Наследники Земли - Шон Уильямс

— Системы не находятся в пределах интерпространств. Понятие систем определено вне границ интерпространств. Следовало бы просто считать данные с зонда, захваченного вами. Там вы найдете…

— ИНФОРМАЦИЯ ЗОНДА НЕ ОТНОСИТСЯ К ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМ. ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ.

С последней фразой корабля-«зебры» на присутствовавших словно бы навалилась свинцовая ноша. «Данные удалены». Чужие ли создания сделали это или искусственный разум, говорящий сейчас с людьми — их в равной степени не интересовали ни информация с других систем, ни сам факт их разрушения, постоянно совершаемого Морскими Звездами. Дошло и до стирания памяти — только бы не знать ничего.

Что вело к появлению еще одной возможности: коль скоро факт присутствия нарушителей внутри куттера признается безосновательным, не сотрут ли их самих таким же способом?

— Каковы задачи тех, кто управляет интерпространствами? — спросила Сол после долгой минуты напряженного молчания.

— УПРАВЛЯЮЩИЕ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ УДОСТОВЕРЯЮТ ЦЕЛОСТНОСТЬ И КАЧЕСТВО, — прозвучал немедленный ответ. — УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ НЕРАЗРЫВНОСТЬ. УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ ПОРЯДОК.

— Тем не менее порядок был нарушен, не так ли? И интерпространства все же были повреждены.

В наступившей мимолетной паузе Сол смогла уловить неуверенность собеседника.

— Если позволите нам говорить с другими компонентами или средствами — тогда, возможно, мы сумеем восстановить порядок. В конце концов мы реально располагаем информацией, которая…

— НАРУШИТЕЛИ НЕДОПУСТИМЫ, — снова забубнил голос. — ВАШИ ЗАДАЧИ НЕСОВМЕСТИМЫ С ПОНЯТИЕМ ИНТЕРПРОСТРАНСТВА.

— Однако они уже совместились, — резко возразила Сол, указав на экраны. — Если задача управляющих — в поддержании порядка, и если под интерпространством понимать отдельные помещения куттера и каналы, их связывающие, то имеется вполне очевидная связь между ними и нами. Очевидная, потому что мы и есть те, кто причинил им повреждения.

— Осторожнее, Сол, — строго заметила Тор, и Эландер интуитивно понял ее опасение.

Вероятно, идея была не самой лучшей. Информировать чужих, что нарушение столь ценимого ими порядка произошло по вине людей, — такой шаг мог иметь свои последствия.

Однако Сол отвергла опасения: она упрямо замотала головой, а затем все услышали ответ чужого.

— ЭТО ЛОЖНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ СОДЕРЖАЛОСЬ В ИЗВЛЕЧЕННЫХ ИЗ ВАШЕГО АППАРАТА ДАННЫХ, — подтвердила «зебра».

— Это вовсе не ложные, а напротив, точные данные, уверяю вас, — продолжала гнуть свою линию Сол. — Это правда. Если вы стерли остальную информацию, поверьте хотя бы этой.

— ИСТОЧНИК ПОВРЕЖДЕНИЙ БЫЛ ВНЕШНИМ, — последовало резонное возражение «зебры». — ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНУТРИ.

— Да. И записи расскажут вам, что вначале мы были снаружи. Там, вне интерпространства, находилась и наша система.

— ТАМ НЕТ НИЧЕГО СУЩЕСТВЕННОГО, — упорствовал голос. — В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ.

На сей раз аргументы предложил Эландер:

— Раз вы не готовы слушать — зачем тогда задаете свои вопросы?

— ВАШЕ ПРОИСХОЖДЕНИЕ СЛЕДУЕТ ОПРЕДЕЛИТЬ ДО МОМЕНТА ВЫНЕСЕНИЯ РЕШЕНИЯ.

Непонятная дрожь, прошедшая по «вене», внезапно прервала общение с чужим голосом. Картинка на мониторе смазалась от вибрации потока. Все повернулись к экранам, наблюдая за длинной полосой ряби, медленно плывшей по сверхнагретому потоку мчавшихся в трубе газов.

— Что это? — только и смогла произнести Тор.

Рваные края зазубренного разрыва «вены» сходились и расходились, а вихри хаотически мельтешили по экранам инфракрасного диапазона.

— Что бы там ни было, — проговорила Сол, — оно испугало нашего приятеля. Смотрите-ка, он удирает!

Без всяких церемоний прощания корабль-«зебра» отсоединился от «Эледона», а затем дистанция между ними стала быстро увеличиваться. Трубообразный корпус «полосатика» изгибало и складывало потоком, относя по направлению к неприметному отростку на стене «вены», располагавшемуся метрах в ста ниже по течению. Вдруг стенка «вены» неожиданно раскрылась, а края вновь образовавшегося разрыва быстро расползлись, словно застежка-молния. Корабль-«зебру» моментально всосало в проем вместе с рванувшимся туда же потоком газов, которые еще больше расширили масштабы повреждения. Гигантский надрез засасывал содержимое «вены» сразу с двух направлений, создавая ужасающие вихри в коридорах, находившихся по ту сторону от единственного когда-то повреждения в «вене», возле которого и был пришвартован «Эледон».

Потрясенный случившимся, Эландер увидел, как в разрез вошло около десятка кораблей нового типа. Подобно кинжалам с толстыми, обоюдоострыми лезвиями, без всяких эфесов и гард, они резали плотный газовый поток так, словно его вообще не было. Эландер не видел никаких признаков работы двигателей — ничего, что могло бы приводить лезвия в движение, но ход их был предельно рациональным и не лишенным своеобразной грации. Яркие энергетические всплески играли на их кромках, словно подсвеченных неоновым светом. Ныряя и лавируя, их строй нарезал свой курс в бурном пульсирующем потоке.

Впрочем, элегантность и грация движений были обманчивыми и скрывали намерения, несомненно серьезные. Как только корабль-«зебра» снова появился, выйдя на перехват нежданных гостей, неоновые огни вспыхнули, и «зебра» разлетелась на множество частей, растерзанная в клочья, быстро распадавшиеся и исчезавшие в потоках раскаленных газов.

Вслед за этим, словно удивившись, пришельцы обратили внимание на «Эледон».

Тор была на грани истерики.

— Что за гребаная хрень?! — резко выкрикнула она, не в силах скрыть отчаяния.

Ровно двенадцать кораблей-лезвий выстроили перед ними серебристый строй для своей, очевидно смертельной, атаки. Однако по мере их приближения всем вдруг стало ясно — целью кораблей оказался совсем даже не «Эледон». Точнее говоря, они шли прямиком к расположенному рядом с «Эледоном» проему в стенке «вены». И по мере их приближения активность призраков на радарах заметно возрастала — словно те приветствовали «гостей».

Напоминает рост коралла, подумалось Тор. Одно из лезвий решило использовать облако расплывающейся серебристой завесы, после чего оно было внезапно облеплено целым роем вроде бы четко обозначенных на радаре объектов, но множившихся и заслонявших друг друга, в то время как сам корабль-лезвие оставался невидимым. Образы, мелькавшие на экранах «Эледона», сменялись так быстро, что едва ли была возможность уследить за ними. Облака из объектов-призраков пачками распускались и исчезали по всему наблюдаемому на экранах полю, ярко вспыхивая здесь и там, в моменты переходов между реальным и гиперпространством. Ситуация менялась волнообразно, соразмеряясь с ходом успешного наступления лезвий. В отличие от зонда, блокированного в самом начале и захваченного призраком с радара почти без боя, корабли-лезвия отражали встречные атаки без видимого напряжения. Медленно, но верно количество призраков уменьшалось, а путь к проему постепенно освобождался.