Время прощаться - Джоди Пиколт

Он был высоким, с кожей кофейного цвета, а глаза такие черные, что я почувствовала, как теряю равновесие.

— Гестер вы не изучали, — пробормотал он, но так тихо, что я не должна была этого услышать.

Он был минимум лет на десять старше жены, которой я дала бы двадцать с небольшим. Он шагнул к вездеходу, рядом с которым стояла Грейс.

— Почему ты мне не сообщила?

— Ты не пришел за корзиной Гестер, я решила, что ты занят.

Она встала на цыпочки и охватила Гидеона за шею.

Обнимая Грейс, Гидеон не сводил с меня глаз, как будто все еще пытался решить, не идиотка ли я. Я понимала, что причиной тому — разница в росте, но выглядело так, как будто Грейс повисла на краю утеса.

Когда я возвратилась в контору, Томаса еще не было — он отправился в город, чтобы договориться о фургоне, который привезет в заповедник нового слона. Я едва обратила на это внимание. Я бродила по заповеднику, занималась своим исследованием, изучала то, чего не смогла изучить в дикой природе.

Я уделяла мало внимания индийским слонам, поэтому решила какое-то время за ними понаблюдать. Есть старый анекдот: «Какова разница между африканским и индийским слоном?» — «Пять тысяч километров». Но разница между ними действительно существует — индийские слоны спокойнее, чем африканские, к которым я привыкла, они выглядят менее напряженными и импульсивными. Эти различия заставляют меня задуматься об обобщениях, которые мы делали относительно людей, принадлежащих к двум этим культурам, как будто слоны наследуют характерные черты народа. В Азии чаще встретишь людей, которые из вежливости отводят глаза. В Африке дерзко вскидывают голову и смотрят прямо в глаза — не потому, что бросают вызов, а потому, что это общепринятая манера поведения.

Сира только что вошла в пруд: она била хоботом по воде, поднимая брызги, обливая своих подруг. Под визг и гомон еще одна слониха скатилась по склону в воду.

— Похоже, как будто сплетничают, верно? — раздался позади меня голос. — Я всегда надеюсь, что они говорят не обо мне.

По лицу женщины было трудно определить ее возраст — белокурые волосы стянуты сзади в косу, а кожа на лице настолько гладкая, что меня даже зависть взяла. Широкие плечи и крепкие, похожие на канаты, мышцы. Помню, как мама говорила: если хочешь узнать возраст актрисы, смотри не на лицо после многочисленных подтяжек, а на руки. У этой женщины руки были морщинистые, грубые. Она держала охапку мусора.

— Давайте помогу, — предложила я, забирая у нее кожуру тыквы, какую-то шелуху, арбузные корки. Следуя ее примеру, я бросила все в корзину и вытерла руки о край рубашки. — Вы, наверное, Невви.

— А вы, должно быть, Элис Кингстон.

За нашими спинами валялись и играли в воде слоны. Их рулады звучали более музыкально, чем у африканских слонов, чьи крики я знала на память.

— Эта троица надоедлива, как мухи, — сказала Невви. — Постоянно болтают. Если Ванда уходит из поля зрения, чтобы попастись, а через пять минут возвращается — остальные две приветствуют ее так, будто не виделись целую вечность.

— А вы знали, что трубный голос африканского слона использовали в фильме «Парк Юрского периода» для озвучивания тираннозавра[26] Рекса? — спросила я.

Невви покачала головой.

— А я думала, что много знаю о слонах.

— Так и есть, разве нет? — удивилась я. — Вы ведь раньше работали в цирке?

Она кивнула.

— Я люблю повторять, что, когда Томас Меткаф спас своего первого слона, он спас и меня.

Мне хотелось знать о Томасе как можно больше. Мне хотелось услышать, что у него доброе сердце; что он спас кого-то, оказавшегося на самом краю; что я могу на него положиться. Я, как и любая самка, хотела, чтобы он обладал всеми чертами характера, которыми должен обладать отец ее детей.

— Первой слонихой, которую я увидела, была Уимпи. Она принадлежала одному частному семейному цирку, который каждое лето приезжал в маленький городишко в штате Джорджия, где я выросла. Она была великолепна. Чертовски сообразительная, любила играть, любила людей. За эти годы она родила двух слонят, которые тоже стали частью цирковой труппы, а для Уимпи — гордостью и отрадой.

Это ничуть меня не удивило: я уже давно поняла, что слониха заткнет за пояс любую мать.

— Из-за Уимпи я и начала работать с животными. Из-за нее я еще подростком пошла ученицей в зоопарк, а когда закончила среднюю школу, стала работать дрессировщицей. Но уже в другом семейном цирке, в Теннесси. Я начинала с собак, потом перешла на пони, потом на слона, Урсулу. Я работала у них пятнадцать лет. — Невви скрестила руки. — Но цирк обанкротился, труппу распустили, а я получила работу в бродячем «Шоу чудес братьев Бастион». В этом цирке жили два слона, которых считали опасными. Я решила, что составлю собственное мнение, когда узнаю их поближе. Можете представить мое изумление, когда, познакомившись с животными, я поняла, что одна из них Уимпи — та самая слониха, которую я видела еще в детстве. В какой-то момент ее, должно быть, продали братьям Бастион. — Невви покачала головой. — Я бы никогда ее не узнала. Ее приковали цепью. Она стала такой нелюдимой. Я бы не увидела в ней слониху из своего детства, даже если бы смотрела целый день. Вторым слоном оказался детеныш Уимпи. Он обитал вдалеке от трейлера Уимпи, в загоне, обнесенном забором из проволоки под напряжением. На концах его бивней были маленькие металлические колпачки, таких я раньше не видела. Как оказалось, детеныш рвался к маме и постоянно разрушал проволочное заграждение, чтобы добраться до нее. Поэтому один из братьев нашел решение: надеть на бивни колпачки и привязать их к металлической пластине у него во рту. Каждый раз, когда слон, чтобы добраться до матери, пытался бивнями разорвать провод, он получал электрический разряд. Разумеется, он визжал от боли, а Уимпи видела и слышала это. — Невви взглянула на меня. — Слон не способен на самоубийство. Но я совершенно уверена, что Уимпи пыталась изо всех сил.

В дикой природе слониха не расстается с детенышем-самцом, пока ему не исполнится десять-тринадцать лет. Если разделить их искусственно, если слониха вынуждена видеть своего детеныша в беде и быть неспособной ему помочь… Я вспомнила, как Лорато бросилась вниз по холму, и, даже не замечая, что делаю, скрестила руки на животе.

— Я молилась о чуде, и однажды приехал Томас Меткаф. Братья Бастион хотели избавиться от Уимпи, потому что поняли: она вот-вот погибнет. Теперь, когда у них есть детеныш, слониха им больше не нужна. Томас продал машину, чтобы оплатить аренду трейлера и перевезти Уимпи на север. Она стала первой обитательницей этого заповедника.

— Я думала, это была Сира.

— И это почти правда, — сказала Невви. — Потому что Уимпи умерла через два дня после того, как прибыла сюда. Оказалось слишком поздно. Мне хочется верить, что, по крайней мере, перед смертью она знала, что в безопасности.

— А что с детенышем?

— У нас не было возможности привезти сюда еще и самца.

— Но вы следили за тем, что с ним стало?

— Этот детеныш уже взрослый самец, живет где-то, — ответила Невви. — Система несовершенна. Но мы делаем все возможное.

Я смотрела на Ванду, которая осторожно опускала ногу в воду, а Сира тем временем терпеливо выдувала пузыри под водой. На моих глазах Ванда вошла в воду и ударила хоботом, вызвав фонтан брызг.

— Томас должен знать, — через секунду произнесла Невви.

— О чем?

Лицо ее разгладилось, став непроницаемым.

— О ребенке, — ответила она, подхватила корзину с корками и объедками и направилась вверх по холму в сад.

Хотя мы с ней говорили только о слонах.

Приезд Моры, новой слонихи, был перенесен на неделю — в заповеднике закипели приготовления. Я энергично бралась за любую работу, пытаясь помочь подготовить загон для прибытия второго африканского слона. В такой суматохе я меньше всего ожидала встретить Гидеона в сарае с индийскими слонами. Он делал педикюр Ванде.

Он сидел на стуле за пределами стойла, просунутая через открытый проем в железной решетке передняя правая нога слонихи покоилась на балке. Гидеон что-то напевал себе под нос и секатором подрезал подушечки на ступне, удаляя костные мозоли и срезая кутикулы. Мне подумалось, что для такого крупного мужчины он был очень нежным.

— Скажите еще, что она будет лак для ногтей выбирать, — сказала я, подходя сзади и пытаясь завести разговор, который сотрет неприятное впечатление от нашего знакомства.

— Из-за болезни ног погибает пятьдесят процентов слонов, содержащихся в неволе, — ответил Гидеон. — Боль в суставах, артриты, остеомиелиты. Попробуйте сами шестьдесят лет постоять на бетонном полу.

Я присела рядом.

— Поэтому вы предпринимаете профилактические меры.

— Мы шлифуем трещины. Вытаскиваем камешки. Смачиваем ступни в яблочном сидре, чтобы раны не загноились. — Он кивнул в сторону стойла, чтобы я взглянула на левую переднюю ногу Ванды, которая была погружена в большую резиновую емкость. — У одной из наших девочек даже есть гигантские сандалии, которые сделала Тева, с резиновыми подметками, чтобы снять боль.