Дети ржавчины - Михаил Тырин

- А кто будет выносить отсюда эту тяжесть? - недовольно пробурчал он, уже соглашаясь.

- Слуги хозяина, - охотно подсказал я. - Мы даже можем им помочь.

Кладовщик помялся еще немного, пытаясь нагнать на меня трепет, но я выдержал паузу с честью.

- Забирайте, - промямлил он, глядя в сторону.

- Конечно, забираем! - торжествующе объявил я.

КОНТЕЙНЕР

- Если окажется, что мы взяли никуда не годную вещь, тебе придется плохо.

У Подорожника было каменное лицо. Похоже, он сам не мог понять, как позволил так бездарно переиграть блестящую сделку и обменять единицу хорошего оружия на дрянной хлам. С его точки зрения, хлам. Я знал, почему это произошло. В тот миг, когда мы втроем стояли под сводом сферического хранилища, появилось особое состояние. Появилась связь между моими откровениями о мире, где не боятся Прорвы, и железным цилиндром. И в этот момент погонщик поверил в меня. Очень крепко поверил.

Но это было там. А здесь, по прошествии ночи, полной здравых размышлений, при свете утра, на чисто выметенном дворе перед домом начальника заставы вдруг ясно вырисовалась обыденность мира. И проблески мечты, чудесной надежды потонули в ней.

- Тебе придется работать бесплатно, пока не отработаешь новый иглострел для нас.

Я решил, что пора сбить спесь с раскипятившегося погонщика.

- Прости, что я буду отрабатывать? - спросил я самым невинным тоном. - Ты случайно не забыл, что привез хозяину не свою, а мою вещь? Ты не забыл, что это я показал, как извлекать из нее голоса и мелодии?

Он чуть притушил пыл.

- Но мы договаривались, что возьмем себе иглострел. Мы же так решили!

Вообще-то я ничего такого с ними не решал. Но не стал упорствовать.

- Будет у тебя иглострел, - тихо проговорил я. - Даже кое-что получше будет.

Он с мимолетной надеждой взглянул на меня, однако потом покосился на мое приобретение и скривился. Действительно, при свете дня железный цилиндр выглядел совсем убого. Даже самый проницательный толкователь не мог заподозрить в нем вещь, перебивающую по ценности целый иглострел.

Но у меня были свои соображения.

Наконец в конце улочки показалась повозка с Медвежатником и Свистуном. Оба были веселые и, похоже, пьяные. Они подъехали, увидели мой цилиндр - и их лица вытянулись.

- Это что за чудо? - спросил Медвежатник.

- Не твоего ума дело, - довольно резко ответил Подорожник. Он не хотел выглядеть одураченным простачком перед своими друзьями, и ему пришлось волей-неволей принять мою сторону.

- Слушайте меня, - велел он. - Груз у нас тяжелый, и одна лошадь его плоховато тянет. Поэтому мы сейчас здесь же обменяем на что-нибудь вашу повозку, а лошадь впряжем в нашу.

- А зачем?.. - проговорил Свистун, сняв от удивления шляпу.

- Так надо.

- Оружие-то взяли?

- Взяли, - Подорожник кивнул на нашу повозку, где лежал завернутый в тряпки иглострел.

- А второй где? - спросил Свистун.

Подорожник одарил меня выразительным взглядом, но вновь приказал Свистуну заткнуться и принялся отпрягать их лошадь.

В нашем маленьком коллективе зависла тяжелым грузом неопределенность. Погонщики были недовольны, что старший не посвящает их в свои задумки. Это было против всех правил. Наконец Подорожник сам не выдержал напряжения.

- Давайте сначала выберемся отсюда, - сказал он, бросив возиться с упряжкой. - А там будем разбираться и вопросы задавать.

Свистун и Медвежатник только пожали плечами.

Довольно долго нам пришлось простоять у ворот. Совсем рядом за стенами заставы раздавались истошные крики - отряд ополченцев проводил очередную оборонительную операцию. Как ни были смелы Подорожник со своими испытанными товарищами, у них хватило ума дождаться, пока бойня закончится, чтобы не идти с неповоротливым грузом через кровавую свалку.

Из сплетения кривых улочек заставы появился небольшой конный отряд, спешащий, очевидно, на помощь ополченцам.

- Возьмите этих с собой, - сказал начальник караула, указывая на нас. Проводите их хоть до края леса, они товар везут на соседнюю заставу.

Командир конников - усатый долговязый воин, чем-то смахивающий на грифа, лениво махнул плеткой, разрешая присоединяться. Мы попрыгали с повозки, чтобы лошадям легче было тащить тяжелую бочку. Предполагалось, что отряд будет передвигаться рысью, а отстать в лесу, переполненном жаждущими крови людьми, нам не хотелось.

Однако конники почему-то взяли прогулочную скорость. Их лошади шли шагом. Между сосен по-прежнему мелькали орущие люди в окровавленных изорванных рубашках, но к нам никто не лез. Время от времени командир-"гриф" что-то говорил своим всадникам, указывая плеткой в сторону чащи, и они по двое, по трое уносились туда, после чего из-за деревьев раздавались вопли, хруст веток и еще какие-то отвратительные звуки.

Мы молча шли рядом с повозкой. Подорожник держал руку на иглостреле, сдернув с него тряпки. Чувствовалось, что он не очень ему сейчас нужен, потому что в окружении всадников нам было достаточно спокойно, но погонщику хотелось ощутить рукой энергию смертоносного металла, испытать сполна те эмоции, которые посещают обладателя хорошего оружия. Я этим переболел в первый месяц работы в Ведомстве. Помню, вешал пистолет на брючный ремень сбоку. Это было чертовски неудобно, зато любой порыв ветра поднимал полу пиджака и открывал светло-коричневую кобуру, из которой пробивался тусклый блеск вороненого металла. Прохожие, замечая это, смотрели на меня задумчиво.

- Ну, езжайте, - неожиданно изрек "гриф". - Вам по дороге, а мы здесь, по опушечке пройдемся.

Мы сдержанно попрощались. Тут же стало малость не по себе. Здесь было тихо, лес кончился, и лишь кое-где из камня росли кривые низкорослые сосны, боязливо сбивающиеся в кучки.

Подорожник стащил иглострел с телеги. Он был довольно увесистым, но придавал погонщику уверенности.

- Ты хоть умеешь стрелять-то? - хмуро спросил Медвежатник.

- Видел один раз, - процедил сквозь зубы Подорожник.

- Давай, что ли, попробуем. А то, случись что...

- Верно. Сейчас испытаем.

Мы остановили повозку. Лошади с усталым равнодушием смотрели, как мы играем с оружием.

Подорожник присел на корточки, положив иглострел на колени. Отвел в сторону блестящую пластинку, открыв тонкий желоб. Свистун подал ему заранее приготовленную Иглу, которая первое время отказывалась укладываться в желоб, пока погонщик не повернул ее каким-то особым образом. Раздался щелчок, и из хвостовой части иглы выскочили блестящие крылышки оперения. И крылышки, и светлые кольцевые насечки делали ее похожей на злобную железную пчелку.

Пластинка встала на место. Тут же на корпусе иглострела поднялся изогнутый рычажок, расположенный так неудобно, что достать его можно было лишь локтем.