Конец империи - Николай Андреев

Теперь никаких загадок не осталось. Больше всего Храброва поразило огромное количество крупных городов на материке.

Увы, ни один мегаполис не уцелел. Некогда густонаселенная центральная Оливия превратилась в край непроходимых джунглей. Природа поглотила древние руины.

Русич без труда нашел Морсвил, космодром рядом с ним и цепь небольших оазисов, в том числе и Клон.

Все они оказались тесно связаны разветвленной магистральной сетью. Песок, ветер и время стерли дороги с лица планеты.

При виде черного квадратика «Центрального» невольно защемило сердце. Олесь вспомнил милое и дорогое лицо Олис. Трудно забыть ее глаза, улыбку, распущенные мягкие волосы и манящий изгиб стана.

К сожалению, на этот раз судьба окончательно развела влюбленных. Напрасными иллюзиями русич себя не тешил. Алан для него недосягаем, а Кроул уже никогда не вернется на Таскону. Эта планета принесла девушке слишком много горя и разочарований.

Поблагодарив торлуэльцев за помощь, землянин и мутант отправились обратно в Наску.

Отведенные Храбровым пять суток на размышление истекали. Друзья должны сделать выбор. Времени у них было достаточно.

К вечеру воины вернулись в лагерь. Весь отряд собрался на ужин и с нетерпением ждал прихода Олеся. Русич сел к костру, окинул взглядом товарищей и негромко произнес:

— Пора определиться. Завтра утром я ухожу. Кто пойдет со мной?

— Я уже свое решение высказал, — моментально отреагировал Карс, по сути дела ставший телохранителем Храброва.

— Тебя ведет провидение, — задумчиво вымолвил Тино. — Многие из нас живы лишь благодаря твоим снам. Я останусь с тобой. Этот путь мне предначертан судьбой.

Наступила долгая пауза. Де Креньян переглянулся с Линдой, обнял ее за плечи и с улыбкой проговорил:

— Здесь стало слишком скучно. Война закончилась, и нашему врачу совершенно нечего делать. Кроме того, у меня появилась тяга к перемене мест. Мы идем. Хочется взглянуть на древнюю столицу.

— Я тоже с вами, — вставил, жуя, Воржиха. Поляк не стал объяснять свое решение, да этого и не требовалось. Вслед за ним дали положительный ответ Стюарт, Саттон, Дойл и Саччи.

Тем самым Храброва поддержали все земляне. Их решение обрадовало русича. Тяжело расставаться с друзьями, с которыми так много пережито.

Отряд наверняка ждут нелегкие испытания, и хорошие бойцы ему не помешают.

Теперь настала очередь тасконцев. Властелин уже сделал свой выбор, воины ждали ответа Мелоун. Рона иронично усмехнулась и произнесла:

— Что мне здесь делать? Я — гетера, обычным людям трудно понять мутантку. Жизнь неинтересна без приключений.

— А я не затем покинул родной оазис, чтобы поселиться в Лендвиле и ждать прихода аланцев! — воскликнул Олан. — Мне уже семнадцать лет. Я воин и хочу доказать это. Путешествие на север очень заманчиво.

Невольно наемники рассмеялись. Клона действительно оберегали, ведь он еще совсем мальчишка. В сражениях его либо оставляли в обозе, либо ставили в последние ряды под присмотр кого-нибудь из землян.

Юношу раздражала излишняя опека, но он не смел ослушаться приказа. И вот наконец Олан получил возможность высказаться. Его вспыльчивость и горячность вызывала улыбку.

— Достойная речь, — проговорил Белаун, хотя и сам был старше тасконца всего на четыре года. — Я полностью с ней согласен. У нас появилась прекрасная возможность исследовать материк. Так зачем ее упускать? Меня всегда привлекала перемена мест.

Осталось выслушать двоих — Троул и Слоун. От внимания друзей не ускользнуло то, что в последние дни парочка часто уединяется и шепчется наедине.

Сали по-прежнему настороженно относилась к землянам. Для нее они были дикими чужаками. Женщина невольно тянулась к соотечественникам.

Так как Линда очень часто находилась с Жаком, Слоун все больше сближалась с Роном. И вот подошла их очередь отвечать.

Опустив голову, аланец неуверенно сказал:

— Сали еще очень слаба, она не готова к длительным переходам. Оставить ее здесь одну я не могу. Оливия оказалась для девушки ужасным кошмаром. В таком состоянии человеку нужна постоянная поддержка. Мы уже говорили с Нелауном. Сорл готов нас принять. В городе много работы…

— Не надо оправдываться, Рон, — хлопнул товарища по плечу русич. — Это твое решение, и никто тебя не осуждает. Быть может, мы еще когда-нибудь и встретимся.

— Остался один немаловажный вопрос, — вымолвил Вилл. — А куда мы пойдем? Северо-запад — слишком неточное направление. Я тут поинтересовался, где находится Лонлил. Никто не знает. Местные жители забыли свою древнюю столицу.

— Это верно, — поддержал аланца Пол. — Я тоже опрашивал жителей Наски. Результат тот же.

— Приятно иметь дело с умными людьми! — рассмеялся Храбров. — Но мы с Карсом не теряли время зря. То, чего не помнят люди, бережно хранят книги. А особенно — атласы…

Олесь разложил перед друзьями карту Оливии. Ее масштаб был довольно велик, и весь материк умещался на двух листах. Русич молча указал на темную точку в верхней части атласа.

— Матерь Божья! — вырвалось у Криса. — До него не меньше тысячи километров…

— Чуть больше, — ответил Храбров. — Путешествие предстоит длинное.

— Теперь понятно, почему посланник добирался три месяца, — проговорил шотландец. — Нам придется пройти половину материка. А разного сброда на Тасконе хватает. На магистрали обозначены семь крупных миллионных городов. Мегаполисы наверняка уничтожены ядерным оружием.

— Я думал об этом, — кивнул Олесь, — есть другой более безопасный маршрут. Мы не пойдем по основному шоссе. На карте отмечено немало второстепенных дорог. Их покрытие ничуть не хуже, а пострадали они меньше. Таким образом, все крупные города останутся в стороне.

— В твоих словах есть логика, — перебил друга Аято. — Ты исходишь из личного опыта. Но Морсвил, на мой взгляд, — исключение из правил. При точном попадании густонаселенные районы разрушались полностью. А вот дальние окраины сохранились. Какие мутации там произошли за двести лет — неизвестно.

— Вряд ли этот спор имеет смысл, — вставил Мануто. — Все выяснится на месте.

Обсуждение продолжалось еще около часа, но к единому мнению прийти так и не удалось. В конце концов, план Храброва остался в силе.

Сириус уже клонился к закату, а дел еще было достаточно. Путники готовили снаряжение, оружие, продовольствие, воду. Что им встретится на пути, никто не знал, а посланник рассказать не успел.

Ранним утром отряд неторопливо направился к Наске. Возле дворца их уже ждали вождь Сорла, Троул и Слоун.

— Все-таки уходите, — с сожалением сказал Нелаун, пожимая руки землянам. — Зачем?

— Нам пора, — уклонился от ответа Олесь. — Мы помогли вам и теперь двинемся дальше. Хотим получить ответы на кое-какие вопросы.

— Очень жаль, — искренне признался Сток. — У нас так много дел! В составе союза сейчас больше пятидесяти городов. Надо налаживать связи, торговлю, обмен знаниями. Работы хватит всем.

— С этой задачей справятся Рон и Сали, — вставил Белаун. — Они — хорошие специалисты в своих областях. Создайте им условия, и не пожалеете. Поверьте на слово, десантников неплохо готовят на космических базах.

— И обязательно разберитесь с Коуном, — напомнил де Креньян. — Он укрылся в Солиуле и надеется там отсидеться. Линк слишком опасен, его нужно уничтожить любой ценой. Для проведения операции мы оставили вам автомат, пятьсот патронов и один гранатомет. Такого боезапаса должно хватить для штурма.

Скитальцы попрощались с Троулом и Слоун и отправились в путь. В самый последний момент Нелаун громко крикнул:

— Что нам делать, если придут аланцы?

Пожав плечами, Храбров с горечью произнес:

— Ничего. Против экспедиционной армии вы бессильны. Спокойно сдайтесь на милость победителей. Постарайтесь ассимилироваться с колонистами. И будьте осторожны с землянами. Среди наемников чересчур много мерзавцев.

Вскоре город остался позади. Еще пара километров — и он превратится в едва различимое темное пятно на горизонте.

Друзья постояли немного, посмотрели на Наску и уверено зашагали по магистрали. Им предстояло опасное, но довольно интересное и познавательное путешествие.

Дух исследователя и авантюриста жил в каждом из членов этой маленькой группы.

Оливия являлась экваториальным материком. Ее большая часть располагалась в южном полушарии. А потому, двигаясь на север, отряд приближался к самым жарким и влажным районам планеты.

Деревья, кустарники и трава здесь не просто росли, они буйствовали. Любое свободное пространство природа поглощала всего за несколько лет.

Идти напрямик через джунгли не было ни малейшей возможности, и путники поняли это уже на следующий день. Их первая попытка свернуть с шоссе оказалась неудачной.