Невидимые знамена - Кира Измайлова

– Лошадей оставлять нельзя, – заметила Нитмайя. – Мы на себе столько не унесем, это раз, а два – скорость всё же не та, не успеем.

– Да какая тут скорость!.. – взвыл тот, и спор возобновился.

В итоге отряд все-таки двинулся в путь, стараясь как можно точнее выдерживать направление на север. Увы, это действительно оказалось непросто: с лошадьми не проберешься через бурелом, на слишком крутой склон им тоже не подняться, да и просто в лесу с ними не слишком-то удобно продвигаться. Но и оставить их, как верно сказала Нитмайя, они никак не могли: насколько поняла Шура, в Хан Хаарти таких холмов уже нет, это равнины, и вот там-то можно будет развить сколько-нибудь приличную скорость и, возможно, наверстать упущенное время. А не на своих же двоих это делать!

…Пронзительный крик раздался откуда-то сверху, до того громкий, что лошади шарахнулись, а люди невольно пригнулись: всем показалось, будто неведомый крикун пикирует прямо на них!

Но нет, путешественники находились под защитой деревьев, и, осторожно выглянув на открытое место, они смогли разглядеть в небе несколько крылатых силуэтов. Кажется, это были птицы, причем очень большие, насколько можно было судить, и это они испускали леденящие кровь крики.

Птицы кружили почти над тем самым местом, где остановился отряд, и Нитмайя потянулась за луком.

– Зачем? – хмуро поинтересовался Тиррук.

– А тебе не надоело вяленину жрать? – спросила она. – Поохотиться толком времени нет, так хоть эту сшибу…

– А ты уверена, что ее можно будет есть? – хмыкнул мужчина.

– Вот заодно и проверим, – улыбнулась Нитмайя. – А то что за дела: бродим-бродим по Тёмным землям, а дичины местной не пробовали!

Она долго выбирала момент, пока одна из птиц немного не снизилась, а уж тогда… Шура раньше не видела, как Нитмайя стреляет, и выглядело это довольно-таки впечатляюще: вот свистнула стрела, а вот птица камнем рухнула вниз! Остальные с воплями разлетелись в стороны, поднялись выше и скоро пропали из пределов видимости…

– Во-он туда она грохнулась, – показала женщина, явно гордая метким выстрелом. – Как раз нам по пути, подберем…

– Не уверен, что стоило привлекать внимание, – негромко произнес Джамдир, подходя ближе. – Это могут оказаться не просто птицы.

– А кто, например? – нахмурился Тиррук. – Шпионы?

– Хотя бы и шпионы, – кивнул маг. – Они необязательно следили именно за нами, но теперь…

– Теперь они смылись, – сказал тот. – Хоть над головой больше орать не будут! – Он повернулся к Нитмайе. – Ну, поехали, поглядим, что ты нам в похлебку приготовила! Только если она на дереве повисла, сама за ней полезешь!

– Да уж залезу, не беспокойся, – фыркнула Нитмайя.

Искали добычу долго, отряд успел уйти вперед, а они с Тирруком все шарили по кустам. Шура с ними не пошла: была охота продираться через колючие заросли, она и так вон вся исцарапана…

Весело переговаривающиеся охотники вдруг затихли, а потом Тиррук негромко позвал:

– Джамдир! Эй, Джамдир, подойдите-ка сюда…

– Что еще? – обернулся маг, но передал поводья своего коня ближайшему спутнику и отправился на зов.

За ним потянулся и Саша, ни на шаг не отходивший от своего кумира, а там и Шура – уже из любопытства. Ясно было: Нитмайя подстрелила что-то не вполне обычное!

Насколько именно это «что-то» необычно, она даже предположить не могла. Равно как и остальные, за исключением, разве что, Джамдира…

На траве распростерлась мертвая птица: при падении она здорово поободралась о ветви деревьев, крылья казались переломанными, но можно было представить, какой она была прежде. Размахом крыльев она не уступала орлу или там грифу (если Шура правильно представляла себе их размеры): вряд ли бы птица сумела унести человека, но вот какую-нибудь овечку средних размеров, пожалуй, подняла бы без особого труда. О том свидетельствовали и мощные когтистые лапы – каждый коготь в человеческий палец длиной, если не больше, острый, блестящий… Оперение сверкало на солнце яркой медью на крыльях, золотом на груди – так и тянуло проверить, уж не из металла ли на самом деле сделаны эти перья! И невольно вспоминались стимфалийские птицы, хотя в этом мире о них, конечно, ничего не слышали…

Вот хвост у добычи оказался не птичий. Вернее, он тоже был покрыт перьями, но подошел бы больше какому-нибудь небольшому дракону. На сгибах крыльев обнаружились довольно длинные пальцы, вооруженные когтями, не такими длинными, как на лапах, но тоже очень острыми. Похоже, птица могла пользоваться крыльями, как руками!

А когда Тиррук ногой перевернул странное создание, мало кто сумел сдержать вздох удивления. Голова у птицы оказалась большой, сидела она на короткой шее, имелись на ней кисточки из перьев, похожие на совиные. Но то сзади, а вот спереди… Да, у нее был клюв – короткий, широкий, глаза тоже походили на совиные – большие, круглые, ярко-желтые, – но почему-то казалось, будто у птицы человеческое лицо. Да, странное, с клювом вместо рта и носа, но – лицо. На нем даже выражение застыло совсем человеческое – удивленное, словно птица не успела понять, отчего это вдруг она падает вниз… Да так, наверно, и случилось. При взгляде на эту физиономию Шуре снова пришли в голову легендарные чудовища – на этот раз гарпии.

– Что это за тварюга? – удивленно спросил Лейсо. – Птица – не птица…

– Не вполне птица, – мрачно произнес Джамдир. – Это мансихайи.

– Кто? – нахмурился Тиррук. – Впервые слышу!

– Ничего удивительного, они не водятся в землях Светлых, – ответил маг, – да и в Тёмных краях встречаются редко. По правде говоря, только в одном месте…

– И, похоже, именно в это место мы и угодили? – поинтересовался тот. – Чем нам это грозит? Эти пташки на людей нападают?

– Не слыхал о таком. – Джамдир задумчиво поглаживал бороду. – Но, конечно, если их натравят…

– Постойте-ка, вот с этого места поподробнее! – Тиррук подошел ближе. – Они что, не дикие?

– Нет, – коротко ответил маг. – С ними здесь охотятся, как у нас охотятся с обычными хищными птицами. Что ж, теперь, по крайней мере, я точно знаю, где мы оказались. Мы отклонились слишком далеко к востоку, но если повезет, сможем выйти к Хан Хаарти почти в нужном месте…

– Погодите с Хан Хаарти, – отмахнулся Тиррук. – Вид у вас что-то больно нерадостный! Где мы, а?

– Если с тех пор, как я бывал в этих местах в последний раз, мансихайи не обрели большой популярности у других Тёмных, что вряд ли, то мы в Шао Гьярти, – сказал Джамдир.

Тиррук присвистнул. Остальные переглядывались – это название мало о чем им говорило.