Полночная невеста - Марлен Сьюзон

Джером, пытаясь справиться со своим гневом, посмотрел в сторону Уингейт-Холла. Его дорожная коляска подъехала и остановилась у парадной двери, ожидая его выхода. И вдруг его осенило, он нашел еще довод, и немаловажный:

– Кажется, ты и сам не очень-то доверяешь Рейчел, если не сказал ей своего настоящего имени.

– Буду счастлив, если она его узнает. Она не выдаст меня. Я бы не задумавшись доверил Рейчел и свою жизнь. Впрочем, она уже ее спасла. Если бы не она, меня бы уже не было в живых.

Джером нахмурился.

– О чем ты?

– Когда меня ранили, Рейчел просидела рядом со мной целую ночь, спасая меня от горячки. Она вылечила сотни людей по всей округе. Если ее помощь кому-то нужна, она идет к любому, кто бы он ни был.

Разве так себя ведут самовлюбленные и жестокосердные красотки?

«Нет! Конечно же, не так, – подумал Джером. – Неужели Морган прав? Да, Рейчел ведь говорила, что была не с Тони, а с Благородным Джеком и он ей чем-то там обязан. Все забыл после такой ночи. Да и немудрено».

Джером, размышляя и помалкивая, наблюдал за тем, как четверо слуг грузили в карету его багаж под тщательным присмотром Ферри.

Проследив за взглядом брата, Морган спросил:

– Ты собираешься оставить ее здесь? Джером не хотел признаваться брату в своих мучительных сомнениях.

– Я предложил ей стать моей любовницей, но она наотрез отказалась.

– Твоей любовницей?! Да ты с ума сошел?! Джером, как ты мог ее так оскорбить. Она ведь дочь и сестра графа!

– Я предупреждал ее с самого начала, что никогда на ней не женюсь.

– Тогда какого черта ты лишил ее невинности? Это совсем на тебя не похоже, Джером!

Да, непохоже! Но он совсем потерял голову от страсти. Скрыв стыд и отвращение за небрежным тоном, Джером сказал:

– Она просто умоляла меня скомпрометировать ее. Я всего-навсего исполнил ее просьбу.

Морган посмотрел на него так, как будто видел в первый раз.

– А я и не подозревал, что ты можешь оказаться таким бессердечным негодяем.

Джером даже отшатнулся. Он никогда не ожидал услышать от брата такие слова.

– Что же, черт побери, ты думал, я буду делать?

– Я надеялся, что твой кодекс чести не позволит тебе отказаться от нее после того, как ты переспал с ней.

– Ах вот оно в чем дело! Проклятье! Все, значит, просчитал?! Все продумал? Ну, считай, что твой дьявольский план не удался!

– Ты не можешь уехать без Рейчел! – в отчаянии сказал Морган. – Ее нельзя здесь оставлять. Мне кажется, кто-то хочет ее смерти.

– Почему ты так думаешь? – встревожившись, спросил Джером и вдруг вспомнил свой разговор с Рейчел в один из первых дней в Уингейт-Холле. Он тогда спрашивал о покушении на нее. Об этом болтали в местном трактире. Рейчел еще отмахивалась и смеялась, уверяя, что все это чистая случайность.

– Несколько дней назад я случайно оказался поблизости, когда она спешила через лес, наверное, в деревню к кому-то на помощь, – рассказывал между тем Морган. – Вдруг раздался выстрел. Я увидел, как кто-то бросился бежать через кусты. Я погнался было следом, но увы.

Джером слушал вполуха, сопоставляя со слухами, которые поставлял ему Ферри.

– Джером, поверь мне. Ты должен забрать ее сейчас же, потому что иначе ты, может быть, ее больше никогда не увидишь. Ее могут убить.

Теперь Джерому казалось, что в общем Рейчел была тогда права. Скорее всего это совпадение, но все же...

– Я был бы счастлив забрать ее.

– Ты женишься на ней?

– Нет.

– Гром и молния! Тогда на ней женюсь я! Джером вспыхнул от ярости. Он вдруг понял, что как бы решительно он ни отказывался жениться на Рейчел, мысль о том, что это сделает кто-то другой, казалась ему нестерпимой.

Джером недоверчиво посмотрел на брата. Наверняка Морган, никогда не отличавшийся большой серьезностью, и на этот раз пошутил. Просто очередная уловка. Вот шалопай! Ладно, и на этот раз у Моргана ничего не вышло!

– Все кончено. Меня ждет карета.

– Так ты уедешь один?

– Да. Морган поджал губы, подумал немного и, видимо, решился:

– Ты, кажется, собирался уговорить меня бросить игры в Робина Гуда. Ну, что ж, предлагаю тебе сделку. Женись на Рейчел, и, клянусь, в тот же миг Благородный Джек исчезнет.

– Значит, чтобы спасти тебя от виселицы, я должен окончательно загубить свою жизнь, которая превратится в нескончаемый кошмар.

– Ты упрям как осел, Джером! Я хочу только одного: чтобы ты был счастлив.

– Черта с два! Красотка вроде Рейчел просто не способна быть верной, а соблазнов у нее будет предостаточно. Я не собираюсь провести остаток жизни в раздумьях, кто отец моих детей.

Джером резко повернулся и пошел к своей коляске.

Морган прокричал ему вслед:

– Это все твоя проклятая Клео! Ведьма с душой чернее-ночи. Где ты еще найдешь такую, как Рейчел, несчастный?! Душа ее прекрасна, как и ее лицо.

Джером шел, не оборачиваясь. Он вернулся в лабиринт за молочником. Но котята на этот раз почему-то не бросились ему навстречу. Должно быть, наелись и заснули. Джером встал на колени и заглянул под изгородь.

Ну, конечно, так и есть. Один из них вытянулся рядом с блюдечком. Но, посмотрев повнимательней, Джером заметил, что голова другого, лежит на краю блюдца, а молоко стекает на землю. Поза довольно неудобная.

Глаза котят были открыты, а лапки как-то странно разбросаны в разные стороны. Джером поднял меховой комочек и с ужасом уставился на него.

Котенок был мертв.

Джером, не веря глазам, смотрел на безжизненные маленькие тела. Постепенно он с полной ясностью осознал происшедшее. Липкий страх вползал в его сердце, чтобы угнездиться там. Молоко, которое он дал котятам, было отравлено.

И это молоко предназначалось Рейчел. В одну секунду Джером забыл все свои обиды. Морган прав, тысячу раз прав! В его голове вихрем проносились сотни образов: храбрая Рейчел заступается за Благородного Джека, прелестная Рейчел прижимает к груди котенка; заботливая Рейчел мажет его израненные веревками руки целебной мазью; страстная Рейчел доводит его до безумия в постели.

Джером вспомнил сэра Уальда Флетчера, который крутился утром около подноса с завтраком.

Но он не единственный. В таком огромном доме вполне мог найтись человек нечестный, алчный или отчаянный, чтобы его можно было подкупить.

Это мог оказаться кто-нибудь с кухни, или одна из этих подозрительных горничных, хихикавших в холле, или проходивший мимо слуга, или забывчивая Тилли.

Если Джером сейчас поднимет скандал, то лишь вспугнет убийцу, который в следующий раз будет действовать хитрее и осторожнее.

Джером положил мертвого котенка на землю. По иронии судьбы, позаботившись о жизни котят, Рейчел спасла свою собственную. Или это ангелы хранят ее за доброе сердце. Но тот, кто хотел ее убить, наверняка попытается еще раз.