Алмазный Меч, Деревянный Меч. Том 1 - Ник Перумов

– Гхм... это не так, – с достоинством возразил Гахлан. – Мы всегда говорили, что могущество семи Орденоввелико, но отнюдь не беспредельно. Смертные Ливни...

– Вот именно! – Император подбавил в голос ещё толику льда. – Смертные Ливни, опустошающие плодородные провинции, с которыми вы никак не можете справиться, Нечисть в подземельях Мельина... теперь ещё это покушение. Я недоволен, досточтимые.

Маги молчали. Сежес улыбнулась.

– Недовольство повелителя будет рассеяно в самое ближайшее время, – сладким голоском пропела она. – Мы уже идём по следу. Очевидно, он приведёт нас к тайной твердыне Дану и эльфов. Нам потребуются войска, повелитель. Второй и пятый легионы, этого, полагаю, будет достаточно.

– Двенадцать тысяч мечей? – Император непритворно удивился. – Но зачем столько? Это же целая армия! Я считаю, что...

– Двалегиона, – улыбка мгновенно покинула лицо волшебницы. – И полагающаяся конница. Осадных машин не надо.

– Три тысячи конных, итого – пятнадцать. С этим можно завоевать королевство!

– Радуга смиренно просит Повелителя преклонить свой слух к нашей просьбе, – Сежес откровенно издевалась.

«А что, если?..» – быстро подумал Император. И, поспешно пряча только что возникший в голове план, кивнул.

– Император преклоняет слух к просьбе Радуги. Вы получите легионы. Как только вы сообщите мне, куда должна двинуться армия.

Это допускалось. Император командовал войском, на это маги семи Орденов пока что не покушались. Да и зачем, еслиприказыармии всё равно исходят от них?

– Разумеется, – Сежес церемонно присела. – Как только мы будем знать точно, мы тотчас же сообщим повелителю. Надеюсь, легионы будут готовы.

– Легионы будут готовы выступить через час, – с раздражением ответил Император, указывая на громадные часы в дальнем конце зала советов. Часы эти Радуга подарила его деду.

– Замечательно, – Сежес поклонилась, и остальные маги последовали её примеру. – И последнее, чем мы дерзнем отягчить память повелителя мира. В Чёрном Городе, на Лобном месте, сегодня уже вот-вот должна совершиться казнь. По приговору Суда Радуги. Нами схвачена женщина, практиковавшая магию без патента семи Орденов. И, разумеется, податей в имперскую казну она не уплачивала также. Она занималась чёрной волшбой, в том числе... м – м-м... тантрического характера. Любовные напитки, от которых люди сходили с ума, впадали в буйство и зубами грызли собственных недавних любовников – это самое меньшее и лёгкое из обвинений. Кроме того, она практиковала некромантию, строжайше запрещённую всем, кроме Верховных магов, – в интересах кое-каких частных сыскных контор. В результате один труп у неё вырвался, и несколько часов терроризировал мирных обывателей, пока команда магов не уничтожила его. В соответствии с эдиктом вашего покойного прадеда, Радуга обладает правом собственного Суда по обвинениям в незаконном колдовстве. Суд состоялся, женщина приговорена к смерти... А теперь покорнейше просим позволения удалиться. Идти по следу магов-изменников нелёгкое дело, требуется присутствие всех нас. Да! Эскорт повелителя ожидает его за дверью. Семеро адептов третьей ступени. Они будут неотлучно с вами, повелитель. Мы обязаны исключить любую случайность. – Она лилейно улыбнулась.

«Наверное, это правильно...» – нашёл в себе силы подумать Император.

«...Проклятые маги! И эта лилейная ухмылка Сежес!.. Конечно, она не случайно заговорила о суде и казни. Прадедушка, чтоб ему отлились все его бесчисленные злодейства, в обмен на продлявшие жизнь и потенцию эликсиры даровал Радуге право собственного суда. И теперь любой подданный Империи мог оказаться в руках магов – не перед судом гласных, как в крупных купеческих городах, отчаянно цеплявшихся за последние остатки вольностей, и даже не перед судом сеньора, который, каким бы дураком и самодуром ни был, побаивался связываться с сильными крестьянскими общинами. Восстания поселян, поражавшие как жестокостью повстанцев, так и карателей и тем не менее никого толком так и не замирившие, крепко засели в памяти даже самых тупых баронов.

А маги... понятно, что обвинить кого-то в незаконном колдовстве проще пареной репы. Тем более если за фабрикацию доказательств берётся сама Радуга.

И даже Император бессилен помиловать этого осуждённого. Прадед зачем-то добавил еще и этот пункт. А чтобы изменить изданный другим Императором указ, надо... ох, сколько всего надо!»

Император вновь почувствовал, как внутри закипает чёрная злоба. Он будет душить и вешать, жечь живьём и сажать на толстые колья, чтобы помучились, чтобы не получили лёгкой смерти. Как только... как только...

Ладно, хватит об этом. И о казни тоже хватит. Он не в силах ничего изменить – так зачем думать об этом?..

...Никакими делами государства он сегодня заниматься не стал. Сегодня человек Серой Лиги должен был отправить первое сообщение. О, нет, нет, конечно же не Императору – Патриарху. Может, оно уже пришло?

Разумеется, просто так отправиться к Серым было нельзя. Та встреча с Хеоном подготавливалась долго и в строжайшей тайне – хотя кто знает, можно ли утаить хоть что-то от Радуги? Мысль, посетившая Императора в Чёрном Городе – насчёт визита в обиталище Патриархов, была, конечно же, чистым ребячеством.

Доверять Император мог только Вольным. Эти презирали магов и не боялись смерти. Пытками – как простыми, так и магическими – их можно было только убить, но не заставить говорить. Правда, точно так же, как и магов, они презирали шпионов Серой Лиги. И следить за Вольными проще простого. Подобно магам Радуги, они не расстаются со своими куртками, а уж о том, чтобы красться незаметно, и речи нет. «Разведчик – не воин», а ничего страшнее для Вольного не существует. Дозорными и прознатчиками у них служит особая каста отверженных... Ни один из них пока не принял имперского подданства.

«Проклятье! Никого, никого под рукой, ни одного, ни единого!»

Нет сил сидеть. Сорвался с места, рывком отдёрнул занавесь. Под нудным дождиком уныло мокла столица. За дверью томились присланные Радугой адепты – эти молча ждать не умели, кряхтели, переговаривались, для чего-то обращались к Вольным – те, разумеется, не отвечали ни слова.

«Клетка. И выхода нет. Некого послать к Серым. И нельзя идти самому. И кто-то, похоже, на самом деле пытается до него дотянуться – если отбросить мысль, что оба покушения не что иное, как разыгранное Радугой представление, повод приставить к нему ещё и караул из магов».