Конец пути - Мстислав Знаниев

Парень вольготно развалился в кресле, чувствуя, как растекается по телу тепло, не имеющее ничего общего с теплым воздухом вокруг. Грэм сидел напротив, наблюдая за другом, его светлые волосы растрепались, и несколько коротких прядей торчали в разные стороны.

Сидеть и ни о чем не думать было хорошо. Замечательно. Грэм понимал это, поэтому поддерживал воцарившееся молчание. Марк немного подвинулся, устраиваясь еще удобнее, и почувствовал, как нечто твердое в кармане штанов впилось в бедро. Он запустил в карман руку, и вынул Кристалл.

Артефакт светился голубоватым светом, притягивая излишнее внимание. Марк не мог оторвать взгляд от идеальных граней, ловивших образы реального мира и превращавших их в отражения. И с удивлением обнаружил, что его карие глаза превратились в голубые.

Мгновением позже парень понял, что Кристалл отражал зрачки Грэма. Завороженный игрой света, он не заметил, как северянин поднялся с кресла и приблизился почти вплотную к Артефакту, едва не коснувшись его кончиком носа.

- Что это? - полушепотом спросил Грэм. В его голосе отчетливо слышались благоговейные нотки.

- Ничего. Просто безделица. - Отчего-то Марку стало неприятно, что Грэм разглядывает Кристалл. Ему казалось, будто наставник недостоин даже находиться рядом с Артефактом, что он оскверняет присутствием совершенство сияющих граней. И поспешил спрятать Артефакт обратно в карман.

Но не успел.

Грэм выхватил Кристалл, и на лице его расцвело выражение неописуемого восторга.

- Отдай! - крикнул Марк и вскочил на ноги. Полупустой бокал упал на ковер, расплескав остатки ленайского красного, оставившего пятно, так похожее на кровь. Парень резко выбросил вперед правую руку, пытаясь вернуть то, что принадлежало только ему, но промахнулся. Грэм отступил на несколько шагов, и вернулся к созерцанию Артефакта с отсутствующе-блаженным выражением лица. Мира вокруг для него больше не существовало.

Марк, напротив, взъярился: его мир сузился до границ тела соперника, посмевшего отобрать святыню. Он схватил со стола нож и набросился на северянина.

Белки глаз обоих стали цвета темной крови. Грэм еле увернулся от удара, одной рукой схватил Марка за запястье - во второй он крепко сжимал Кристалл - вывернул, сильно сдавил, Марк охнул от боли, и нож выпал из его пальцев. Грэм попытался довершить болевой прием - рассчитывал сломать руку в запястном суставе, но Марк свободной рукой обхватил северянина за талию, навалился всем весом, и они грохнулись вниз. Грэм сильно приложился головой о стену, из глаз посыпались искры, а на затылке тут же вскочила шишка. Марк потянулся за ножом, но северянин, пытаясь встать, засучил ногами, и нож от его толчка заскользил по полу.

Знахарь появился, когда ситуация становилась совсем критической. Он без усилия разжал руку Грэма, изъял потухший Кристалл.

- Он вас погубит, - промолвил старик, и исчез так же внезапно, как возник.

Кровавая пелена спала с глаз друзей, чуть не поубивавших друг друга. Желание единолично обладать Артефактом пропало. Обессилевшие, они легли на пол, дыша часто, прерывисто, словно после долгого бега.

Ни Грэм, ни Марк не могли вспомнить, что с ними произошло, но отчего-то чувствовали себя виноватыми друг перед другом.

- Ну, я пойду, - буркнул Марк, опустив глаза.

- Угу, - угрюмо кивнул северянин.

Марк проснулся только под вечер. Накатившая усталость не дала времени даже на то, чтобы раздеться. Ему приснился сон о том, как он чуть не убил Грэма. Воспоминания нахлынули единым плотным потоком, сметая на своем пути завесу забвения. В этот же самый момент очнулся ото сна и Грэм, получив свою дозу воспоминаний.

После осознания произошедшего первой необходимостью стала прогулка на свежем воздухе. Марку просто необходимо было развеяться. Он подумывал о том, чтобы посетить ближайший трактир.

Вечерняя рохлада забиралась под одежду, холодила пальцы рук, но Марк был даже рад этому. Холод постепенно вытеснял плохие воспоминания, заставляя теперь думать лишь о теплом домашнем камине.

Марк вспомнил о том, как однажды спас Грэму жизнь, когда тот погнался за охотником за головами по имени Райен. А сегодня чуть не отнял ее.

Стало еще темнее. Марк уже едва различал неосвещенные участки улицы. Похоже, прогулка на сегодня окончена. Трактир отменяется. Островитянин развернулся и потопал домой.

В проулке, выходящем на улицу Папоротников, было особенно темно. Фонарей там не ставили, наверное, с самых первых дней существования Мерра. И неудивительно, что Марк, привычно собиравшийся пройти сквозь темноту проулка, не сразу заметил неясное движение между домов, сопровождающееся сухим стуком и хрустом. Вынырнув из мрака, покосившись, с остатками сгнившей одежды на костях, на Марка надвигались три человеческих скелета, поднятых, несомненно, с помощью магии. Марк попятился назад, прекрасно представляя, чем может обернуться встреча с подъятыми мертвецами. Меч остался дома, под кроватью, отбиваться было нечем. Хотя Марк не знал, хватит ли ему сил и ловкости, даже с оружием в руках, чтобы противостоять нежити. С подобными противниками ему сталкиваться не приходилось. Так некстати пришла в голову мысль о том, что кроме Грэма в тренировочном зале Цитадели скрещивать оружие Марку больше ни с кем не приходилось.

Тем временем скелеты, плотоядно щелкая челюстями (как могло показаться), бодро выбрались под масляные фонари, показав себя во всей красе. Марк мог бы убежать, но не стал этого делать. Он огляделся по сторонам, надеясь, что в поле зрения вдруг окажется патрульный отряд городской стражи. Но бравые солдаты, охраняющие покой горожан, предпочитали являться исключительно в самые неподходящие моменты. Например, когда Марк вместе с Грэмом тащили украденную статуэтку эльфийского Древа. Тогда на улицах Леннарта городской патруль встретился на их пути дважды. Что же до тех моментов, когда мечи стражников или гвардейцев действительно могли пригодиться, то оных и днем с огнем отыскать было довольно проблематично. Впрочем, как и на этот раз.

Пока Марк пытался решить, что делать дальше, успел заметить группу людей, уверенно свернувших с улицы Папоротников в темный проулок, откуда и появились ожившие кости. Островитянин хотел предупредить живых об опасности, но не успел.

Полыхнуло. Скелет, отставший от товарищей, охватило зеленое пламя, и он, неуклюже совершив два шага, упал на мостовую. Оставшиеся двое просто рухнули, рассыпавшись на составляющие, словно из них ушли те силы, что давали скелетам жизнь.

Хотя, возможно, так и произошло.

В кругу света, образованном уличным фонарем, появились трое людей в черных одеждах и надвинутых на лица капюшонах. На груди у каждого серебрился меч, обвитый стеблем розы с нераспустившимся бутоном. Наемники.