина для нашей встречи. Но не единственная причина. Материалы о черных дырах муссируются сейчас повсюду. Ученые сходят с ума, обсуждая этот феномен…

— Почему такой дилетант, как вы, Хебо, лезет не в свое дело? — не выдержал Эскер. — Какая вам от этого выгода?

— Сэр, мне не нравится ваш тон, — честно заявил Торбен. — Это дружеская встреча или допрос?

— Прошу прощения, — быстро извинился Ромон. — Мы оба просим прощения.

Хебо не поверил в его искренность.

— Видимо, вы нас не поняли, — продолжил Сифелл. — Мы вовсе не хотели отклоняться от темы. Повторяю, мне было просто любопытно, почему вы интересуетесь дырами, и я подумал, что доктор Эскер или я сможем вам помочь. — Ромон вздохнул. — Да, я навел кое-какие справки. Вы собирали информацию на Фрейдисе, будущей колонии сузаянцев. Поэтому я предположил, что у вас есть свои причины для пребывания в системе Саннивы. Вы — деловой человек. Дом Сифелл занимается бизнесом, как вы знаете. Если хотите обсудить ваши идеи, мы можем пригодиться друг другу.

Хебо взялся за кружку с пивом, чтобы потянуть время и собраться с мыслями.

«Будь осторожны, — сказал он себе, — осторожным и гибким, чтобы выжать из ситуации все, что можно».

— Ясно. Ну, я еще не решил, чем конкретно хочу заняться. Но если там заложат колонию, будет много работы, много открытий и… много денег.

— Ага! — рассмеялся Ромон. — Я так и знал.

— Но почему вы вцепились именно в черные дыры? — не унимался его партнер. — Вы потратили уйму времени, собирая по крупицам информацию, в которой ничего не смыслите.

— Эскер, — одернул Ромон. — Если вы не будете следить за языком, я не приглашу вас на следующую встречу.