Королевства Мёртвых - Лиза Смедман

Тигр встряхнул головой, стремясь сосредоточиться на своей добыче. Эта лошадь явно привлекла внимание гниющего ангела. Развернувшись, он направился в её сторону.

Судя по всему, исходящее от камней голубое свечение вызывало у монстра определенную неприязнь, однако он, не останавливаясь, вплыл внутрь круга. Длинные когти потянулись к боку дрожащей кобылы.

Из-за камня тихо вышла одна из сестер. Стремительным взмахом клинка она рассекла удерживающую лошадь веревку. С противоположной стороны появилась вторая. Она с криком огрела испуганную кобылу по крупу плоской стороной меча, и та стремглав бросилась в бегство, в последний миг ускользнув от алчущих когтей гниющей твари.

Жрец внутри тигра разгадал план сестер. Должно быть, этот каменный круг был культовым местом их народа. Возможно, они поклонялись богине, чье имя носила луна, и ночь полнолуния являлась для них священной. Как бы то ни было, они явно стремились заручиться божественной помощью для финальной схватки с нечестивым порождением подземелий, что несло гибель их соотечественникам.

Он не мог позволить им похитить его добычу во славу иного божества.

Собрав остатки сил, тигр издал полный ярости рев в надежде, что это снова заставит его соперниц отступить. Если у халфлингов получится справиться с монстром, то Малал останется без жертвы, а такого его бог не потерпит.

Словно прочтя мысли тигра, гниющий ангел принялся медленно кружить, поднимаясь выше. Взгляд его алых глаз устремился на него, а с губ сорвался хрип – ужасающая пародия на смех. Струи черной жидкости, что стекала с его тела, исчезали ещё до того, как касались земли священного круга, но это его ничуть не тревожило. Более не обращая внимания ни на тигра, ни на халфлингов, что осыпали его дождем серебряных дротиков, он развернулся и с удивительной скоростью устремился за тем существом, что и привело его в этот круг…

За Козой. Внезапно спящий разум Джега взял верх над его тигриным «я». Звон в его ушах превратился в отчаянные крики.

«Джег!» – воскликнула кобыла, не снижая скорости.

Собрав все оставшиеся силы, Джег бросился в погоню за своим врагом.

В одной из лощин твари удалось загнать лошадь в тупик, однако, к удивлению охотника,  сестры-халфлинги уже стояли между ангелом и Козой, покинув территорию своей священной земли. Несмотря на то, что они использовали кобылу в качестве наживки, им, очевидно, не хотелось отдавать невинное существо на растерзание подобному чудовищу.

Когда близняшки обнажили клинки, лик Селунэ скрыли набежавшие со стороны моря облака. Надвигалась буря.

По Холмам Мертвых Королей прокатился оглушительный раскат грома, но даже этот звук не смог заглушить яростный рев Джега. Он взвился в воздух. Услышав тигра, ангел опустился на землю и простер в сторону халфлингов руку, не давая им приблизиться.

Джег пролетел через то место, где только что находился его противник. Ангел взмахнул когтями, стремясь вспороть тигру брюхо, но промахнулся.

Воспользовавшись шансом, халфлинги бросились вперед, наносы удары по ногам и надкрыльям твари. Взвыв, ангел развернулся обратно к сестрам и перешел в атаку. Сильный пинок отправил одну из двойняшек в полет.

Джег приземлился на каменный склон одного из холмов и бросился на незащищенную спину ангела. Когти его искалеченной лапы вонзились в черное плечо, а ударом второй он оторвал изрядный кусок от крыла твари.

Но, даже находясь спиной к своему противнику, гниющий ангел оставался опасным бойцом. Он стремительно взмахнул ногой, и сочащийся жидкостью шип на его пятке глубоко вонзился в правое плечо тигра.

«Джег!» - снова раздался крик Козы. Закаленная во множестве боев лошадь стремительно вбежала в ущелье и с силой лягнула ангела в бок. Тигр отступил, не в силах сделать ни единого вздоха, из пасти его капала кровь.

Однако для того, чтобы послать своему питомцу телепатический зов, дышать ему не требовалось.

«Беги, Коза!»

Тут же подчинившись, лошадь со всех ног устремилась к выходу из оврага, отчаянно призывая Джега последовать её примеру.

Однако, услышав раздающиеся неподалеку звуки боя, Джег моментально забыл о Козе.

Теперь у ангела оставался лишь один противник – воительница-халфлинг с длинной косой. Даже тигру с его острым зрением оказалось непросто уследить за её стремительными движениями. Не обращая внимания на льющиеся с небес потоки дождя, она кружилась и прыгала, атаковала и отступала, используя любую возможность, чтобы нанести удар.

Джег заметил, что двое сражающихся начали понемногу отступать вглубь оврага – подальше от раненой, осознал он. Повернувшись, чтобы посмотреть на то место, куда упала воительница, он замер – к его шее прижимался острый клинок.

Раненая двойняшка заговорила на торговом наречии. В тех нечастых случаях, когда соплеменниками Джега приходилось использовать этот язык, речь их звучала резко и грубо, но акцент халфлинга отличался сладкозвучностью и плавностью.

- Оборотень. Ты защитил нежить, но потом весь день её преследовал. На чьей ты стороне?

Даже если бы Джег и захотел что-то сказать, глотка тигра была не приспособлена для человеческой речи. Однако он осознал, что ответа на её вопрос у него не было. В любом случае, она его дожидаться не стала.

Когда вторая воительница окликнула её на мелодичном языке халфлингов, раненая женщина отвела от его шеи клинок и, стремительно выхватив свободной рукой из поясных карманов несколько серебряных дротиков, швырнула их в ангела и бросилась сестре на подмогу.

Джег почувствовал, что по его груди от раны разливается холод. Не обращая на это внимания, он поспешил вслед за халфлингом. Но после первого же шага его левая передняя лапа подогнулась и он упал.

Тигр осознал, что у него не осталось иного выбора, кроме как сменить форму.

Охотник превратился в человека.

- Владыка Зверей, - взмолился распростертый на земле Джег, лежа в грязи. – Даруй мне силы!

Но бог не ответил. В первый раз за всю свою долгую жизнь, посвященную служению Малалу, Джег осознал, что ему было намного проще понимать волю своего господина, когда он передвигался на четырех ногах, а не двух.

Но две ноги – это всё, что у него оставалось. Охотник заставил себя встать.

На левой стороне его груди зияла кровоточащая черная рана, а кожа на плече и предплечье обвисла и посерела. Та рука, что пострадала в самом начале боя, окончательно утратила подвижность.

Он положил ладонь на рукоять ножа для свежевания, который использовал для создания алтаря из костей кабана. Казалось, это произошло целую вечность назад. Джег презирал оружие, сделанное для человеческих рук – среди жрецов Малала это считалось вопросом чести.