В королевстве далеком - Инна Дудко

  - Надо будет запомнить, - Слава благодарно кивнула.

  - Ну, так что приступим? - Аглай кивнул на разделанного кролика, заботливо уложенного на лист лопуха.

  - Приступим, - согласилась княжна, но спокойно поесть в этот вечер им, видимо, была не судьба.

  Аглай настороженно поднял голову. В один момент они уже стояли спиной к спине ухватив в руки, кто что успел. Сотник вооружился своим ножом, а девушка выхватила из костра не прогоревшую с одной стороны головню.

  - Прошу прощения, - раздался чей-то немолодой голос. - Пустите к костерку погреться. Ночь нынче холодная.

  - Кто ты есть? Выйди, покажись, - спокойно произнес Аглай, но княжна чувствовала своей спиной, как напряжён сотник в этот момент.

  Справа затрещали сучья, и к весело пляшущему костру не вышел, а скорее вывалился неопрятный мужичок.

  - Здравы будьте! - крикнул он и чуть не в пояс поклонился слегка опешившим Славе и Аглаю. Княжна брезгливо поморщилась - от незваного гостя за версту несло перегаром вперемешку с луком.

  - И ты будь, - кивнул сотник и спокойно сел обратно к костру. Затем он незаметно потянул за штанину Славу, принуждая ее, таким образом, тоже сесть на место. - Разбойник?

  - Как можно? - возмутился незваный гость. - Я Михась. Меня тут каждая собака знает. Из Сычовки я.

  - А что в лесу делаешь?

  - Да вот блуканул маленько, решил в лесу переночевать. Внизу спать боязно, ещё зверь какой задерёт. Вот я и полез на сосенку поразлапистей. Только было примостился, гляжу: вдалеке огонек горит. Ну, я тут же смекнул, что здесь люди. Ноги в руки и к вам.

  - А если бы здесь были разбойники? - Владислава с вызовом глянула на мужичка и тут же смутилась, по его выражению лица она поняла, что её внешность произвела на несчастного неизгладимое впечатление. Первым желанием девушки было кинуться к своему тюрбану, а затем она рассудила, что незнакомец всё равно уже её видел.

  - Так ведь, - Михась судорожно сглотнул и отвел взгляд от безобразного лица. - Разбойник лучше медведя - с ним договориться можно.

  - Так говоришь ты местный? - продолжил расспрос Аглай.

  - Да, - мужик вдохновенно закивал головой.

  - А подсказать как нам до столицы побыстрее добраться можешь?

  - Дык, - Михась запнулся и с плотоядным интересом поглядел на ещё дымящееся мясо, -если вы меня покормите я вас туда сам заведу.

  - А может не стоит, - Слава ревниво придвинулась к еде. - Направление укажи и будет.

  - Да что направление, - мужичок стукнул себя кулаком в грудь. - Без проводника вам в жизть не добраться. Места у нас гиблые, леший частенько балует. Особенно пришлых покружить на одном месте любит, - Михась многозначительно подмигнул сотнику. - А я ж местный, я ж все стежки - дорожки знаю, глазом моргнуть не успеете, как на месте окажемся.

  - Да что с тобой делать? - Аглай устало махнул рукой. - Садись.

  Княжна тут же склонилась к уху сотника и горячо зашептала:

  - Что ты делаешь? На кой он нам сдался?

  - Не на кой. Если хочешь прогони его сама.

  - Не буду.

  - И я не буду. Пригодится ещё. А коли он остается с нами не оставлять же его голодным? -сотник дотронулся до руки девушки. - Тоже чай человек, ещё слюной захлебнется.

  - Как знаешь, - уже в полный голос ответила Слава и отвернулась.

  Сотник разделил мясо на троих и все молча приступили к трапезе. Михась справился самым первым и пока остальные утоляли свой голод, завистливо буравил их колким взглядом. Слава чуть не подавилась, так он заглядывал ей в рот, но свою долю ему не уступила. Когда с едой было покончено, и каждый испил водицы из ручейка, было решено ложиться отдыхать. Михась прокашлялся и встал.

  - Эй, ты куда? - удивился сотник.

  - Отойти мне надо. Не при бабе же нужду справлять, - ответил тот и грузно ступая, направился за кусты.

  - Не нравится он мне, - жарко зашептала княжна, как только мужичок исчез из вида.

  - И мне не нравится, - кивнул Аглай. - Только сама подумай: что он нам может сделать? Ты отдохнула, так что сможешь пару часиков, подежуришь у костра, как спать захочешь - меня разбудишь. Я не думаю, что ты с этим Михасем не совладаешь в случае чего, да и я спать буду в полглаза. В том, что с ним ещё кто-то я не опасаюсь, нас тогда давно бы уже скрутили. Да, он не приятный тип, - Аглай положил руку на плечо Славе, - но если он отведет нас в город кратчайшим путем - это с лихвой окупит наши неудобства.

  - Может и так, - согласилась девушка, - но мне от этого нелегче. Тревога какая-то неясная меня мучит.

  - Всё будет хорошо, - тихо произнес сотник и заглянул княжне в глаза. - Верь мне - всё, что не случается, случается к лучшему.

  Больше он ничего не успел сказать, потому что Михась вернулся. Не обращая внимания на приютивших его путников, он улегся прямо на землю поближе к костру и буквально через минуту захрапел.

  Утро выдалось туманным и промозглым, несмотря на то, что лето было в разгаре. Слава зябко поёжилась и открыла глаза. Полночи она не смыкала глаз, вглядывалась в темноту, прислушивалась к ночным шорохам. Аглай сам проснулся за несколько часов до рассвета и чуть ли не силком заставил её прилечь, чтобы набраться сил.

  Михась всё ещё спал, и сотнику пришлось повозиться, чтобы растолкать его. Мужик с трудом продрал глаза и долго не мог понять, где он находиться. Слава поспешно спрятала своё лицо под привычным хвостом материи.

  - В путь, - строго сообщил мужику Аглай и тот непонимающе уставился на него.

  - Куда?

  - Ты же обещал провести нас кратчайшим путём до столицы, - напомнил сотник.

  - Да? - на лице Михася проявилось искреннее недоумение, затем он шлепнул себя по лбу, будто что-то вспомнил. - Ну, да, конечно. Раз обещал, значит отведу.

  - А ты точно знаешь куда идти? - недоверчиво уточнила Слава.

  - Тьфу ты, - гордо вскинул косматую голову мужик. - Так кто ж, если не я. Я здесь все дороги знаю. Доведу до места, и моргнуть не успеете.

  Княжна с сомнением ещё раз окинула взором проводника и обратилась к сотнику:

  - А может, лучше пойдем старой дорогой?

  - Ну, что ты как маленькая? - всплеснул руками Аглай. - Мы же уже договорились. Это верхом десять вёрст не крюк, а мы с тобой пешие и положение у нас с тобой не самое выигрышное.

  - Так вы идёте или нет? - вмешался в спор Михась. Он уже стоял у ручья, сердито уперев руки в бока. - Или я могу лечь спать дальше?

  - Идём, - сквозь зубы процедила Владислава.

  - Вот так бы и сразу, - сотник одарил княжну благодарным взглядом.

  Шли молча, Михась впереди, а Аглай и княжна немного позади. Мужичок что-то рассказывал, не обращая внимания на то, что по большому счёту его никто не слушает. Сотник и девушка были заняты каждый своими мыслями и лишь иногда из вежливости поддакивали своему ни с того, ни с сего разговорившемуся проводнику. Княжна пыталась понять, куда их ведет так неожиданно свалившийся на их голову провожатый, но вскоре была вынуждена просто развести руками: места, которыми они шли, были для неё совсем не знакомы. Когда лес стал понемногу превращаться в непроходимые дебри, Слава не выдержала и спросила: