Старые добрые времена (сборник) - Роберт Шекли

Но на этом не кончалась даже четвертая часть ее неприятностей. Она только что обнаружила, что выполнение ее главной задачи сопряжено с непреодолимыми трудностями, а ведь она только ради этого приехала в Зону Развлечений.

Она должна открыть некую Дверь. Легко сказать! Эта Дверь, как сейчас узнала Элея, может оказаться столь же трудно достижимой целью, как пустующее кресло за Круглым Столом короля Артура.

Дело в том, что Элея столкнулась с чем-то, к чему оказалась совсем не готова: если она откроет Дверь, это приведет к непоправимым изменениям в ней самой и в мотивах ее действий, она или тут же забудет, зачем это сделала, или вообще не откроет ее совсем, ибо к заманчиво блестящей ручке прикоснется одна Элея, а повернет ее уже совсем другая.

А между этими двумя осторожными жестами, возможно, лежит ужас, не поддающийся пониманию. Вопреки воле Элеи в ее голову лезли мысли о том, что в этот же момент между двумя вечностями тоже что-то произойдет. Она представляла себе это с таким чувством, будто нарочно трогала болезненный заусенец на ногте и наслаждалась этим неприятным ощущением.

Нет, сейчас она перестанет об этом думать. Она вернется к этим мыслям потом, когда останется одна в небольшой комнатушке под крышей, где разложит коврик для молитвы, встанет на колени и крепко сложит перед собой ладони, чтобы сосредоточиться. Тогда она снова сможет думать и, вероятно, найдет выход.

А пока, позабыв о Богине, она будет наполнять кружки пивом для грубиянов шоферов и туристов. И улыбаться.

Она подошла к столику, который только что заняли двое мужчин и крабовидное существо с другой планеты. Протянув им меню, она, как всегда, спросила:

– О'кей, джентльмены, что желаете?

– Элея, – тотчас сказал краб-инопланетянин, – ты что, не узнаешь нас?

Элея, приглядевшись, вскинула брови от удивления:

– Такис! Ну конечно! А это Дерринджер и Эбен! Как чудесно снова видеть вас! Что вам заказать?

– Пару кружек пива для меня и для Дерринджера, – распорядился Эбен, – и стакан морской воды без газа и рыбью икру для нашего друга. Захвати и для себя что-нибудь выпить. Нам надо с тобой кое-что обсудить.

– К счастью, скоро конец моей смены, – повеселела Элея. – Я только договорюсь с Кленси и вернусь. Одна нога здесь, другая там.

– Что это значит? – спросил Такис.

– Это значит: очень быстро. Нам повезло, что мы ее сразу нашли.

Трое друзей, припарковав свой корабль, приехали в кафе на автобусе, собираясь именно отсюда начать поиски Элеи. Им чертовски повезло, что она оказалась здесь. В Зоне Развлечений не все оборачивается так хорошо, как хочется.

Элея вернулась с заказом, а для себя прихватила коктейль. Трое друзей смеялись и болтали так, как обычно делают все при случайных встречах в местах не очень знакомых и посещаемых от случая к случаю. Наконец Эбен перевел пустой разговор на нужную тему.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы возобновить наше знакомство, хотя это, разумеется, очень приятно, – сказал он.

– Я тоже подумала, что вы пришли не просто для пустого времяпровождения, – заметила Элея.

– Нам надо решить один вопрос, – сразу перешел к делу Эбен. – Но для этого ты должна кое-что для нас сделать.

– Кажется, мне повезло, – съязвила Элея.

– Возможно, – постарался успокоить ее Дерринджер. – Потому что и мы отплатим тебе тем же и сделаем для тебя то, что ты сама не хочешь или не можешь совершить. Именно на таких условиях взаимной помощи мы и просим тебя об услуге.

– Хорошо сказано, – согласилась Элея, – если это не выходит за рамки нашей скорее предполагаемой, чем настоящей дружбы. Что я должна сделать для вас и почему?

– Мне кажется, с самого начала надо договориться не обсуждать здесь, почему кто-то о чем-то просит. Поскольку это дела личные, лучше оставить вопрос без ответа.

– Я, пожалуй, выпью за это, – сказала Элея и отпила глоток коктейля «Белая богиня». – Итак, что вам от меня нужно?

Дерринджер прочистил горло и начал:

– В Зоне Развлечений проживает некий тип, таможенник. Нам бы хотелось, чтобы ты нашла к нему подход и пригласила его провести с тобой уик-энд, где тебе самой захочется.

– Я должна принять ваше предложение? – холодно спросила Элея. – Речь идет о сексе?

– Не обязательно, – ответил Дерринджер. – Мы ничего такого не требуем. Ты сама вольна решать этот вопрос. Нам только нужно, чтобы его не было здесь ни в субботу, ни в воскресенье.

– Можно задать вопрос? Он сам меня пригласит на уик-энд?

– Нет, – ответил Дерринджер. – Ты должна его пригласить.

– А если он откажется?

– Мы сомневаемся, что он поступит подобным образом. А если он все-таки откажется, тогда уговор остается в силе: ты выполнила нашу просьбу, и мы тоже выполним свое обещание. Как только тебе что-то понадобится, мы сделаем все сразу же и без каких-либо увиливаний.

– Я сама могу выбрать место для уик-энда?

– Есть некоторые ограничения, – пояснил Дерринджер. – Это место не должно быть дальше Венеры. Нам нужно, чтобы вы с ним добирались не дольше, чем полдня.

– Вы дорожите временем, – сказала Элея. – А этот тип заплатит мне?

– Он оплатит все, – сказал Эбен. – Такова его романтическая задумка.

– Это мне подходит. А он не какой-нибудь урод или безобразно искалеченный?

– Нормальный, с виду даже приятный мужчина, руки, ноги и все прочее еще при нем. Его недостатком, возможно, окажется некая мономания, то есть пунктик. Ты сама это заметишь при общении, если вы встретитесь.

– Значит, я не имею права знать, зачем вам это надо? Ладно, так даже интересней.

– А теперь что мы можем сделать для тебя? – спросил Дерринджер.

– Наконец-то вспомнили и обо мне. О'кей. У меня две проблемы. Первая – это открыть одну Дверь в месте, о котором я скажу после того, как мы договоримся.

– Первую просьбу мы знаем. Какова вторая? – поторопил ее Дерринджер.

– Есть и вторая. Я хочу, чтобы кто-то из вас лично доставил мое письмо одной персоне.

– Твои просьбы подозрительно просты, – заметил Дерринджер. – Нет ли здесь подвоха?

– Возможно. Как и в вашей пустячной просьбе.

– Что ж, – вздохнул Дерринджер.

Такис хлопнул клешней, привлекая к себе внимание.

– Дискуссия окончена, не так ли? Мне необходимо немедленно вернуться на корабль и избавиться от этой икры. Мы договорились?

– Мы выполним твои просьбы, Элея, – пообещал девушке Дерринджер.

– А я выполню вашу, – ответила Элея.

– Прекрасно, – подвел итог Такис. – Теперь я поспешу на корабль, а вы обсудите, как все надо сделать.

Глава 81

Такис едва успел. Икра бунтовала и требовала к себе внимания. Такис не привык еще к внутренним признакам начала родов. Их испытывают только женские особи. Неожиданное уменьшение на его родной планете мужской популяции крабообразных заставило правительство издать указ, обязывающий каждую мужскую особь, после пересадки ей яичников, вынашивать икру для не менее чем пяти поколений крабообразных. Это, по подсчетам, может восполнить потери и довести популяцию до нормы. У Такиса было уже трое родов, это – его четвертые. Напевая себе под нос, он вложил красно-коричневую икру в собственном соку в пакет, заклеил его и отправил в отделение Службы по вопросам детства по месту своего жительства. Молодняк будет отличный, дальше о нем позаботятся другие. Так решали этот вопрос на планете Канцерия.