Щит на вратах - Андрей Посняков

Что ж, у матери, так у матери. Хельги так и подмывало спросить, что это за женщина, ведь, по сути, он ничего о ней не знал. Ну, предполагал, конечно, что не служанка… Знатная, привыкшая к власти особа, наверное, какая-нибудь родственница базилевса. Так и не спросив Диомида, князь решил узнать все сам — все равно ведь согласился прийти во дворец. Тем более что Евдокия на самом деле его чем-то зацепила. Нет, даже не искусством любви, в чем она, конечно, не знала себе равных, и даже не пылкой страстью. Чем-то другим… Может быть, сочетанием властности и какого-то глубоко затаенного горя?

Озорная служанка Каллимаха встретила князя у ворот Сигмы. Провела темным коридором — слышалось лишь тихое дыхание стражи. Вот и альков — покои Евдокии.

— Наконец-то ты пришел! — Женщина вскочила с ложа, и Хельги невольно залюбовался ее породистым точеным лицом, чувственно изогнутым ртом, хищными — и в этом была какая-то притягательность — обводами носа. Казалось, это была не женщина — вырезанная в мраморе статуя, сработанная скульптором-гением.

Евдокия обняла гостя за шею, поцеловала, показала рукой на маленький столик, полный всяческих яств.

— Садись, угощайся. Я уже устала ждать. Сняв плащ, князь уселся на ложе. Улыбнулся и, внезапно обняв женщину, впился в ее шею губами, повалил, грубо — чувствовал, она ждет именно этого — срывая одежду. Обнажив грудь, ласково укусил, провел рукою по талии, спине, бедрам… Евдокия застонала, изогнулась, подалась вперед… Поистине, это было неземное блаженство…

Утомленный — редко его утомляли женщины! — князь разлегся на ложе, заложив за голову руку. Евдокия, крепко прижавшись, погладила его по груди, призналась:

— Знаешь, у меня никогда не было такого любовника… Даже Михаил… Нет, он был не любовник — любимый… Он предал меня, отдав этому чудовищу, от рук которого вскоре принял смерть. О, Михаил, как же ты был слеп! А ведь покойный кесарь Варда предупреждал: «Мы впустили во дворец льва, который нас всех растерзает!»

Хельги не перебивал женщину, чувствовал — ей нужно выговориться. Наверное, он и нужен-то был ей не столько как любовник, сколько в качестве человека, которому можно рассказать все. Князь расслабленно закрыл глаза.

— Ты слушаешь меня? Не отвечай, вижу — веки дрожат. Слушай… О, как ты хорошо слушаешь! Как никто…

— А сын? Диомид?

— Он не слушает меня никогда. Слишком независим. И играет с огнем… Слава богу, базилевс пока не чувствует исходящей от него опасности… Но если почует… Я очень боюсь за Диомида… Люблю его больше всех своих детей. Может быть, потому, что младший…

Хельги улыбнулся, вспомнив своего маленького сына, Ингвара. Сына от ладожской красавицы Ла-диславы. Скоро ль увидит их? Скоро ли обнимет дочерей, Сельму?

— О, у тебя такое лицо… — прошептала Евдокия. — Лицо человека, привыкшего повелевать. Ты не простой человек, нет… Скажи, кто ты?

— Искатель удачи, свободный северный ярл, — почти не соврал князь и тут же поинтересовался насчет ведьмы: — Говорят, ведьма часто приходит во дворец…

— Ведьма?! — вскрикнув, Евдокия чуть было не свалилась с ложа. — Ты тоже знаешь о ней?

— Так, слышал от Диомида. Она и в самом деле колдунья?

— Не знаю. — Женщина пожала плечами. — Разное говорят… В общем-то, не лишена определенных способностей, пользует тут кой-кого. — Евдокия усмехнулась и тут же жестко сжала губы. — С тех пор как она появилась, базилевс стал другим. Словно бы подменили… Понимаешь, он и раньше был необуздан в страстях, но сейчас… Недавно отдал приказ подвергнуть четвертованию дезертиров с городских стен. А там ведь совсем еще мальчишки, да и дезертиры ли они? Не разбирался, словно бы подзуживал его кто-то… Потом, я видела, молился в Святой Софии, просил прощения у Господа, плакал… И так не раз уже. Словно бы два разных человека.

«Два разных человека…» — мысленно повторил Хельги. Базилевс? Неужто Он забрался так высоко? Нет, не может быть… Надо заняться ведьмой — только так можно выяснить, что тут к чему. И закончить наконец проверку паракимомена, комита финансов. Что связывает его и ведьму?

— О чем ты задумался? — шепотом поинтересовалась Евдокия.

— О паракимомене Экзархе, — честно признался князь. — Возможно, у меня будут с ним важные имущественные дела… Было б интересно узнать, что он за человек.

Евдокия фыркнула:

— Обычный, каких много. Нет в нем ни демонической страсти, ни особой доброты, ни зла. Правда, есть жажда власти, хитрость, коварство — но без этих качеств во дворце быстро погибнешь. Да, еще одно… — Женщина вдруг рассмеялась. — Экзарх тщательно скрывает это, но кое-кто знает… зачем ему нужна ведьма. Видишь ли, паракимомен — плохой любовник, и ведьма повышает его мужскую силу.

— Всего-навсего? — разочарованно улыбнулся князь.

Он покинул любовницу, когда забрезжил рассвет и стройные вершины кипарисов окрасились золотым светом солнца. Прошел мимо ворот, оглянулся… кто-то бежал следом за ним. Диомид…

— Напрасно ты вчера так рано ушел. — Догнав князя, юноша пошел рядом. — К нам в таверну заглянул Антоний, судья. Ну, помнишь, в суде, такой рыжий, кудрявый?

— А, — вспомнил эпикурейца Хельги. — И что ему от меня надо?

— Нужно с ним поделиться, — прищурился Диомид. — Без его помощи нам бы трудненько пришлось.

— Ты сказал — «помощи»? — Князь усмехнулся. — Честно сказать, я ее что-то не очень заметил.

— Я не так выразился. — Парень покачал головой. — Не помощь, просто благожелательное к нам отношение. Поверь, это много значит.

— Ясно. Где судейские, там ищи взятку. Сколько он хочет?

— Немного. Всего два десятка солидов.

— Ничего себе! Десять коров. Целое стадо!

— Поверь, это того стоит.

— Ну, коли ты говоришь, заплачу. — Князь засмеялся. — Где мы с ним увидимся? Или ты сам передашь?

— Лучше ты, — замялся Диомид. — Видишь ли, за мной могут следить… наверняка уже следят, а базилевс недавно объявил борьбу с нечистыми на руку чиновниками.

— И что же грозит мздоимцу судье?

— Конфискуют половину доходов.

— Всего-то? Надо сказать, базилевс борется со взяточниками довольно мягко.

— Базилевс понимает — других чиновников взять негде. Но не это главное… Понимаешь, Антоний собирается войти в синклит… Влиятельные люди поддержат его, но он должен быть чист.

— Что ж тогда не потерпит со взяткой?

— Когда еще он станет сенатором! А жить-то надо — у Антония большая семья.

— Ладно. — Князь махнул рукой. — Когда, где?

— Сегодня днем на ипподроме. Как раз будут скачки. Ваши места на южной трибуне.

Когда Хельги, прихватив с собой солиды, подходил к ипподрому, расположенному неподалеку от императорского дворца, солнце уже поднялось высоко. Впрочем, стояла осень, и порывы северного ветра были достаточно прохладны и злы. Поплотнее завернувшись в мантию, князь гордо прошёл мимо общих ворот, предназначенных для черни, — там уже собралась огромная толпа зрителей, в самом деле огромная, не меньше чем два раза по десять тысяч человек, а может, и того больше. Как раз открыли ворота — и люди, крича и толкаясь, словно воронкой втягивались на трибуны ипподрома. Повсюду слышались вопли, стоны задавленных, ругань. Воины в блестящих панцирях еле справлялись с толпой. Хельги осуждающе покачал головой — устраивать зрелища во время осады, когда договорившиеся с киликийскими пиратами русы вот-вот полностью блокируют город, было довольно безалаберно. Хотя, с другой стороны, может, и верно — подбодрить дух народа.

Ветер трепал знамена и натянутое над ареной огромное полотнище из пурпурный шелка, пахло чем-то странным, приятным. Пробравшись на трибуну, князь покрутил головой и принюхался. Чем же…

— Кедровые шишки, — улыбаясь, уселся рядом рыжий судья. — Их специально смешивают с песком и посыпают арену — для благовония. Вы за кого болеете? За «голубых»? За «зеленых»? За «красных»?

— За «зеленых», — вымолвил несколько ошарашенный подобным напором князь.

Судья обрадовался и с детской непосредственностью хлопнул его по плечу.

— Вот здорово! Я тоже за них. Хотя базилевс и его супруга болеют за «голубых», но большая часть синклита, как и мы, — за «зеленых».

— Эй, Антоний! — с верхнего яруса помахал рукой человек в шляпе с загнутыми полями, в роскошной синей мантии и ярко-голубом таларе. — Ставлю десять золотых на «голубого» возницу!

Судья помахал в ответ и обернулся к Хельги. Спросил чуть смущенно:

— Вы принесли?

Князь молча кивнул.

— Сейчас подойдет служитель. Поставьте все деньги на «зеленых».

— Но… — замялся Хельги.

— Поставьте, — мягко улыбнулся Антоний. — В конце концов, именно за этим я сюда и прихожу. Да и все… Азарт! Разве ж может хоть что-либо сравниться с этим благородным чувством?