Поместье Лок-Даун - Бет Коуэн-Эрскин

– Бабушка, пришел Эндрю Лолис, он хотел бы с нами поговорить. – Фергюс протянул ей руку, чтобы помочь подняться с кресла. – Пойдем?

Леди Джорджина с гордым видом прошествовала из комнаты, бормоча что-то об унижении достоинства. Фергюс посмотрел на миссис Макбейн и ободряюще улыбнулся ей:

– Давайте мы с вами обсудим это позднее.

Миссис Макбейн молча кивнула и испустила судорожный вздох.

Лолис и Имоджен снова приехали в Лок-Даун. Оба находились в приподнятом настроении, довольные, что наконец-то прибыли с добрыми известиями. При себе они имели маски и перчатки. Хадсон провел их в библиотеку, где, к своему удивлению, застал Сесила. Тот что-то искал в письменном столе.

– Прошу прощения, сэр. Я не знал, что вы здесь.

Он повернулся, собираясь проводить Лолиса и Имоджен в оружейный зал.

– Нет-нет. Входите, прошу вас. Просто я искал… э-э… чернила. У меня кончились. Присаживайтесь, пожалуйста. – Величавым жестом он указал на диваны.

Хадсон бросил взгляд на письменный стол, затем пристально посмотрел на Сесила.

– Я распоряжусь, чтобы вам в комнату принесли чернил. – Дворецкий тоже величавым жестом указал на дверь, ведущую в оружейный зал.

– Что? А, да. Буду очень благодарен. – Сесил поспешил из библиотеки. Хадсон закрыл за ним дверь, и Имоджен показалось, что по губам дворецкого скользнула едва заметная улыбка.

Несколько минут они провели в ожидании Фергюса и леди Джорджины. Лолис, сидя на диване, рылся в своих бумагах. Имоджен подошла к окну, чтобы полюбоваться необыкновенно роскошными розами Инверкилленов, которыми восхищался весь городок. Фергюс, войдя в библиотеку, заметил, что она смотрит на сад с замешательством на лице.

– Мисс Маклауд? В чем де…

Договорить он не успел. Имоджен принялась колотить кулаками по стеклу, крича:

– Ой! Ой! Ребенок с арбалетом! Ребенок с арбалетом! – Фергюс с Лолисом подскочили к окну, затем сразу же бегом кинулись вон. Леди Джорджина тоже подошла к окну и увидела в саду ряд бронзовых ангелочков с яблоками на головах. В нескольких шагах от них стояли дети и спорили – видимо, о том, кто первым будет стрелять. Олли вовремя к ним подоспел.

– Ах! Слава богу! Скорее бы найти новую няню. Никакого с ними сладу. Присядем? – Леди Джорджина села на диван как ни в чем не бывало, словно ничего не произошло. Имоджен лишь покачала головой. Если б это были ее собственные племянники…

Мужчины вернулись, и все расселись по местам. Лолис торжественно объявил, что наконец-то поступило предложение о покупке поместья. Предложение неплохое, его следует принять. Леди Джорджина будет получать доходы от продажи лосося, долги семьи будут погашены, и покупатели приобретут в городе дома для всех членов семьи, которые пожелают остаться в Лок-Дауне. Правда, была высказана одна необычная просьба, и Лолис не знал, можно ли ее удовлетворить. Покупатель направил запрос в Геральдическую палату.

– В Геральдическую палату? – переспросил Фергюс. – Не понимаю. Чего же они хотят?

– Поместить свой герб на четверти вашего геральдического щита.

– Кто это? – чуть ли не взревела леди Джорджина.

– Вам, должно быть, знаком лорд Элтенбри? По его словам, он давний друг вашей семьи. – Лолис был очень доволен собой.

– О нет. Нет, нет и еще раз нет. Ни за что, – отрезала леди Джорджина. Все взгляды обратились на нее. – Передайте ему, что мы не принимаем предложение.

Фергюс предпочел бы не донимать ее вопросами, но иначе было нельзя.

– Почему, бабушка?

– Эта семья пытается завладеть Лок-Дауном на протяжении нескольких поколений! Нынешний лорд в разные годы предпринял ряд возмутительных попыток. – Она поменяла позу и разгладила платье, давая понять, что разговор окончен.

Фергюс опять был вынужден спросить:

– Бабушка, о каких попытках идет речь?

Леди Джорджина гневно взглянула на него. Они сомневались, что дождутся от нее объяснений. Но она ответила:

– В первый раз он договорился с приятелями выиграть наше поместье у Сесила в карты. К счастью, Хэмиш узнал об этом плане и вовремя вмешался. – Вдовствующая графиня видела, что на них это не произвело должного впечатления. – А потом он похитил Элспет.

– Что?! – Все вздрогнули, будто рядом взорвалась бомба. Их реакция наконец удовлетворила ее.

– Они уже были почти в Гретна-Грин, когда мы их нагнали. А ведь ей в ту пору было только четырнадцать лет. Конечно, следовало обратиться в полицию, но мы не могли рисковать репутацией Элспет. Ну а про его отца даже не говорите! – Она содрогнулась от негодования. – Мы многие годы отбивались от его происков и махинаций. Представляете, как-то он запустил на наши земли стадо диких кабанов, а потом всем со злорадством говорил, что виноваты в этом мы. Будто бы мы не желаем принимать никаких мер. Это была, конечно, клевета. Мы все с ног сбились, пытаясь их отловить, пока никто не пострадал. – Взглянув на Имоджен, леди Джорджина объяснила ей снисходительным тоном: – Дикие кабаны бывают очень опасны, милочка.

Фергюс, качая головой, посмотрел на Лолиса, но тот только пожал плечами и подлил себе чаю.

– О, вышел ужасный скандал, – продолжала леди Джорджина, – это было в газетах несколько месяцев. Лорд Элтенбри даже потребовал, чтобы твоего дедушку лишили графского титула. Но нам повезло: человек, запустивший этих кабанов, сам явился в Лок-Даун. По-видимому, лорд Элтенбри ему не заплатил, и он решил получить компенсацию у нас, тогда все и открылось. Нет, – заключила она со вздохом, – нельзя допустить, чтобы они прибрали к рукам наше поместье.

Имоджен понимала, что непросто будет переубедить вдовствующую графиню: неприязнь пустила слишком глубокие корни. Интересно, что изначально послужило причиной?

Фергюс подошел к столику, где стоял поднос с чаем, и, гремя посудой, налил себе чашку, а сам думал, какие бы аргументы представить в противовес ее доводам.

– Почему они стремятся завладеть вашим поместьем? – полюбопытствовала Имоджен.

Леди Джорджина пару минут молчала от негодования, но потом вздохнула:

– По-моему, двенадцатая, нет, тринадцатая графиня отвергла предложение тогдашнего лорда Элтенбри и вышла замуж за одного из наших предков, а тот воспринял это как оскорбление. С тех пор мы терпим нападки этого клана.

Фергюс, теряя терпение, резко повернулся к ней:

– Бабушка, меньше чем через полтора месяца нам грозит разорение и мы можем остаться без крыши над головой. Велика вероятность, что нам никто больше не сделает такого предложения, которое позволило бы позаботиться о твоем будущем.

– Я ни в чем не желаю зависеть от той семьи, – упорствовала леди Джорджина. – Пусть уж лучше дом уйдет с молотка.

– Но ведь он тоже может принять участие в аукционе и получить дом за