По ту сторону вселенной - Александр Плонский

А пока космоплан в стратосфере. Пройдут минуты, автомат уберет ненужные крылья, вырубит атмосферный мотор, запустит реактивный двигатель. Начнется космический этап полета.

«Пусть победит сильнейший!» — традиционно провозгласил Гюнт…

Рикко боготворил этого человека, с мальчишеским восторгом упивался его подвигами. Дальний космос… Для Рикко он остался неосуществленной мечтой.

Жизнь сложилась иначе — природный дар, исключительной силы и редкого обаяния тенор определили его профессию. Сама Джонамо открыла ему путь на сцену. Так мог ли он ее подвести?

Но и став популярным певцом, Рикко мечтал о звездах. Сделался космонавтом-любителем, спортсменом, хотя и не титулованным, однако сумевшим войти в девятку сильнейших, которым предстояло теперь разыграть между собой мировое первенство.

Гюнт побывал в нескольких галактиках, первым из людей испытал на себе свертку пространства… А он, Рикко, дальше Утопии не летал, да и туда его пригласили в составе труппы, давшей концерт для утопийцев.

«Пусть победит сильнейший…» Рикко понимал, что может стать чемпионом лишь по счастливой случайности.

Скорее всего, первые три места займут победители полуфиналов Пет, Ли и Янш, выступавший под номером девять, — его космоплан был фиолетового цвета.

Это не вызывало у Рикко ни зависти, ни досады: самый молодой из космонавтов-любителей, он, к общему удивлению, опередил многих маститых спортсменов, шансы которых расценивались гораздо выше.

Стать финалистом первого, а потому исторического чемпионата само по себе почетно. Ни золото, ни серебро, ни бронза? Ну и что же! Медаль из легкого сплава, вручаемая остальным финалистам, ему обеспечена!

«Пусть победит сильнейший…» Эта формула вполне устраивала Рикко. Вернее, устраивала еще утром. А сейчас… Его сердце, сердце темпераментного певца, не могло смириться с тем, что роль сильнейшего заранее и безоговорочно отведена роботу.

Умом, не чуждым техники (иначе он не стал бы космонавтом-любителем), Рикко сознавал, что быстрота реакции робота, безошибочность решений, острота рецепторов, безупречная логика намного превосходят человеческие возможности. Но мысль, что человеку не по силам состязаться с роботом в космическом слаломе, что в лучшем случае можно лишь тянуться за ним, стараясь не слишком отстать, казалась унизительной.

Рикко не желал утешиться тем, что речь идет, по существу, о том же автопилоте, которому лишь придали вид серийного робота ТМ-32. Зачем?

Неужели Гюнт решил сыграть на самолюбии спортсменов? Ведь можно было бы объявить, что один из космопланов беспилотный. Так нет, за штурвал усадили карикатурное подобие человека!

Этого Рикко не мог простить своему кумиру. Большее оскорбление для человека трудно придумать! И с каждой минутой вынужденного безделья, когда его, как горнолыжника на вершину горы, услужливо возносили на орбиту пощечина роду человеческому ощущалась все болезненнее.

И вдруг пришло нечто, граничащее — Рикко сознавал это — с абсурдом, бросающее вызов не только инстинкту самосохранения, но и канонам космического слалома. Соблазн, искушение, которые он был не в силах побороть.

«Надо бы просчитать варианты», — подсказывало благоразумие. «Все равно не успею, — беспечно отмахнулся Рикко. — Попробую сымпровизировать, я везучий…» И он, во весь своей великолепный певческий голос, затянул стансы о юноше, которого компьютеры разлучили с любимой. На самой верхней, сладчайшей ноте Рикко сорвал пломбу с автомата-ограничителя и выдернул из гнезда предохранительную вставку.

В эти минуты Пет оглядел сквозь алмазное стекло кабины шеренгу космопланов, сверкающую на солнце всеми цветами спектра. Автопилоты так точно уравняли скорости, что машины казались неподвижными, словно бегуны, застывшие на стартовой черте в ожидании выстрела. А внизу, серебристо переливаясь, медленно катился Мир…

Двигатель умолк, были слышны только привычные шумы агрегатов. Сейчас Пет не походил ни на генного инженера, сотрудника знаменитой Велской лаборатории, ни на известного спортсмена, ни на скромного, отзывчивого парня, каким его знали товарищи. Он был человеком-машиной, составлял целое с системой управления, бортовым компьютером, информ-дисплеями, двигательной установкой — дополнительными органами его тела, рецепторами мозга, могучими и послушными мышцами.

Рявкнет стартовый зуммер, на дисплее вспыхнут вереницы цифр — рассекреченные навигационные параметры. И тотчас же, презрев инерцию, включится на полный ход совершеннейшая система «Пет — синий космоплан номер три».

Зуммер. Цифровой взрыв дисплея. Мгновенный предварительный расчет в уме.

Биоэлектрическая команда тормозному двигателю. Задание компьютеру.

Космоплан круто сваливается с орбиты. Щелчок — выпущены крылья. Рука привычно ложится на штурвал…

Космические корабли входили в атмосферу по коридору, напоминавшему искривленную наподобие рога воронку, острием наискось вниз. Попадая в нее, корабль соскальзывал по намеченному фарватеру в атмосферу. Спуск неизбежно сопровождался значительной перегрузкой, обгорала обшивка — в иллюминаторы било пламя. Впрочем, верхний слой корпуса специально предназначался в жертву огню.

Термопарное охлаждение обшивки для легких спортивных космопланов не годилось. Пришлось разработать иную, более сложную стратегию спуска.

Коридор входа в атмосферу напоминал здесь зигзагообразную траекторию лыжника-слаломиста (отсюда и название «космический слалом»). Спуск космоплана можно также сравнить с порханием осеннего листа, падающего с ветки дерева. Войдя в атмосферу с выключенным мотором и выпущенными крыльями, космоплан становится планером. Он ныряет в плотные слои атмосферы и сразу же выныривает, но на несколько меньшей высоте. Снова погружается в атмосферу и опять делает «горку».

Так, нырок за нырком, космоплан теряет высоту, не перегреваясь и не испытывая значительных перегрузок.

И вот тут-то проявляется искусство пилота: чем меньше порханий совершит «осенний лист» и чем ближе окажется последнее из них к заданному месту приземления, тем быстрее закончится спуск.

Пет владел искусством космического слалома в совершенстве. Он выполнял меньше порханий, чем любой из его соперников, рассчитывая и преодолевая коридор входа так, чтобы все время оставаться на грани максимально допустимых перегрузок, но не переходить ее. К тому же Пет приземлялся «в одно касание», планируя до момента посадки. Большинству же спортсменов приходилось дотягивать к финишу на моторе, теряя дорогие минуты. … Щелчок — выпущены крылья. Рука привычно ложится на штурвал. Взгляд сквозь алмазное стекло. Наперерез, в почти отвесном падении, — желтая молния!

«Катастрофа? — обожгло мозг. — Или… Неужели решил напролом? Безумие!» Пет дал сигнал общей тревоги — впервые за свою спортивную жизнь. И тут же увидел черную молнию, сверкнувшую вслед за желтой. … Ктор посматривал на часы. Близилось к концу ожидание. Болельщики давно закончили навигационные расчеты. Заключали пари, как когда-то на скачках.

То, что первой приземлится черная «десятка», ни у кого не вызывало сомнений. Страсти разгорелись вокруг того, кто окажется на втором месте, завоюет титул чемпиона. Из уст в уста передавали шутку, что чемпионская медаль нынче не золотая, а лишь слегка позолоченная, как пресловутая пилюля.

Среди присутствующих на космодионе, пожалуй, только Ктор и Игин сохраняли спокойствие.

Ктору вовсе не хотелось лететь сюда, он заставил себя сделать это ради Игина, мысленно же поднимался по ступеням беломраморного мавзолея, где по-прежнему непробудным сном спала Джонамо. Что же касается управителя, то вся его страстность принадлежала любимому делу. А сейчас он просто отдыхал, наслаждаясь иллюзией космического полета, сверкающими, как иней, пылевыми облаками в созвездии Доброй стаи, багрянцем Уканы: полиэкраны были щедры на зрелища.

Но вот они разом ослепли, пригасли, затем засияли матовой белизной.

Невидимый Арго задышал в уши:

— Внимание, внимание! Совершает посадку… — Пауза, потом недоуменно: — Совершает посадку Пет, стартовый номер три!

С полиэкранов навстречу зрителям несся под разными ракурсами синий космоплан чемпиона. Беззвучно скользнув по пластобетону посадочной полосы, он замер вблизи центральной трибуны.

Не прошло и минуты, как приземлился серебряный призер Янш на фиолетовой «девятке». Спустя три минуты стал известен обладатель бронзовой медали — Ли. Его алая «единица», подхваченная тормозящим электромагнитным полем, остановилась в нескольких шагах от синего и фиолетового космопланов.

Пилотируемая роботом черная «десятка» запаздывала.

Один за другим опускались на космодион финалисты. Последней приземлилась зеленая «четверка» Слока.