Настоящие люди - Лев Власенко

            Казалось, прошла вечность, прежде чем сквозь толщу снега показался свет. Рука Элгара пробила примерзшую корку, как скорлупу яйца. Юноша сделал последний рывок, вырываясь на волю, глотая свежий, вкусный морской воздух. Он высвободил сначала грудь, а после ноги из холодных оков и растянулся на потревоженном снегу, стараясь унять боль, разрывающую грудь.

            Над ним было небо — черное, и полное звезд.

            ***

            Элгар вернулся домой ранним утром. Уже светало, хотя отдельные яркие звезды не спешили угасать, и по-прежнему мерцали на посиневшем небосводе. Первое, что Элгар увидел, приблизившись к землянке, была разоренная кладовая. Внутренности животных вперемешку с испорченным мясом валялись повсюду. Дикие звери еще не успели растащить их. Ближе к валкарану лежали сломанные нарты, другая утварь, выброшенная из нутра жилища и покрытая слоем инея и белой наледи. Собак слышно не было. На снегу Элгар нашел следы двух саней, одни из них — судя по глубине следа, тяжелые, доверху груженные добычей — были санями Умки.

            «На жилище напали, пока старик охотился? — предположил Элгар. — Он вернулся и стал преследовать налетчиков? Тогда почему не отцепил добычу? Почему нарты груженые?»

            Недавнее предчувствие Элгара сбывалось. Он старался не думать об Инире. Ее наверняка не убили. Красивых девушек захватывали для выкупа или чтобы сделать женой, без причин уничтожать красоту считалось на севере расточительством. Элгар обошел землянку и с противоположной ее стороны, на склоне холма нашел вытоптанную площадку, а на ней лежало что-то большое, припорошенное снегом.

            «Туша животного?» — подумал юноша.

            Он рукой смахнул снег. Сначала Элгар решил, что это туша белого медведя. Потом понял свою ошибку. Слипшийся в замерзшей крови белый мех скрывал под собой не животное, это было тело настоящего человека.

            «Кровь на белом снегу, — Элгар вспомнил слова шамана. — Кровь на белом меху».

            Умка был мертв уже несколько дней. Грубое лицо распрямилось, морщины разгладились, а ресницы на закрытых глазах были белыми ледышками. Рука юноши нежно погладила изуродованную шрамом холодную щеку. Враги убили старика, но никто из них не решился надругаться над его телом. Даже после смерти Умка вселял в людей ужас.

            Юноша очистил тело от наметенного снега и перевернул его. В животе Умки торчал обломок копья с железным наконечником. Одной рукой старик вцепился в древко мертвой хваткой, другая была сжата в кулак. Труп закоченел, и Элгару потребовалось немало труда, чтобы извлечь копье. Он постарался распрямить окоченевшие руки, но ничего не получилось. Юноша сел отдышаться и почувствовал на щеках горячие слезы.

            Смерть для северян была обычным явлением и постоянной спутницей, но мысль о том, что он навсегда потерял старика, больно ранила Элгара. Теперь он хорошо понимал, что великан не просто спас его от верной смерти, когда рискнул и подобрал во время бури ребенка, который мог оказаться кэле. Старик, даже зная о странных способностях приемного сына, не испугался и сделал из него человека. Общение с Умкой, его уроки и рассказы, совместные странствования и вечера у очага — все это продолжало жить внутри Элгара.

            — Я только брал у тебя, — тихо сказал юноша, обращаясь к трупу. — Я ничего не могу дать тебе взамен.

            Старик не ответил. Элгар прислушивался к себе, пытался нащупать связь с миром духов и отыскать там ворона, вылетевшего из пробитого живота Умки. Чтобы попросить у него прощения и спросить совета. Но старик молчал, и самым обидным было то, что они поссорились как раз перед расставанием. Но останься Умка в живых, смог бы он принять решение Элгара быть вместе с Инирой?..

            «Инира, — вспомнил он. — По крайней мере, я могу спасти ее».

            «Спасти? — рассмеялся внутри него чужой голос. — Разве нужно ее спасать? Вождь инук вернулся, чтобы отомстить за сожженные дома и убитых родичей. Он отомстил, убил своего врага и освободил сестру. От кого ты хочешь спасать ее? От родного брата?»

            — Замолчи, — приказал Элгар.

            Кэля послушно умолк.

            — Нужно похоронить старика, — решил юноша.

            Элгар еще раз обследовал валкаран. Пришельцы смогли отыскать кладовую, скорее всего, отпустили собак и те привели их по запаху к сырому мясу, однако найти тайник с ружьями им не удалось. Юноша решил взять с собой одно из ружей. Преследовать ушедших на нартах врагов пешком было невозможно, Элгар решил проверить лодки. Рыбацкий каяк валялся на берегу весь изрубленный, но к счастью незваные гости не заметили двухместную байдару, прикрытую шкурами.

            На этом судне он и Умка не раз выходили в море. На нем они два месяца назад отправились на встречу с инук на остров Имегелин… Теперь настал черед для последнего их совместного плавания. Элгар погрузил в байдару связку вяленой рыбы и пару ломтей оленины, несколько бурдюков с водой и сосуды, уцелевшие после грабежа землянки. Он не знал, сколько времени придется провести вдали от берега. Из оружия кроме ружья он взял только свой лук и короткий широкий нож.

            Последним на дне лодки занял место самый дорогой и скорбный груз. Тело Умки было тяжелым и закоченевшим, но Элгар сумел завернуть его в оленьи шкуры и затащить на байдару. Он не хотел терять время, копая могилу или собирая хворост для большого костра, но бросать старика на поживу падальщикам тоже не мог.

            Оттолкнув байдару от берега, Элгар устроился рядом с завернутым телом. Когда берег был уже далеко, юноша столкнул тело через борт в ледяную воду. Освободившаяся от лишнего веса байдара сильно закачалась на волнах. Бездонная темная вода поглотила старика. Пролетающая птица издала жалобный, протяжный крик. Элгар окинул прощальным взглядом знакомый берег. Одинокий черный валкаран медленно удалялся, пока не исчез в утреннем тумане.

            ***

            Выследить убийц для Элгара не составило никакого труда. На родном берегу для него не было секретов. Море рассказало, что ни один каяк не пересек его с весны. Птицы рассказали про то, как пришельцы прибыли с юга и ушли на юг. Моржи спели песню о поединке Умки и молодого вождя. Элгар поплыл вдоль побережья, подгоняемый попутным ветром. Он знал, что инук не смогут уйти далеко в тундру — там по-прежнему хозяйничали оленеводы. Скорее всего они возвращаются к месту высадки возле Улык… В своем сне во время бури, юноша видел, как Улык горел. Чужеземцы сожгли это древнее селение и предали смерти всех его жителей. Но Улык не был мертв, только разорен. Вернутся люди, которые в день нападения охотились или посещали соседей. Они отстроят дома, приведут в них новых жен, и скоро детский смех снова будет разноситься над знаменитым мысом. Улык еще оживет и будет стоять много столетий. Его судьба более не волновала Элгара.