Дети Темнолесья - Роман Г. Артемьев

занимался укреплением правого бастиона, защищать который получила указание и Аласдиор, так что виделись они часто, хотя и недолго. Хозяин Чудовища стремительно прибегал, проделывал какие-то манипуляции с подаренной брошкой («снимал записи», как он говорил), перебрасывался парой слов и практически сразу возвращался к своей работе. Впрочем, девушка настолько уставала, привязывая духов к защитам бастиона, что сил на полноценное общение не оставалось.

Через неделю появилось свободное время, стало ясно, что войско темных успевало закончить запланированные работы до прихода орды. Приходившие с юга вести описывали, как передовые отряды орков начали приближаться к эльфийским крепостям, всадники на мохнатых лошадках все чаще беспокоили патрульных. Значит, скоро придут и сюда. По оценкам аналитиков, каганы собрали пятисоттысячную армию, призвали союзников из западных областей. Невиданная по меркам зеленошкурых армия. Ей противостояли пятьдесят тысяч эльфов и три тысячи дроу. Светлым приходилось ходить в походы и большими силами, но они никогда не стягивали войска в единый кулак ради одного-единственного сражения. Впрочем, эта битва развернется как минимум в четырех местах одновременно, и одним из таких мест станет узкая долина к северу от основного фронта. Разведка сообщила о приближении вражеского отряда, насчитав предварительно тридцать тысяч всадников.

Орки не ожидали встретить здесь темных. Хакан Бурого каганата послал своего младшего брата Шавкана в обход крепостей, рассчитывая навести панику в тылах остроухой немощи. Молодой вождь рассчитывал встретить в худшем случае разрозненные отряды мелких князьков, которых с легкостью уничтожит его тридцатипятитысячная лава, и ударить по вражеским крепостям сзади. Сжечь деревни, перехватывать идущее подкрепление. Пусть для рейда хакан не выделил сильнейших войск, Шавкан вел достаточно опытных бойцов из знатных родов, хуров, чтобы смести эльфийские заставы и поддержать армию старшего брата.

Хур, аристократия орков, жили войной. Лучшее оружие и доспехи, старейшие и опытнейшие шаманы помогали побеждать этим могущественным воинам. Каждый род, выставляя бойцов на поле боя, отдельно указывал хуров и остальных воинов, тем самым показывая их особенность. Действительно, с самого детства занимаясь воинскими искусствами, подвергая свое тело многочисленным мутациям, вставляя в живую плоть амулеты, они со временем превращались в совершенных бойцов. Недостатком знати являлось пренебрежение дисциплиной и привязанность к своему клану. Дроу не раз наблюдали, как враждующие роды орков, находясь в подчинении у одного великого вождя, отказывались приходить друг другу на помощь и потому гибли поодиночке.

Бурый каганат редко сталкивался с Темным Лесом, зато немало слышал о бледных демонах от северных соседей. Воины дроу пользовались настолько плохой славой, что даже бесстрашные орки предпочитали не появляться вблизи границ королевства темных малыми отрядами. Вот со светлыми бурые дрались часто, поэтому Шавкан решил действовать многократно опробованным способом — сначала отправить духов на разведку, затем шаманы связывают магов врага, простые же воины идут в атаку и давят ряды остроухих числом. Подобная тактика отлично срабатывала прежде.

Не в этот раз. Духи не смогли ничего сообщить своим хозяевам о засевших в долине дроу, высланные же разведчики из числа легких кавалеристов или вернулись ни с чем, или исчезли. Спустя пару часов во временный лагерь прискакала пара коней с привязанной к седлу свежесодранной орочьей кожей. Свита вождя роптала, требовала немедленных действий, но он дождался, пока шаманы не сумели-таки пробиться сквозь наложенную темными защиту и не сообщили численность вражеской армии. Узнав, что врагов всего три тысячи, Шавкан призадумался. Соотношение не самое лучшее: маги задохликов и лучники наверняка смогут собрать кровавую дань с наступающих, а удастся ли забраться на крепостные стены, неизвестно. К тому же до крепости еще следует дойти: темные выстроили перед ней несколько укрепленных равелинов, которые тоже придется штурмовать. Поэтому вождь перенес начало штурма на следующий день и отдал приказ своим шаманам снять наложенное врагами заклинание щита, даже выделил рабов для жертвоприношения духам.

Шаманы камлали целую ночь, упорно выискивая бреши в плетении, не обращая внимания на бесконечные атаки магов дроу, и к следующему утру сумели-таки снять мешавшую духам защиту. Уставшие и обессиленные, они умоляли дать им хотя бы один день на отдых. Вождь согласился, перенеся начало штурма на следующее утро и вызвав в лагере глухое брожение: многие бойцы желали поскорее начать битву.

Пока шаманы отдыхали, один из вождей во главе собственного отряда подобрался поближе к позициям темных, где заметил удирающий изо всех сил десяток конников. Орки немедленно сорвались в погоню. Маги ушастых остались далеко, добыча выглядела совершенно беспомощной и не успевала уйти. Впрочем, как выяснилось спустя всего ничего, бежать дроу не собирались. Небольшая рощица, мимо которой они проскакали, внезапно ощетинилась сотнями копий, и на преследователей обрушился град стрел, чистое небо за считаные минуты покрылось облаками. Десятки молний ударили по лишенным поддержки шаманов оркам, трава оплетала ноги коней, не позволяя двигаться. Беззвучно возникающие из пустоты темные фигуры убивали вождей и сильнейших воинов, не позволяя зеленошкурым оправиться от неожиданного нападения. Разгром довершила неизвестно откуда появившаяся конная сотня. Не так уж и много, если не принимать в расчет хищных повадок животных, по недомыслию называемых дроу «боевыми конями». Располосовав на части вражеский отряд, темные быстро отступили, прикрывая уходящих легких пехотинцев. Высланное Шавканом подкрепление застало напуганных, мечущихся в панике сородичей и ни одного бледного демона.

Вылазка, в которой принимали участие три сотни пограничников, сотня тяжелой конницы и две звезды гвардейцев, стоила оркам почти тысячи погибших. Но куда страшнее оказался появившийся в армии страх. Рядовые воины у костров шепотом пересказывали друг другу легенды и слухи, дошедшие от соседей из Белого каганата, — вера орков в победу впервые за время похода дала трещину.

Дроу лишились двух коней, пятеро всадников и один из гвардейцев получили тяжелые ранения. Проведенный на скорую руку разбор операции признал результаты «удовлетворительными». Несколько ошибок, вызванных поспешным планированием, могли бы привести к куда большим потерям, окажись во вражеском отряде сильные шаманы. К счастью, все они пластом лежали в своих шатрах. Темным повезло.

Тем же вечером десяток хуров перед позициями дроу принялся гарцевать на конях и выкрикивать оскорбления, вызывая лучших воинов на поединок. Точно так же поступали и светлые эльфы, среди которых традиция поединка почиталась священной. Орки надеялись смыть кровью утренний позор. Принадлежи они к другим кланам — понимали бы, какую большую глупость совершают. Воинский кодекс темного королевства отдавал под суд командира, рискующего жизнью подчиненных без веской причины, и честная схватка один на один в число таковых причин не входила. Две звезды гвардии пленили и утащили в свой лагерь жаждущих прославиться гордецов, где те на короткое время обрели пристанище в шатрах некромантов.