По пятам - Роберт Хайнлайн

"А если я свихнулся, то тогда и беспокоиться не о чем, делай, что хочешь."

"И далее", - добавил Боб сам себе, - "если я ненормальный, то я могу оставаться ненормальным и вернуться обратно сквозь Ворота! Хотя от этого ничего не меняется. А, ну его к черту!"

Он осторожно подкрался ближе к столу и заглянул через плечо сидящего.

"Продолжительность есть атрибут сознания. Следовательно..." - прочел он.

"Надо же", - подумал он, - "вернуться именно в этот момент и увидеть себя самого, пишущего свой собственный диплом."

Машинка стучала.

"Следовательно..."

Два литерных рычага сцепились. Двойник Боба чертыхнулся и протянул руку, чтобы поправить рычаги.

- Брось, не трать времени, - неожиданно для себя самого произнес Боб. - Все это чушь собачья.

Второй Боб Вилсон резко выпрямился, потом осторожно поглядел назад. Выражение удивления на его лице сменилось раздражением.

- Какого дьявола вы забрались в мою комнату? - решительно потребовал он ответа. Потом, не дожидаясь, встал из-за стола, быстро подошел к двери и проверил задвижку.

- Как вы сюда попали?

"Однако", - подумал Боб, - "попробуй объясни."

- Вот сквозь это, - ответил он, указывая на Ворота Времени. Двойник взглянул в указанном направлении, сморгнул, еще раз присмотрелся и начал осторожно приближаться к диску, намереваясь потрогать его.

- Не трогайте! - вскричал Вилсон.

Двойник приостановился.

- Почему это? - поинтересовался он.

Почему именно - это не было ясно и самому Вилсону, но его определенно охватило чувство надвигающейся катастрофы, едва двойник приблизился к диску. Он растянул паузу, сказав:

- Я объясню. Но сначала давай немного выпьем.

Стаканчик джина - хорошая идея. И сейчас капля алкоголя требовалась Вилсону как никогда. Совершенно машинально, он направился к своему тайнику с бутылкой в платяном шкафу. Бутылка была на месте.

- Эй! - запротестовал двойник. - Что вы там делаете? Это мой джин!

- Т_в_о_й_ джин... Тысяча чертей, это действительно _е_г_о_ джин. То есть нет, это не его, это _и_х_ джин. Ах, проклятье! Как все это запуталось, теперь не объяснишь!

- Прошу прощения. Надеясь, вы не будете против, если и я угощусь?

- Думаю, что не буду, - мрачно ответствовал двойник. - И мне тоже налейте.

- Прекрасно, - согласился Вилсон. - А потом я все объясню, - но он чувствовал, что объяснение будет, мягко говоря, затруднительным. Он сам не понимал всего до конца.

- Да уж, постарайтесь, - предупредил его второй Вилсон и, потягивая джин, начал рассматривать Вилсона.

Вилсон смотрел на свое более молодое эго, охваченный весьма смешанными и с трудом сдерживаемыми эмоциями. Неужели этот тупица не узнал собственного лица? И, если он не сможет _у_в_и_д_е_т_ь_, что это за ситуация, то как ему еще объяснить?

У Боба совсем выскочило из головы, что узнать его было нелегко после всех пережитых приключений плюс небритая щетина. И что было еще важнее, он упустил из виду, что всякий человек видит свое лицо, даже в зеркале, не совсем теми глазами, что чужое. Какой человек в здравом рассудке заподозрит, что у незнакомца _е_г_о_ собственное лицо? Вилсон видел, что его вид озадачил собеседника, но узнать он его не узнал.

- Вы кто? - неожиданно спросил двойник.

- Кто я? - переспросил Вилсон. - Так вы меня не узнаете?

- Кажется, я вас уже где-то видел. Хотя я не уверен.

- Возможно, что и видели...

Вилсон чувствовал, что застрял. Ну, как ему объяснить, что он и Вилсон - родственники немного более близкие, чем два брата-близнеца?

- Впрочем, оставим пока...

- А как вас зовут?

- Зовут? Ну...

"Ого-го-го, чем дальше, тем хуже! Что за нелепая ситуация!" Боб раскрыл было рот, чтобы сказать "Боб Вилсон", но промолчал чувствуя полную беспомощность. Как и многие до него, Боб осознал, что должен соврать, потому что правде просто не поверят.

- Зовите меня просто Джо.

Собственные слова неожиданно удивили его. В этот момент он понял, что он и есть тот самый Джо. Джо, с которым он уже встречался перед этим. Словно молнией вдруг озарило в голове Боба тот факт, что это была не просто такая же ситуация, через которую прошел он сам, а это была именно т_а _с_а_м_а_я_ ситуация. Только теперь он воспринимал ее с другой точки зрения.

Во всяком случае, так оно должно было быть. Абсолютно в этом он не был уверен, повторяется ли вся сцена в точности. Он не помнил первого разговора дословно.

Сейчас Боб был готов отдать за полную стенограмму того диалога почти любую цену, хоть двадцать пять долларов плюс налог.

"Нет, погодите", - ведь он действовал без всякого принуждения. Все, что он говорил - результат свободы воли. Хотя он не помнит разговора дословно, но некоторые вещи Джо наверняка не говорил. "У нашей Мэри есть барабан", например. Сейчас он прочтет стишок и наконец спрыгнет с проклятой карусели повторений. Боб открыл рот...

- Ну хорошо, мистер Джо-как-вас-там, выкладывайте ваше объяснение и как можно короче, пожалуйста, - заметило его альтер эго, поставив на стол пустой стакан, в котором еще недавно содержалось четверть пинты джина.

Боб раскрыл рот, чтобы ответить, потом закрыл.

"Спокойно, сынок, спокойно", - сказал он сам себе. "Ты ведь свободен. Ты хочешь рассказывать детский стишок, ну так и рассказывай, разорви заколдованный круг."

Но чувствуя на себе недружелюбный, даже враждебный взгляд двойника, Боб вдруг не смог припомнить ни одного стишка. Его мыслительный процесс на секунду дал осечку.

Тогда он сдался.

- Сейчас вы все поймете. Вот эта штука, через которую я прибыл, называется Ворота Времени.

- Какие Ворота?

- Времени. Время течет по обе стороны от ворот... - пока он говорил все это, его бросило в пот, он был совершенно уверен, что дает объяснение именно так, теми же словами, которые говорили ему. - ...в будущее всего лишь ступив сквозь диск.

Он замолчал и вытер лоб.

- Продолжайте, - неумолимо подстегнул его двойник, - я внимательно слушаю вас. Все это чрезвычайно интересно. Боб вдруг засомневался - он ли это сидит перед самим собой? Что за нелепая поза, что за догматизм? Это просто бесит! Ну ладно, ладно, он ему покажет. Он быстро прошел к шкафу, вытащил шляпу и швырнул ее в диск Ворот.

Второй Вилсон проследил, как исчезла шляпа, потом, без всякой перемены выражения, поднялся на ноги и зашел за диск, передвигаясь осторожными шажками человека в легкой степени опьянения, которой ни за что не желает это выдать.

- Ловкий фокус, - похвалил он, удостоверившись, что шляпа бесследно исчезла. - Буду очень вам благодарен, если вернете мне шляпу.

Вилсон покачал головой.

- Сами ее найдете, как только окажетесь на той стороне, - рассеяно ответил он. "Интересно, сколько же шляп находится на той стороне Ворот?"