По пятам - Роберт Хайнлайн

- Почему? - спросил он без лишних слов.

Джо был в отчаянии.

- Проклятье, если ты только шагнешь сквозь ворота, то отпадет надобность во всех объяснениях. К тому же...

Как получалось из объяснений Джо, на той стороне был какой-то субъект, которому очень требовалась помощь Джо. Если Джо поможет, они втроем будут управлять целой страной. Какого рода требовалась помощь этого Джо не мог или не хотел уточнять. Вместо этого он налегал на невероятные, уникальные возможности, которые предоставляло для жизни Вилсона это приключение.

- Неужели ты намерен убить свою жизнь, натаскивая тупиц в какой-нибудь заплесневелой школе? - настаивал он. - Это твой звездный час. Так не упускай его!

В глубине души Боб Вилсон вынужден был согласиться, что степень доктора философии - не совсем то, чем его можно было осчастливить. И все же, место преподавателя - это уже верный заработок. Тут его взгляд упал на бутылку джина, уровень жидкости в которой значительно понизился. Объяснение происходящего было найдено.

Боб поднялся на нетвердые ноги.

- Не выйдет, мой милый друг, - заявил он. - Мне ваша карусель не по вкусу. А знаете почему?

- Почему?

- Потому, что я пьян, вот почему. Вас тут нет на самом деле. И этого тоже здесь нету, - широким жестом он указал на диск. - Здесь только я один, и выпил лишнего. Перетрудился малость, - добавил он извиняющимся тоном. - И теперь намерен отдохнуть.

- Ты совсем не пьян.

- Нет, я пьян. На дворе дрова, на дрове трава.

Он направился к кровати. Джо схватил его за плечо.

- Это невозможно, - сказал он.

- Оставь его в покое!

Оба резко обернулись. Прямо перед ними у диска стоял третий человек. Боб посмотрел на новоприбывшего, потом перевел взгляд на Джо и попытался сосредоточиться. Однако, как они похожи, подумал он, будто братья. Или просто у него двоится в глазах? Какая гадость этот джин! Давно пора перейти на ром. Ром - это совсем другое дело. Хочешь пей, хочешь - ванну принимай. Да, во всем виноват джин. Не было бы джина, не было бы и Джо.

Да нет же, как он мог их спутать, ведь у Джо глаз подбит. Тогда кто такой этот второй тип? Почему двое приятелей не могут спокойно выпить, обязательно кто-то помешает?

- Вы кто? - негромко, но с достоинством спросил Боб новенького.

Новенький поглядел на него, потом указал на Джо.

- Он меня знает, - многозначительно сказал он.

Джо не спеша оглядел его с головы до пят.

- Да, - сказал он, - думаю, что знаю. Но какого бога ты сюда явился? Зачем ты план срываешь?

- Времени для объяснений нет. Я знаю больше, чем ты, - этого ты отрицать не будешь - и поэтому могу судить лучше. Он не пойдет в ворота.

- Я не собираюсь признавать ничего...

Вдруг зазвонил телефон.

- Ответь! - приказал новоприбывший.

Боб собрался было возмутиться его тоном, но потом передумал. Его темперамент не позволял игнорировать трезвонящий телефон. Он поднял трубку:

- Алло?

- Привет, - ответила трубка. - Это Боб Вилсон?

- Да. А кто говорит?

- Неважно. Я только хотел убедиться, что вы на месте. Я _т_а_к _и д_у_м_а_л_, что вы там. Попал же ты в переплет, парень, ну уж попал...

Вилсон услышал, как на другом конце провода захихикали, потом пошли гудки отбоя. Он потряс трубку пару раз, потом опустил на рычаг.

- Кто звонил? - спросил Джо.

- Никто. Просто какой-то ненормальный с извращенным чувством юмора.

Телефон опять зазвонил.

- Ага, это опять он.

Боб схватил трубку.

- Слушай, ты, обезьяна с мозгами бабочки! Я человек занятой, а это не общественный телефон.

- Что-о? Боб, что ты... - послышался возмущенный женский голос.

- А, гм, это ты? Прости, Женевьева, я очень извиняюсь...

- Еще бы ты не извинялся!

- Дорогая, ты не понимаешь. Как раз перед твоим звонком мне позвонил какой-то идиот, и я думал, что это снова он. Ты же знаешь, я бы никогда не позволил себе так разговаривать с тобой, моя крошка.

- Не сомневаюсь, особенно после того, что ты мне сегодня сказал, после того, что было...

- Что? Сегодня? Ты сказала "сегодня"?

- Конечно, сегодня. Я решила позвонить, потому что ты забыл у меня свою шляпу. Я заметила ее буквально через несколько минут после твоего ухода. К тому же, - добавила она застенчиво, - это предоставило мне возможность еще раз услышать твой голос, Боб.

- Ну понятно, спасибо, - механически ответил он. - Но послушай, малыш, я сейчас ужасно занят, день выдался просто сумасшедший. Я загляну к тебе вечерком и мы все выясним. Ну, пока.

И он поспешно положил трубку. Боже, подумал Боб, еще одна проблема. Он повернулся к своим собеседникам.

- Ну, Джо, все в порядке, я готов двигаться, если и ты готов.

Он не мог бы сказать точно, в какой момент к нему пришла мысль согласиться пройти сквозь временное устройство, но тем не менее, она пришла. И вообще, кто этот второй такой, чтобы лишать свободного человека, такого как Боб, свободы выбора поступков?

- Прекрасно, - облегченно вздохнул Джо. - Просто шагай прямо в диск. Больше ничего не требуется.

- Нет, ты не пойдешь!

Это опять был надоедливый второй незнакомец. Он встал на пути между Вилсоном и Воротами Времени.

Боб Вилсон смерил его взглядом.

- Послушайте, вы! Вы сюда ворвались, лезете не в свои дела, может вы думаете, что вам все позволено? Если вам что не по вкусу, так можете утопиться! Я вам с удовольствием помогу.

Незнакомец попытался схватить Боба за воротник. Вилсон ответил боковым ударом, но не самым лучшим - кулак его двигался не быстрее улитки. Незнакомец без труда уклонился и угостил Боба прямым в челюсть - костяшки пальцев у него были ужасно твердые. Джо поспешил на помощь Бобу. Некоторое время они обменивались свингами и хуками, при этом Боб с энтузиазмом старался внести и собственную лепту. Но единственный панч, который ему удался, угодил в Джо - теоретически его союзника. Но предназначался он, естественно, второму незнакомцу.

Это было ошибкой, так как незнакомец, воспользовавшись промахом Джо, отличным боковым свингом слева лишил Боба возможности принимать активное участие в боевых действиях.

Постепенно Боб снова начал воспринимать окружающее. Он сидел на полу, который почему-то несколько покачивался. Кто-то склонился над Бобом.

- У тебя все в порядке? - спросил кто-то.

- Вроде бы, - глухо ответил Боб. Губы саднили, он дотронулся пальцем до губы - на пальце осталась кровь.

Голова болит.

- Еще бы не болела. Вы влетели просто кувырком. Я испугался, уж не разбили ли вы голову, когда приземлились. Мысли постепенно прояснялись. Влетел? Он внимательно посмотрел на говорящего. Это был мужчина средних лет с густой шевелюрой, в которой уже начала просвечивать седина и с коротко подрезанной бородкой. Одет он был, как решил Боб, в нечто напоминавшее свободный пижамный костюм пурпурного цвета.