Темный - Андрей Ватагин

Один из них оказался эльфом и был знаком дозорному, потому как его предыдущее появление в форте наделало немало шума. Вторым оказался невысокий парень. Он повернулся лицом к форту и, резво подпрыгнув на месте, замахал обеими руками. Эльф дернул его за рубашку и потопал к лесу. Парень двинул за ним. Не дожидаясь, пока парочка визитеров скроется среди деревьев, дозорный поспешил вниз для срочного доклада начальству.

Эзенгрин и Отаро молча шагали по едва заметной тропинке, протоптанной рейнджерами. Одаренный дулся на Первого, за то, что тот не позволил переместиться прямо внутрь форта, и теперь приходилось пробираться через джунгли.

- Мы не можем выйти у них во дворе! - Еще в Селении настаивал Отаро. - Вдруг, они истолкуют это как неуважение!

- Давай хоть перед воротами выйдем!

- Нет, - твердо отказался Первый. - Мы повторим мой путь с мастером Токером. Кто знает, может это у них традиция такая?

Эзенгрин счел это лишь глупой формальностью, но только поэтому и не стал дальше настаивать. Он по собственному опыту знал, как ревностно люди способны отстаивать свои формальности и к каким проблемам может привести их игнорирование. В конце концов, со своим уставом в чужую крепость не лезут.

Когда друзья подошли к стенам форта, ворота уже были открыты, и в них столпилось человек десять рейнджеров. Все они выглядели весьма браво и были вооружены мечами и арбалетами. Хотя явной враждебности они не проявляли, колдун повысил восприятие до предела и магически усилил мускулатуру, так сказать во избежание.

Сквозь строй встречающих неторопливо прошествовал сам Паккард.

- Первый Отаро, - он поприветствовал эльфа легким поклоном, - несколько необычное время для визита, вам не кажется?

- Возможно, - согласился Первый, - но наше дело не может ждать.

- Означает ли это, что вы уже решили, как разобраться с ватари? - Не смог скрыть возбуждения Паккард.

- Именно.

- Письмо от Норбита пришло всего два дня назад. Он уверял, что разработка плана в разгаре, но я и не думал, что вы закончите так скоро!

- Некоторые кхм… - Первый опустил глаза, - обстоятельства заставили нас поторопиться.

- Вот как, - задумчиво произнес Паккард и соизволил, наконец, обратить внимание на Эзенгрина. - Я, конечно, догадываюсь, кто ваш спутник, но может быть, вы его все же представите?

- Я странник Эзи, - самостоятельно представился колдун, которому надоела роль молчаливого слушателя. Он всегда ощущал себя не в своей тарелке, когда интересные разговоры проходили без его непосредственного участия. Под таким участием он подразумевал хотя бы парочку высказанных язвительных замечаний.

- Фьюэл Паккард, - Глава Гильдии Рейнджеров протянул руку.

После короткого рукопожатия Паккард взглянул на Эзи с возросшим интересом - хватка странника оказалась чересчур крепкой для парня, не отличающегося раздутыми во все стороны мышцами.

- Могу я узнать, в каком качестве вы здесь присутствуете? - Спросил Паккард.

- Мое дело маленькое - доставить и забрать, - флегматично заявил Эзи.

Заметив замешательство Главы Гильдии, Отаро неодобрительно зыркнул на колдуна и поспешил объяснить:

- Он здесь скорее как технический консультант, ведь именно от его действий зависит успех предстоящей операции.

Паккард смерил пристальным взглядом обоих визитеров.

- Идемте, - наконец сказал он, поворачиваясь к форту, - это не самое подходящее место для серьезного разговора.

- Наконец-то сообразил. - Проворчал Эзи так тихо, что его услышал только Первый.

- Повежливее там! - шепотом предупредил тот, для большей убедительности пихнув колдуна локтем в бок.

Мне стоило больших усилий скрыть разочарование. Наслушавшись рассказов Отаро и Норбита, я составил определенное мнение о главном рейнджере. Буйнопомешанный психопат с резкими перепадами настроения и все такое. Короче человек, в присутствии которого не соскучишься. Честно признаться, я очень ждал этой встречи. Наверное, потому что чужое безумие заставляет человека, у которого имеются подозрения насчет собственной вменяемости, относится к себе лучше. Я не хочу сказать, что считаю себя психом, но триста лет нервотрепки не прошли бесследно. Взять хотя бы периодически обостряющуюся паранойю. Совершенно типичный диагноз для парня, на жизнь которого покушались десятки раз. Про ночные страшилки, снящиеся мне все чаще, вообще молчу. И как со всем этим было бы приятно встретить того, у кого проблем больше чем у меня, посмотреть на него и сказать себе: «Вот у этого парня действительно крышу снесло, а тут ты со своими кошмариками!»

В общем, поначалу я в Паккарде ничего необычного не углядел. Кроме того, конечно, что он изо всех сил нагнетал таинственную, но деловую атмосферу: эти рейнджеры у входа, освещенная лишь свечами комната с массивным столом, ножки которого были вырезаны в виде львиных лап, помощник с постной рожей, повсюду сопровождающий своего шефа.

За все время аудиенции, Паккард вел себя вполне спокойно. Я понял, что он все-таки безумен только тогда, когда он одобрил наш план! План, в котором было слишком много неучтенных переменных, план который процентов на тридцать держался на условии, что нам повезет!

Вообще, план был довольно прост. Мы брали в расчет обстоятельство, что у ватари с кормежкой сейчас туго. Впрочем, так оно и было, иначе они не подошли бы к селению так близко. Не знаю, как они до этого справлялись с голодом, может зверушек отлавливали, может друг дружку харчили, но для нормальной жизнедеятельности им нужны были полноценные жертвы. Чтобы ритуал по всем правилам и все такое. И пока ватари еще не успели наловить достаточно эльфов они должны быть очень голодны. Просто зверски голодны! Отсюда следует, что они не упустят даже малейшую возможность распластать кого-нибудь на своей каменюке.

Сам план состоял в том, чтобы увести из селения как можно больше людоедов путем выманивания на потенциальные жертвы. Жертвами назначили небольшие отряды самых быстрых эльфов. Они будут поочередно приближаться к лагерю, привлекать к себе внимание, и уводить клюнувших ватари на заранее заготовленные позиции. В этой части плана надежда на то, что ватари изойдут слюнями и без раздумий бросятся за аппетитными эльфами.

Что касается позиций - это были места удобные для засад, полянки и овражки. Именно по этим точкам мы и решили распределить наши основные силы. Они должны встретить людоедов и удерживать их там, пока я буду разбираться с алтарем. Согласно плану, как только эльфы уведут за собой большую часть племени, мы с Валдемаром пройдем через портал прямо к цели. Прикроют нас заранее устроившиеся на возвышенности эльфы-лучники во главе с Клио и воины под командованием Отаро. Далее, мы разрушаем Алтарь, ватари враз теряют дееспособность - победа наша!