Плачущий король - Мара Полынь

— Доброе, — отозвался мальчишка. — А вы мастак спать.

— Не жалуюсь, — ухмыльнулся Страж. — Тахнани, если я правильно помню?

— Откуда вы знаете моё имя? — вскинулся мальчик. В его глазах мелькнул страх. Ну да, чужаку не стоит доверять, да ещё такому осведомлённому, да ещё и в военной форме врага, но уже слишком поздно для сомнений, ведь так? Если бы он действительно хотел причинить им вред, дети просто не проснулись бы утром.

— Твой отец устроил праздник в честь твоего рождения. Моя госпожа была среди приглашённых, а я её сопровождал. Так что это не первый раз, когда мы видимся. Хотя ты меня не помнишь, — он скрылся в ванной. Привёл себя в порядок. Когда вернулся, мальчишка всё ещё сидел на кровати, словно ждал его.

— Вы знали моего отца? — несмело спросил он.

— Знал — это сильно сказано. Какое дело королям до простых воинов? А где твоя сестра?

— Ушла за завтраком.

Страж хмыкнул и принялся переодеваться. Кажется, где-то он видел прачечную.

— Вы говорите, что служили госпоже… Она была из Вереска? — глаза мальчишки просто сияли от любопытства.

— Не просто из Вереска, а королевой, как и твой отец. — Страж сам не знал, зачем это рассказывает. Опасно было ворошить прошлое, да ещё и делиться им с кем-то посторонним. Он этого ребёнка, возможно, больше не увидит никогда в жизни. И кто знает, с кем он повстречается позже и разговорится? — Её звали Лахналани, Серебряная Королева.

— Я видел её портреты! — воскликнул Тахнани. — Очень красивая.

— Да.

Они замолчали. Когда Страж уже взялся за ручку двери, чтобы тоже спуститься вниз, в общий зал, мальчик неуверенно добавил:

— Но ты же сейчас в форме Империи. Как так получилось?

— Жизнь сложная штука, Тахнани, — вздохнул Страж. — Думаю, ты уже слишком хорошо знаешь, что редко получается так, как мы хотим.

Вечером уже и старшая сестра поджидала возвращения Четвёртого. Они специально пришли в комнату до того, как он ляжет спать. Страж ещё раз мысленно попенял себе за излишнюю болтливость, но ничего уж не изменишь: вылетевших слов не поймаешь. Она ёрзала, как уж на сковороде, и было видно, что слова жгут ей язык. Он со вздохом кивнул и устроился на спальнике, готовый слушать и отвечать.

Девушка какое-то время молчала, собираясь с мыслями.

— Меня зовут Лисанти, но вы и так это знаете, наверное.

Страж кивнул.

— Брат сказал, что вы служили Серебряной Королеве.

Страж опять кивнул.

— А скажите… Вы ведь были знакомы с… — она замялась. _- С Хамнамди?

Четвёртый какое-то время молча на неё смотрел. Наконец осторожно спросил:

— Почему вас это интересует, юная госпожа?

— Ну… — она замолчала и вдруг покраснела. — Просто. Он ведь был любимым воином Серебряной Королевы.

— Мне нечего сказать.

— Но вы его знали?

— Даже просто за то, что вы произнесли сейчас его имя, вас могли бы арестовать, юная госпожа.

— Но вы же никому не скажете.

— Нет, — Страж вздохнул. — Но впредь будьте осмотрительнее. Вы ведь видите мои глаза — они не цвета вереска. А вы — наследница королей Холмов, за такие разговоры вас могут заподозрить в мятеже.

— Будь он проклят, — Лисанти горько вздохнула. — Если бы не он, может, все были бы живы?! И никакой он не король, и никогда им не был! Почему его все так зовут?

— Не он придумывал себе прозвище, — Четвёртый завернулся в спальник. Стоило бы прекратить этот разговор. — Трудно сказать, почему его прозвали именно так. И бойня во время совета — какое, по-вашему, отношение он к ней имел?

— Я имею в виду не заговор, а то, что было позже, — поправилась девушка. — Если бы он не начал войну…

— Император начал войну. И если бы не… — Страж замолк на секунду: слишком крепкой стала привычка не произносить это имя вслух, — то во главе сопротивления встал бы кто-то другой.

Лисанти надулась, видимо, пытаясь придумать, что бы возразить, но Четвёртый уже отвернулся к стене и сделал вид, что спит. Ещё какое-то время он слышал недовольное сопение, но наконец дети собрались и тоже легли спать.

Следующее утро началось с неожиданных новостей. Стража разбудил странный шум. Он выглянул в окно и на несколько мгновений замер от удивления: по дороге, которая отлично просматривалась из постоялого двора, шагала колонна солдат. Он поспешно оделся и спустился вниз выяснить, что происходит, но хозяйка лишь недоумённо разводила руками: она ничего не слышала о мобилизации. Можно было спросить у лейтенанта: если кто-то что-то знал, так это он. Но доблестных стражей порядка нигде не было видно.

Промаршировавшая через рощу колонна породила множество слухов и сплетен. Никто ничего не знал наверняка, но Холмы, разорённые войной, очень беспокоились, когда видели войска.

— Новое восстание. Точнее, война с соседями, — мрачно буркнул пришедший на вечернюю бутылку вина лейтенант. — Малые племена запада, жители Равнин, выступили объединёнными силами. Говорят, они уже на подступах к столице. Стягивают все войска, какие могут успеть вовремя. Пока что не трогают только таких, как мы. Но, чувствую, если конфликт продлится дольше месяца, то нас тоже призовут.

Страж тихо возликовал в душе: всё же вассалы ценили своих сюзеренов, и решили отомстить самодовольному Императору по полной. Дело Плачущего Короля живёт, пусть сам он и считается давно погибшим. Интересно, князь Замизари всё ещё жив? Или вороны давно обглодали его кости?

В любом случае имело смысл поторопиться. Засиживаться в Холмах желания больше не было. Радуясь, что он не снял комнату на больший срок, Четвёртый спешно собрался и, даже толком не попрощавшись с двумя юными королями Холмов, отправился догонять колонну.

Беженцы начали попадаться ему навстречу ещё задолго до того, как на горизонте появился лес. Приходилось ночевать под открытым небом, так как все древа были полны бегущих от войны. Слухи и новости доходили противоречивые. Одни говорили, что армии малых племён ещё только на подходе. Другие — что уже идут ожесточённые бои за Рощу. Где правда, а где вымысел, понять было сложно.

Наконец вдали появились древа столицы.

Западный край леса был в дыму. Страж буквально крался меж древ, чтобы пробраться к Роще. Несколько раз его останавливали патрули, но удостоверившись, что это свой, спешащий к месту сбора, пропускали дальше. Вокруг всё меньше и меньше попадалось гражданских, да и те, что встречались, спешили Четвёртому навстречу, в экипажах ли, пешком ли, гружённые пожитками по завязку. Дети, домашние животные, старики. Как это всё было знакомо, какой болью отдавалось в сердце!