Рама Явленный - Артур Кларк

Откуда-то из глубины ее существа донесся древний и могучий сигнал тревоги. Николь опасалась, что вот-вот взвизгнет или закричит.

– Элли, – произнесла она негромко. – По-моему, на сегодня с меня довольно... нельзя ли уйти отсюда?

Элли взяла мать за руку и повела к двери второго сооружения с правой стороны улицы.

– Октопауки работали день и ночь, чтобы перестроить это помещение... надеюсь, оно вам понравится.

Николь продолжала разглядывать улицу и октопауков, но все, что она видела теперь, больше не проникало в ее сознание. «Это же сон, – подумала она, заметив проходившую группу тощих зеленых созданий, похожих на шарики на ходулях. – Подобное просто не может существовать».

– И с меня тоже хватит, – проговорил Ричард. – Особенно после той жути в лесу. Кроме того, мы устали за эти три дня – для стариков дорога неблизкая... Неудивительно, что у твоей матери закружилась голова, сценка-то еще та.

– Прежде чему уйти, – сказала Элли, – Арчи извинился тремя различными способами. Он попытался объяснить, почему октопауки разрешили всем собраться возле ворот... они считали, что вам с матерью будет интересно, но не подумали, что впечатлений может оказаться слишком много...

Николь медленно поднялась с постели.

– Не беспокойся, Элли. Я еще не стала настолько хрупкой... Просто не ожидала ничего подобного, в особенности после таких трудов и волнений.

– Может быть, мама, ты хочешь еще передохнуть или лучше тебя покормить?

– Я действительно прекрасно себя чувствую. Дальше действуем в соответствии с планом... Кстати, Эпонина, – проговорила она, обращаясь к француженке, после встречи почти все время молчавшей. – Прошу прощения за бестактность. Мы с Ричардом излишне увлеклись разговором с Элли и видом города... Словом, я забыла сказать: Макс велел передать, что любит тебя и что ему без тебя плохо.

– Спасибо, Николь. Я тоже скучала – и по Максу, и по всем вам.

– Значит, ты изучаешь язык октопауков вместе с Элли? – спросила Николь.

– Нет, – неторопливо ответила Эпонина. – У меня здесь были другие дела... – она обернулась, отыскивая взглядом Элли, вышедшую на мгновение, наверное, чтобы приготовить обед. – Случилось так, – продолжила Эпонина, что мы с Элли не виделись почти две недели и только потом начали планировать ваш приход.

В комнате воцарилась тишина.

– Итак, вы с Элли не были здесь пленницами? – негромким голосом спросил Ричард. – А вы поняли, зачем они похитили вас?

– В известной мере, – Эпонина встала. – Элли, где ты? Твой отец уже задает вопросы...

– Минуточку, – они услышали голос Элли. Через несколько минут она вернулась в комнату с октопауком Арчи. Элли прочла выражение на лице отца. – Его присутствие нам не помешает. Мы договорились с Арчи о том, что, когда будем рассказывать вам о нашем пребывании здесь, он сможет присутствовать при разговоре... чтобы пояснить и дополнить, а может быть, и ответить на те вопросы, с которыми не сумеем справиться.

Октопаук опустился на пол среди людей. Наступило недолгое молчание.

– Почему-то так и кажется, что вся эта сценка отрепетирована, проговорил, наконец, Ричард.

Озабоченная Николь нагнулась вперед и взяла дочь за руку.

– Элли, плохих вестей нет, так ведь? Ты же сказала, что можешь отправиться с нами назад...

– Нет, дело не в этом, мама, – отвечала Элли. – Просто мы с Эпониной должны рассказать вам кое о чем... Эп, пожалуйста, начни первой.

Цветовые полосы побежали по голове Арчи, когда октопаук, явно следивший за разговором, изменил место, приблизившись к Эпонине. Элли внимательно поглядела на полосы.

– Что он... или _оно_ говорит? – спросила Николь. Умение дочери понимать столь чуждый язык все еще ошеломляло ее.

– Точнее будет использовать слово «оно», – усмехнулась Элли. – По крайней мере так сказал мне сам Арчи, когда я объясняла ему местоимения... Но мы с Эп, разговаривая об Арчи и Синем Докторе, называем их в мужском роде... В любом случае Арчи хотел, чтобы вы знали: со мной и Эпониной здесь обращались очень хорошо, нам не причинили никаких неприятностей, а похищены мы были лишь потому, что тогда октопауки не могли придумать другого способа установить с нами контакт... вступить в дружеские взаимоотношения...

– Похищение – необычайно уместный способ завязывания дружеских отношений, – перебил ее Ричард.

– Папочка, я уже объясняла все это Арчи и остальным, – продолжила Элли. – Вот поэтому он хочет, чтобы я внесла ясность прямо сейчас... Они _действительно_ обращались с нами великолепно; я не видела здесь никаких свидетельств того, что октопауки вообще способны на насилие...

– Ну хорошо, – проговорил Ричард, – мы с твоей матерью понимаем назначение преамбулы.

По голове Арчи побежали полосы. Объяснив октопауку, что такое назначение и преамбула, Элли поглядела на родителей.

– Их интеллект просто ошеломляет. Арчи никогда не просил меня дважды объяснять ему смысл нового слова.

– Когда я оказалась здесь, – вступила в разговор Эпонина, – Элли едва начинала понимать язык октопауков... Сперва нам все казалось так плохо, но через несколько дней мы с Элли поняли, почему октопауки похитили нас.

– Мы проговорили об этом целый вечер, – продолжила Элли. – Мы обе были ошеломлены, потому что понять не могли, как сумели они узнать...

– _Что_ узнать? – спросил Ричард. – Простите, дамы, но я с трудом понимаю вас...

– Они знали, что я больна RV-41, – сказала Эпонина. – И Арчи, и Синий Доктор – это другой октопаук, он – врач; мы называем его Синим Доктором потому, что, когда он говорит, ярко-синие полосы у него затмевают все остальные.

– Минуточку, – Николь энергично качала головой. – Позвольте. По твоим словам, октопауки _знали_, что ты больна RV-41. Как это могло случиться?

Арчи разразился длинным цветовым предложением, которое Элли попросила повторить.

– Он утверждает, что они следили за всей нашей деятельностью, после того как мы оставили Новый Эдем, и по нашему поведению поняли, что Эпонина больна какой-то неизлечимой болезнью.

Ричард принялся расхаживать по комнате.

– Одно из самых удивительных утверждений, с которыми мне приходилось сталкиваться, – произнес он с чувством и, на мгновение задумавшись, повернулся к стене. Арчи напомнил Элли, что ничего не поймет, если Ричард отвернется от него. Наконец, Ричард обернулся.

– Как могли они... кстати, Элли, октопауки глухи?

Когда Элли утвердительно кивнула, Ричард и Николь получили первый урок языка октопауков. Арчи испустил широкую алую полосу (это означало, что последующее предложение будет повествовательным – широкая пурпурная полоса всегда предшествовала вопросительным предложениям), за ней последовала на редкость чистая аквамариновая.