Гарри Поттер и Принц-полукровка. - Джоан Роулинг.

- Добрый день. У меня назначена встреча с миссис Коул. Насколько понимаю, она здесь главная?

- О, - сказала девочка, совершенно озадаченная экстравагантным внешним видом Дамблдора. - Это… ща… МИССИС КОУЛ! - прокричала она через плечо.

Гарри услышал, как отдаленный голос прокричал что-то в ответ. Девочка повернулась к Дамблдору.

- Заходите, она ща подойдет.

Дамблдор зашел в прихожую, выложенную черной и белой плиткой. Помещение было убогим, но безупречно чистым. Гарри и более старый Дамблдор проследовали за ним. Не успела позади них закрыться парадная дверь, как навстречу с раздраженным видом выбежала худая женщина. Острые черты лица делали ее скорее озабоченной, чем разозленной. Через плечо она кричала еще одной своей помощнице в переднике:

- …и поднимись, отнеси Марте йод, Билли Стаббс отодрал свои коросты, а Эрик Уэлли сейчас уделает себе все простыни… нам еще только ветрянки не хватало, - добавила она сама себе. Ее взгляд упал на Дамблдора, и она встала как вкопанная, глядя на него так изумленно, словно к ней через порог только что ступил жираф.

- Добрый день, - Дамблдор протянул ей свою руку.

Миссис Коул стояла, разинув от удивления рот.

- Меня зовут Альбус Дамблдор. Я посылал вам письмо с просьбой о встрече, и вы любезно согласились принять меня сегодня.

Миссис Коул моргнула. Вероятно, решив, что Дамблдор не был галлюцинацией, она невнятно сказала:

- Ах да. Ну… тогда… проходите ко мне в кабинет. Да.

Она провела Дамблдора в маленькую комнатку, которая, очевидно, служила и гостиной и кабинетом. Та была такой же убогой, как и прихожая, а старая мебель плохо сочеталась друг с другом. Она предложила Дамблдору шаткий стул, а сама, нервно поглядывая на него, села за загроможденный вещами письменный стол.

- Как я уже сказал в своем письме, я хотел бы поговорить о Томе Риддле и о его планах на будущее, - сказал Дамблдор.

- Вы его родственник? - спросила миссис Коул.

- Нет, я учитель, - ответил Дамблдор. - Я пришел, чтобы пригласить Тома в нашу школу.

- И что же это за школа?

- Она называется Хогвартс.

- И чем вас так заинтересовал Том?

- Мы полагаем, что он обладает необходимыми для нас качествами.

- Хотите сказать, он получил стипендию? Как такое могло произойти? Он же не подавал заявки.

- Его имя было в списках нашей школы с момента рождения.

- Кто же его записал? Родители?

Не оставляло сомнения, что миссис Коул была излишне проницательной женщиной. По всей видимости, Дамблдор тоже это понял: Гарри заметил, как он потихоньку вытащил палочку из кармана своего бархатного костюма и взял со стола миссис Коул абсолютно чистый лист бумаги.

- Вот, - Дамблдор взмахнул палочкой и передал ей лист бумаги, - думаю, это все объяснит.

Взгляд миссис Коул то расплывался, то вновь сосредотачивался на чистом листе, пока она внимательно изучала его в течение пары секунд.

- Да, кажется, все в полном порядке, - безмятежно сказала она, возвращая листок. Тут ее взгляд упал на бутылку с джином и два стакана, которых еще не было несколько мгновений назад.

- Э… вы позволите предложить вам стаканчик джина? - утонченно-вежливо спросила она.

- Премного благодарен, - улыбнулся ей Дамблдор.

Когда дело дошло до выпивки, оказалось, что миссис Коул вовсе не новичок в этом деле. Щедро налив обоим, она залпом опрокинула свой стакан. Не стесняясь, причмокивая губами, она впервые улыбнулась Дамблдору, который тут же воспользовался появившимся преимуществом.

- Вы бы не могли рассказать мне что-нибудь о Томе Риддле? Полагаю, он родился здесь, в приюте?

- Совершенно верно, - миссис Коул подлила себе еще джина. - Помню, как сейчас, я тогда только-только устроилась сюда. Знаете ли, канун нового года, холод собачий, снег валит. Вот в эту гадкую ночь эта девушка - ей лет-то было не больше, чем мне тогда - и поднялась к нам на крыльцо. Бедняжка еле держалась на ногах. Она была уже не первая. Мы завели ее в дом, а через час она уже разродилась. А еще через час померла.

Миссис Коул выразительно кивнула и проглотила еще одну щедрую порцию джина.

- Она ничего не сказала перед тем, как умереть? - спросил Дамблдор. - Например, что-нибудь об отце ребенка?

- Кстати, да, - миссис Коул выглядела явно довольной: у нее был джин и благодарный слушатель в придачу. - Помню, как она сказала мне: «Надеюсь, он будет похож на своего папу». Чего уж там греха таить, красотой-то она не отличалась, так что она правильно надеялась. А потом она попросила, чтобы сына назвали Томом, в честь его отца, и Марволо, в честь ее отца. Да, я знаю, странное имя, правда? Мы еще подумали, что, может, она из цирка? И еще она сказала, что фамилия мальчика - Риддл. А вскоре она умерла, так больше ничего и не сказав.

- Вот, так мы его и назвали. Похоже, для бедняжки это было очень важно, но ни Том, ни Марволо, ни какой-нибудь Риддл, никто его не спрашивал. Никаких родственников. Так что он остался в приюте и так до сих пор здесь и живет.

Миссис Коул почти рассеянно налила себе еще джина. Ее скулы заметно порозовели. После этого она продолжила:

- Необычный он парень.

- Да, - сказал Дамблдор. - Я так и предполагал.

- Он и ребенком был необычным. Знаете, почти никогда не плакал. А когда чуть подрос, то стал каким-то… странным.

- В каком смысле? - спокойно спросил Дамблдор.

- Ну, он…

Миссис Коул внезапно замолчала. В том недоверчивом взгляде, каким она одарила Дамблдора поверх своего стакана с джином, не было ничего туманного и расплывчатого.

- Говорите, он точно получит место в вашей школе?

- Точно, - ответил Дамблдор.

- И ничто из того, что я скажу, не изменит этого?

- Ничто.

- И вы заберете его в любом случае?

- В любом, - серьезно повторил Дамблдор.

Она искоса посмотрела на него, словно решая, стоит ему доверять или нет. По всей вероятности, решив, что стоит, она сказала неожиданно резко:

- Другие дети боятся его.

- Хотите сказать, что он хулиган?

- Может, так оно и есть, - миссис Коул слегка нахмурилась, - но никто его за этим еще не ловил. Было несколько случаев… просто отвратительных…

Дамблдор не давил на нее, но Гарри мог поклясться, что он заинтересовался. Она снова глотнула джина, и ее розовые щеки порозовели еще сильнее.

- Кролик Билли Стаббса… ну, Том сказал, что он этого не делал, да я и не представляю, как бы он это мог, но если так, не сам же кролик повесился на стропилах?

- Не думаю, - тихо сказал Дамблдор.

- Но будь я проклята, если знаю, как он умудрился туда забраться. Я только знаю, что днем раньше они с Билли повздорили. А потом, - миссис Коул глотнула еще джина, пролив немного себе на подбородок, - как-то летом, в загородной поездке - знаете, раз в год мы их вывозим куда-нибудь в сельскую местность или, там, к морю - так вот, Эми Бенсон и Деннис Бишоп с тех пор сами не свои. Все, что мы из них смогли выудить, так это то, что они полезли в пещеру вместе с Томом Реддлем. Он клялся, что они просто лазили по пещере, но я точно знаю, там что-то произошло. Много было таких случаев… странных случаев…

Она вновь посмотрела на Дамблдора. Несмотря на пылавшие щеки, ее взгляд был абсолютно трезвым.

- Думаю, многие с радостью распрощаются с ним.

- Надеюсь, вы понимаете, что он не сможет жить у нас постоянно? - сказал Дамблдор. - Ему придется возвращаться сюда, по меньшей мере, каждое лето.

- Ну, это все же лучше, чем ржавой кочергой по носу, - сказала миссис Коул, тихонько икнула и встала из-за стола. Гарри был поражен тому, как твердо она стояла на ногах, даже после того, как опустошила две трети бутылки. - Полагаю, вы хотели бы с ним встретиться?

- С нетерпением, - Дамблдор тоже поднялся со своего места.

Они вышли из кабинета, и она повела его вверх по каменной лестнице, не переставая раздавать задания и советы своим помощницам и детям, которые встречались у нее на пути. Как заметил Гарри, все сироты были одеты в одинаковые сероватые жакеты. Выглядели они довольно ухоженными, но, что и говорить, для подрастающего поколения это местечко было достаточно мрачным.

- Вот мы и пришли, - сказала миссис Коул, когда они свернули со второй лестничной площадки и остановились у первой двери по длинному коридору. Она дважды постучала и вошла.

- Том? К тебе посетитель. Мистер Даладон… извините, Дрынодур. Он пришел сказать тебе… ну, пускай он лучше сам тебе скажет.

Гарри и два Дамблдора зашли в комнату, и миссис Коул закрыла за ними дверь. Это была убогая маленькая комнатка, в которой не было ничего кроме старого гардероба и железной кровати без матраса. Поверх серых одеял, вытянув перед собой ноги, сидел мальчик и держал в руках книгу.

От Гонтов во внешности Тома Риддла не осталось и следа. Предсмертное желание Меропы сбылось: он был вылитый отец в миниатюре - темноволосый, бледный и очень высокий для одиннадцатилетнего. Он слегка прищурился, оглядывая экстравагантный внешний вид Дамблдора. На мгновение в комнате воцарилась тишина.