Зажечь белое солнце - Люба Штаний

губами. А я думала - разозлится. Ох... Как же это мне не нравится...

- Слышала, - кивнула она, но резко сменила тему. - Третье испытание позади. Так или иначе, но все

вы теперь «Солнца». Четвёртое испытание можете проходить поодиночке, или в том же составе, или

в компании других претенденток. Как пожелаете.

Я промолчала. Чем дальше, тем непонятнее. Почему Зара так странно себя ведёт? Почему пришла

раньше времени? Что означают её претензии? В чём подвох, и как нам не влететь со всего маху в

ловушку? А в её наличии сомневаться не приходилось. Вопрос не в том. Куда важнее - сколько их,

этих ловушек? И как нам их обойти без потерь.

В любом случае, самое глупое в этой ситуации - бежать впереди паровоза, размахивая знаменем

любопытства. Поезд всё равно догонит, а будет ли возможность увернуться? Не факт. Нет уж, лучше

подождать на перроне.

- Ясно, - сухо улыбнулась я куратору и отправила в рот кусочек мяса.

Кормили тут, кстати, на убой. Вкусно, сытно и разнообразно. Хоть какой-то плюс.

- А что за испытание? - поинтересовалась Лайза, заметив, что я принялась за еду.

Шайни пристально смотрела на лицо дроу. Наверняка хотела понять, солжёт куратор, или скажет

правду. Если бы всё было так просто!

- Этого я не могу вам сказать - невозмутимо отозвалась Зара.

- Со своей стороны очень рекомендую не прекращать тренировки. Интенсивность можно чуть

снизить, но всё же. Это - совет. Решение принимать вам, и только вам.

- Хорошо, - Роша задумчиво покрутила в руках вилку. - А когда нам предстоит это испытание?

- Сейчас, завтра, через месяц - когда угодно, - Шатенка пожала плечами. - Никто не знает. Но

именно после третьего испытания вы можете узнать про Урог чуть больше.

- Именно мы? - иронично хмыкнула Лайза.

Зара насмешливо вскинула бровь:

- Ну почему же. Все выжившие претендентки.

- А сколько их всего осталось, претенденток?

Милена не выдержала и спросила-таки то, о чём думали мы все. Если откровенно, единственная

причина, по которой ни одна из нас не задала этого вопроса прежде, банальна до глупости. Страх.

Очень страшно узнавать...

- Сто сорок девять, - последовал сухой ответ.

А было три тысячи. Я буквально силой заставила себя проглотить пережёванное, хотя после такого

кусок в горло не лез. Роша сжала кулаки чуть ли не до хруста. Шайни мрачно уставилась в свою

тарелку, а на щеке Кудряшки сверкнула одинокая слезинка. Да уж... Весело.

- Итак, - отстранённо протянула дроу, словно не замечая нашей реакции. - С чего бы начать?

Пожалуй, с главного. Как вы уже убедились. Урог - подземный мир. Некогда мы жили на поверхности,

но около двадцати тысяч лет назад ось планеты сместилась, и постелено земля покрылась льдом.

Куратор налила себе терпкого, чуть горьковатого настоя, который нам чаще всего подавали к столу.

Покрутив бокал в руках, так и не отпила, но продолжила вещать отстранённо ровным голосом.

- Дроу не имели возможности покинуть остывающую планету, поэтому нам пришлось спуститься под

землю. Естественно, это не решало проблемы, а лишь давало шанс её решить. К несчастью, записей

о том времени сохранилось прискорбно мало. Нашим предкам удалось создать солнце здесь, под

землёй. Благодаря ему у нас есть растения, животные, и мы сами.

- Очень интересно, - Роша поджала губы. - Но зачем вы нам это рассказываете? Это дела давно

минувших дней. История древних. Какая нам от неё польза?

- Не скажи, - прервала брюнетку шайни. - В древней истории, как правило, кроется много не только

интересного, но и полезного. В ней корни всего происходящего сегодня.

- Именно, - кивнула дроу. - А помимо корней у всего есть ещё и цена. Любое, даже самое

совершенное заклятье мало создать. Его нужно ещё напитать силой. Те маги отдали свои жизни ради

остальных. И почти все они были мужчинами, может, потому теперь... Вы заметили, как мало их

сегодня в Уроге?

- Ну женщины-то остались, - непонимающе нахмурилась я. - Если так, то и пары десятков мужчин

должно было хватить, чтобы...

- Те, кто пожертвовал собой, тоже так думали, - горько усмехнулась Зара. - Но они просчитались.

Солнце ли всему виной, или ещё что-то, но у нас рождаются лишь девочки.

- В смысле? - Кудряшка часто-часто захлопала ресницами, откровенно растерянная. - Откуда тогда

Повелитель взялся, и остальные мужчины? Не двадцать же тысяч лет им. в самом-то деле?

- Нет, конечно, - успокоила малышку куратор. - Они прямые потомки последних дроу и женщин из

иных миров.

- Так вот почему вам нужны мы! - воскликнула вампирша. - Рожать?

- И поэтому тоже, - Зара наконец-то выпила настойку. Залпом, как водку или спирт.

- А почему мужчин не наворовали? - полюбопытствовала Лайза. - Вас же больше? Как-то

несправедливо.

- Пробовали. Мрут, как мухи, - сухо бросила шатенка. - И дети, зачатые от них, тоже. Женшины-дроу

обычно магией владеют слабее, и плоду от мужчины не-мага не достаёт сил.

- Бред какой-то, - я отодвинула тарелку, пытаясь поймать ускользающую мысль. - То есть, нас вы

испытываете, чтобы выбрать самых сильных именно для того, чтобы дети были генетически сильнее?

- В том числе, хотя главное не это и...

- А если украсть мужчину-мага? - с интересом сумасшедшего учёного подалась вперёд Лайза,

оборвав куратора на полуслове.

- Сильного не особо и украдёшь, а слабые гибнут в течение нескольких дней. Да и сильные, если

откровенно, не намного дольше держатся. Вероятно, какой-то побочный эффект местной магии.

Выживают лишь мальчики, рождённые здесь, под землёй.

- Но если в каждом поколении дроу-мужчины имеют детей только от женщин иных рас... Они

должны уже давно и выглядеть иначе, и к дроу иметь весьма условное отношение.

- У нас кровь сильная, подавляет гены матери иной расы, - шатенка отставила стакан. - Но хватит об

этом. Я сказала достаточно. Теперь о привилегиях. Любая из вас может требовать к себе

уважительного отношения. Любой каприз в стенах этого здания будет исполнен. Одежда,

драгоценности, развлечения... Всё, кроме свободы и жизни других претенденток вам предоставят.

- А на кой это всё без свободы? - скептически хмыкнула Роша. - Драгоценности здесь ни к чему, а

всё остальное и так было.

Зара пожала плечами:

- Такова традиция. Между испытаниями никто из моего народа не посмеет вам приказывать,

угрожать, или причинять вред. Каждая из вас бесценна для дроу и как возможная Повелительница, и

как мать будущих магов. Отныне опасность для вас представляют лишь...