Все решает случай - Эдит Лэйтон

Поставив свой дорожный саквояж на пол, она сделала реверанс.

- - С вашего позволения, мэм, я Ребекка Форест. Меня направила сюда ваша мама. Я приехала из Тидбери и надеюсь понравиться вам.

- Добро пожаловать, Ребекка. - Бренна улыбнулась. - Уверена, ты вполне устроишь меня. - Бренна всегда полагалась на мать, и скромная девчушка явно подходила ей больше, чем заносчивые лондонские служанки. - Сегодня ты пойдешь со мной к портнихе - это первое поручение.

Однако Ребекке пришлось сопровождать не только Бренну, но и лучших друзей Рафа - Драма и Джилли Райдер.

- Нас попросили - и вот мы здесь! - воскликнула светловолосая Джилли, появившаяся вместе с мужем вскоре после завтрака. - Мы поможем тебе подобрать самую шикарную одежду, которая подойдет для любого приема. Правда, пойду только я, так как Деймон должен быть в своей конторе. Но он позволил мне остаться с тобой и Драмом.

- Попросили? - Бренна удивленно взглянула на Рафа. Но не успел он ответить, как снова заговорила Джилли:

- Попросили - не то слово. Скорее это походило на приказ.

- Так ты поэтому писал так много писем? - обратилась Бренна к мужу.

Он смущенно кивнул:

- Я подумал, тебе будет приятно сознавать, что ты здесь не одна.

- Конечно! - Джилли весело улыбнулась. - Ты новый человек в Лондоне, а мы старые друзья Рафа. Где же нам быть сейчас, как не здесь? А для меня это еще и удачный предлог вырваться из дома. Этот парень, - она с любовью посмотрела на мужа, - оберегает меня, как кошка мышку.

- Вернее - котеночка, - уточнил Драм. Он завтракал вместе с Бренной и Рафом и вышел неторопливой походкой из столовой, чтобы посмотреть, кто пришел.

- Все поправляешь меня! - рассмеялась Джилли. - В данном случае мышка подходит больше, - обратилась она к Бренне. - Деймон ведет себя так, будто я первая женщина в мире, собирающаяся родить ребенка. Я знаю, - добавила она, бросив на Драма сияющий взгляд, - леди не подобает так говорить, но мне все равно. Однако муж отпустил меня., узнав, что со мной будет Драм, продолжила она. - Я очень рада. Раф сказал, что Драм поможет тебе выбрать платье. Ха! Я лучше разбираюсь в нарядах, чем он. По крайней мере в фасонах.

- Девчонка, - улыбнулся Драм. - Замужество ничуть не изменило тебя. Я бы обиделся, но думаю, это правда.

- Ничто не изменит нашу Джилли, - заключил Деймон Райдер, - и слава Богу.

Бренна хотела, но никак не могла сказать этим веселым элегантным людям, что не нуждается в их помощи. Однако вскоре поняла, что ей не обойтись без них.

- Возможно, Драм хорошо знаком с модой, но я знаю Рафа, - говорила Джилли Бренне, пока они ехали в прекрасной карете Драма в мастерскую. - Не беспокойся. Мы подберем самое лучшее в мире платье, которое понравится тебе, и Раф будет гордиться тобой. В одежде нужно чувствовать себя комфортно, но при этом не думать о ней, потому что, каким бы прелестным ни был наряд, главное все-таки - сама женщина. Сейчас мы будем выбирать платья, но постараемся, чтобы Драм не заигрывал с женщинами, показывающими их. Если понадобится, мы проведем здесь весь день, но найдем самое потрясающее.

- Которое понравится Бренне, - добавил Драм.

- Мне вовсе не нужно какое-то необыкновенное платье, - сказала Бренна. - Я должна выглядеть как порядочная женщина.

В карете наступила тишина, затем Драм мягко заметил:

- Никто не сомневается в твоей порядочности,

- Однако обо мне ходят всякие сплетни. - Бренна покачала головой: - Ты не можешь этого отрицать.

- Мы здесь именно для того, чтобы развеять нелепые слухи, - отозвался Драм.

Они просмотрели около дюжины нарядов. Это сопровождалось шутками и смехом, отчего Бренна чувствовала себя как дома в этом элегантном салоне. Им понравилось желтое платье, вызвало восхищение розовое, и они долго ходили вокруг манекенщицы, надевшей серое с золотом. Бренна находила прекрасным каждое из них, но когда появилась девушка в темно-красном платье с длинными рукавами, у нее перехватило дыхание. Это было однотонное платье простого фасона, цвета спелой вишни, без оборок, верхних юбок, декоративных вставок или сборок. Его украшали только ленты на рукавах и высокой талии, а также темная оторочка внизу. Шелковые складки ниспадали вниз от груди до самых носков туфель. Простота и цвет платья делали его весьма необычным и привлекательным. Однако оно показалось Бренне довольно смелым и чувственным.

- Это то, что ты хотела? - спросила Джилли, наблюдавшая за ней.

- Слишком броское, - ответила Бренна с легким сожалением. - Я бы не рискнула его надеть. - Но именно о таком платье она всегда мечтала.

- Примерь его, - предложил Драм. - У манекенщицы светлые волосы, поэтому нам трудно представить, как будешь выглядеть в нем ты.

Бренна запротестовала, но в конце концов согласилась, не желая обидеть друзей. Она надела платье в примерочной с помощью своей новой служанки, однако вышла оттуда только после настоятельных просьб Драма. Когда Бренна появилась в конце салона, воцарилась тишина. Друзья Рафа смотрели на нее не отрывая глаз.

- Да, - наконец вымолвил Драм. - Только это, и никакое другое.

- О, ты выглядишь потрясающе! - Джилли захлопала в ладоши.

Этот звук вернул Бренну к реальности.

- Оно прелестно, - откликнулась она. - Но в нем у меня слишком экзотический вид. - Она хотела сказать "эротический", но вовремя спохватилась. Бренна взглянула на себя в зеркало. Это чудесное, но слишком вызывающее платье плотно облегало фигуру, подчеркивая все изгибы тела, и производило такое впечатление, будто сам дьявол принял участие в создании этих соблазнительных форм. Платье подходило к цвету ее лица и волос... и соответствовало сложившейся репутации. Бренна смотрелась в нем ^ак на картине, изображающей искушение святого, и ее вид наглядно подтверждал распространяемые о ней сплетни. Женщина, которую она видела в зеркале, безусловно, могла раздеться донага и выставить себя напоказ в холле холостяка, чтобы соблазнить его и отвратить от дамы сердца.

- Да, прелестное платье, - повторил Драм. - Теперь каждый мужчина поймет, почему Раф остановил свой выбор на тебе.

Джилли согласилась с ним. Они убедили Бренну купить это платье и всю дорогу до дома уговаривали ее надеть именно его на званый вечер, потому что она приобрела еще и розовое. Бренна была уверена - Раф предпочтет, чтобы она надела его.

- Сначала появись перед ним в красном, - предложил Драм, и Джилли одобрительно кивнула.

- Мы выбрали платье, - сообщил Драм Рафу, когда они вошли в дом. Пусть Бренна наденет его и покажет тебе.

Раф приподнял бровь и вопросительно взглянул на жену.

- Позже, - сказала она.

Когда вечером они наконец остались одни, Бренна поняла, что нечего тянуть и надо еще раз примерить красное платье, чтобы Раф оценил его, В гардеробной она быстро переоделась и вернулась в спальню, когда Раф снимал сюртук. Он повернулся к жене и замер, не отрывая глаз.

- Сними его скорее, - хрипло пробормотал он.

- Снять? - Бренна была разочарована. - Я так и знала, что оно не понравится тебе.

- Оно мне очень нравится. - Раф обнял ее. - Я попросил тебя снять платье, чтобы мы могли поскорее заняться любовью, не испортив его.

Позднее Бренна лежала, бодрствуя, а Раф спал радом с ней. Она никак не могла сомкнуть глаз, несмотря на усталость. Наслаждение лишь на время заглушило ее тревогу.

Раф любил ее тело, в этом Бренна не сомневалась. Однако, проведя долгое время среди солдат, она узнала, что мужчины отделяют влечения тела от желаний сердца. Поэтому пылкая страсть Рафа еще не доказывала его сердечной привязанности к ней.

"Ненасытная девица, - сказала себе Бренна с упреком. - Что тебе еще надо?"

Она получила его имя, искреннее расположение и всегда готовое к ласкам тело. Но все это было ничто по сравнению с сердцем Рафа. "Без сердца все его пылкие ласки ничего не значат", - решила она, глядя, как во сне муж обнимает ее грудь своей большой загорелой рукой.

Беспокойство окончательно затмило недавнее удовольствие. Как она сможет жить с ним, если обнаружит, что, обнимая ее, он думает об Аннабел? Что предпочитает общество этой женщины? И что еще хуже, будет стремиться увидеть черты Аннабел в их детях?

И будет ли она счастлива, сознавая, что стала преградой между ним и истинной любовью Рафа?

Что ж, она наденет это вызывающее платье и пойдет на званый вечер к Аннабел, где выяснит наконец, уготована ли ей Рафом навсегда вторая роль, или он связывает с ней надежды на подлинное счастье.

Глава 24

- Остановиться здесь? О, мой дорогой, едва ли. Этот дом весь в трещинах и вот-вот развалится, - сказала мать Рафа, сразу же по прибытии осматривая гостиную. Ей с первого взгляда не понравилось жилище сына, и лицо ее выражало презрение к скромной обстановке. -Думаю, твой отец, брат и я предпочтем остановиться в отеле,

Бренна обрадовалась этому, хотя и попыталась вяло возразить.

- Если бы вы известили нас, что собираетесь в Лондон, - сказал Раф, мы сделали бы соответствующие приготовления или попросили бы вас подождать, пока мы не переедем в новый дом, что довольно скоро произойдет. В Лондон должны приехать и родители Бренны, которые остановятся у нас. Так что я не уговариваю тебя остаться. Кстати, что побудило всех вас к столь внезапному визиту?