Конец пути - Мстислав Знаниев

Акиля - парня с Волчьих Островов - Марк больше не видел. То ли тот всегда был предупрежден о визитах островитянина, то ли просто был чем-то занят, и поэтому не попадался на глаза.

Миллок, как обычно, принял Марка в своем кабинете. Правда, на этот раз он был не один. Рядом с бароном стоял невысокий плотный мужчина в красном камзоле и черных брюках. На вид ему можно было дать лет сорок. На его голове, уже порядком поседевшей, начинали появляться первые проплешины. Нос картошкой, изрядно покрасневший, наводил на мысли о количествах поглощенного этим человеком спиртного. Но Марк тут же отмел эти мысли, так как на пьяницу человек явно не походил. Островитянин успел заметить небольшой сундучок, стоявший в ногах у гостя барона, прежде чем Миллок успел его отвлечь.

- А вот и ты. Присаживайся. - Миллок указал на кресло, в котором парень уже успел несколько раз посидеть. - Познакомься, это... торговец. Я думаю, имена ни к чему. Ты должен доставить этого человека целым и невредимым в таверну на тракте между Мерром и Леннартом. Знаешь, где это? Отлично. Там его встретят, и после этого можешь отправляться домой. Лошадь возьмешь в моей конюшне, вознаграждение получишь от заказчика, когда окажетесь в таверне. Вроде ничего не упустил.

Торговец согласно кивнул.

- Хорошо. - Марк едва подавил очередной зевок. - Можем отправляться?

- Пока что нет, - нахмурился барон. - Мы должны получить весточку, что путь свободен, и вас уже ждут. Прежде чем выехать из Леннарта, нужные нам люди вышлют голубя.

- Разве мы с торговцем не можем дождаться этих людей в таверне? - спросил Марк.

- Нет. В стенах Мерра все-таки безопаснее.

Марк нахмурился:

- Я так понимаю, что наша увеселительная прогулка может быть весьма опасной?

- Вообще-то нет, - тут же ответил барон. - Но, на всякий случай, не стоит исключать такой возможности.

Торговец молчал.

Впрочем, не он один. Комната погрузилась в пучину безмолвия. Марк задумался о предстоящей поездке, Миллок что-то писал на листе бумаги. Торговец занял наконец предоставленное ему кресло.

Так прошло полчаса. Островитянин, не отличавшийся особым терпением, вскинул голову:

- Долго еще ждать?!

- Пока не придет разрешение на выезд, - совершенно спокойно отреагировал барон. Он взглянул на часы, стоявшие на столе:

- Ты есть хочешь?

- Было бы неплохо.

- Тогда, будь добр, сообщи Грэгору, чтобы он накрыл стол в столовой на троих. Можешь помочь ему, если тебе нечем заняться.

Долго искать слугу не пришлось. Правда, предложение о помощи Грэгор категорически отверг. Поэтому Марк вернулся в кабинет.

Минуло еще полчаса, и Грэгор сообщил, что все уже готово.

Столовая представляла собой светлое помещение на первом этаже, с ажурными занавесками на окнах и видом на ухоженный задний двор, представлявший из себя вполне приличный парк, ничуть не уступавший городским местам отдыха просвещенной молодежи, коих в столице насчитывалось аж семь штук - по одному в центре каждого из жилых секторов, которые были так похожи на куски отрезанного пирога. В центре столовой располагался довольно длинный стол, окруженный несколькими стульями. На одном из его концов слуга расставил тарелки и блюда с жареными куриными ножками, вареным картофелем, нарезанными кружочками и дольками свежими овощами, а также с зеленью и сыром. Между блюдами уместились два стеклянных кувшина с вином. Миллок насмешливо взглянул на Марка, несколько удивленного таким меню, и спросил:

- Ты ожидал рябчиков в апельсиновом соусе, или, быть может, рагу из кактусов?

Марк не понял, существует ли такое рагу на самом деле, или барон решил пошутить, но был рад, что не придется класть в рот неизвестно что.

Миллок сел во главе стола, и сразу же подтянул к себе тарелку с ножками. Марк, решивший налить себе вина, был безжалостно остановлен хозяином:

- Тебе еще моего друга охранять. Вот, попей компотика.

И налил Марку полный стакан из второго кувшина.

С трапезой покончили довольно быстро. Торговец, до сих пор не произнесший ни слова, откинулся на спинку стула. Только сейчас Марк заметил, что он притащил свой сундучок с собой. Сразу же проснулось любопытство, но парень решил не гадать о содержимом сундучка, дабы не забивать голову лишними мыслями.

Время тянулось со скоростью дохлой улитки. Часовая стрелка едва-едва преодолела цифру девять, заставив Марка поскрипеть зубами от бесконечного ожидания. Он стоял у распахнутого окна, за спиной барона, и прекрасно видел маленький круглый циферблат. Словно подтверждая положение стрелок, на Храмовой площади забил колокол.

- Марк, ты умеешь читать? - неожиданно спросил барон.

- Вполне.

- Возьми себе что-нибудь в шкафу. Не майся бездельем.

Островитянин подошел к книжному шкафу, распахнул стеклянные дверцы. Такой же стоял в доме Грэма, это сложно было не заметить.

Имена многих авторов Марк видел впервые. Взял первую попавшуюся книгу, в толстой темно-зеленой обложке, с названием - "Кистью Свободного Художника". Полистал, и, убедившись, что книжка художественного содержания, уселся напротив барона. Тот лишь мельком оценил выбор парня, чему-то улыбнулся, и вновь занялся исписыванием бумаг.

Когда колокол на башенных часах ударил трижды, Марк устало потер глаза. Отложил в сторону книгу, запомнив страницу, спросил у Миллока:

- Не возражаете, если я возьму ее на время? Интересно узнать, чем закончится история.

- Не возражаю. У этой книги есть продолжение, но я не помню, куда запихнул вторую часть. Если найду - отдам и ее. Уже три часа дня. Может, пора подкрепиться?

На этот раз Марк не стал удивляться ни луковому супу, ни тому, что торговец ни на минуту не расстается с сундучком, который, вполне возможно доверху забит золотом или драгоценными камнями.

Белоснежный голубь принес весточку к четырем часам. Миллок торопливо прочел послание, и кивнул в ответ на немой вопрос окружавших его людей:

- Можно отправляться. Марк, не забудь зайти домой и взять наконец-таки свой меч.

- У меня сабля, - на всякий случай напомнил островитянин.

- Да хоть гизарма с арбалетом и гномьей пушкой в придачу. В самом деле, неужели так сложно носить оружие при себе? Воистину, некоторых людей время ничему не учит.

Последнее предложение барон адресовал уже торговцу. Тот согласно кивнул, и поманил Марка за собой, на первый этаж, а затем во двор, к конюшне.

Тракт от Мерра до Леннарта, как и другие участки пути созданный магами прошлого несколько столетий назад, ничуть не стерся и не разрушился до сих пор. В трех-четырех милях от стен Мерра начинался Лес Предков. Он был довольно маленьким - две мили вдоль дороги, и до восьми - поперек. По обе стороны от тракта росли молодые осинки, березки многочисленный кустарник. А глубже стояли взрослые деревья с широкими стволами и теряющимися в небе верхушками крон. Листья уже начали желтеть и опадать, обнажая ветви.