Рождение Темного - Виталий Горелкин

- Мне он даром не нужен. Я хотел бы, что ты понял для себя всю опасность, которую несет его использование. Ты конечно один из лучших учеников моей школы за последние пять витков и легко сможешь выдержать вступительные испытания в Академию, - Янель, впервые услышав от учителя такие слова, несказанно обрадовался. - Но до прежних волшебников получивших титул мага - тебе далеко, - взгляд Туора затуманился, как будто он сам был очевидцем тех событий. - Чтобы так быстро создать молнию, наподобие той, что ты угостил наемника, им требовалось более длительное обучение. Пять лет! Ты понимаешь, Янель, они учились целых пять лет, прежде чем становились магами. А потом Край представил императору первый образец боевого перстня. Тогда в войсках была жуткая нехватка магов, армии нелюди угрожали нам со всех сторон. Железо гномов было лучше, орки превосходили силой и воинским умением, единственное, что помогало нам держать границу - магия. Однако именно магов в первую очередь старался уничтожить враг. Смертность среди армейских чародеев была просто ужасающа - редко когда среди ровесников оставалось трое выживших из десяти. Перстни Края решили проблему нехватки волшебников. Ты сам прекрасно знаешь, для чего они предназначены: в кольцо мастер-артефактор закладывает формы боевых заклинаний, которые может активировать любой ученик, только научившийся управлять даром. Тогда войска получили тысячи боевых магов. И пусть каждый из них был в разы слабее тех, кто прошел полноценное обучение, но именно их количество и низкое время на подготовку, позволило преломить ход войны.

- Но что здесь плохого, учитель? Всегда под рукой есть артефакт, позволяющий мгновенно уничтожить врагов, и не надо тратить драгоценные секунды на создание форм, - возразил Янель, до сих пор не понявший, куда клонит архимаг.

- Ты сам ответил на вопрос - артефакт. Новые маги стали постоянно надеяться на кольца и перестали уделять должное внимание развитию своих способностей. Зачем утруждать себя многочисленными тренировками, если с помощью артефакта можно значительно быстрее и качественнее создать заклинание? Так появились магические жезлы, вмещавшие несколько десятков форм или пару их комбинаций. Теперь стало достаточным взмахнуть рукой и направить в палочку энергию, чтобы вызвать дождь или разогнать тучи.

- То есть использование артефактов сдерживает рост мага?

- Да, наконец-то ты понял. Это не означает, что я выступаю за полный отказ от их применения, у меня самого всегда под рукой есть несколько занятных штуковин, которые могут неприятно удивить врага. Но вот тебе, чтобы сравниться по уровню знаний с прежним магом, нужно будет столько навесить на себя артефактов, что с места сойти не сможешь. Семь десятков форм, более полутысячи заклинаний - вот минимальный багаж знаний прежнего мага. Они были универсалами - могли изменить погоду, знали десятки способов убийства противника и лечили болезни. А сейчас! Янель, ты сколько их выучил?

- Восемнадцать форм и пятьдесят две комбинации, - мгновенно ответил ученик, прекрасно помнивший эту цифру, так как из всего выпуска он один смог запомнить такое количество заклинаний, почти в два раза больше других. Правда, в свете того, что он сейчас узнал от Туора, самодовольства у парня значительно поубавилось.

- Сам понимаешь, какая между вами разница. Если ты и впредь будешь надеяться на кольца и тому подобные безделушки, то пропасть отделяющая тебя от настоящего волшебника будет только увеличиваться, - услышав впереди радостный возглас проводника, Туор улыбнулся. Карта оказалась верной - они нашли в горах сквозной проход, ведущий прямо к башне Края Великого. В годы осады жилища великого волшебника гномам показалось намного проще прорубить в горе туннель, нежели тратить несколько недель на обходной путь. Вот сейчас этим тайным ходом и собирался воспользоваться архимаг. Теперь никто из гипотетических конкурентов не сможет его опередить. При этой мысли Туор нахмурился - со дня ночевки в Карне его не оставляло чувство, что на артефакт претендует кто-то еще, а своим предчувствиям он давно привык доверять.

Заброшенную подгорную дорогу отряд миновал быстро. Во время пути Янель понял, что гномам не пришлось прорубать в скале весь туннель, они мастерски воспользовались разветвленной системой пещер, только в отдельных местах дети гор брали кирки и рубили камень. На таких отрезках дороги спутники были вынуждены низко сгибаться, но большую часть пути они проделали под высокими сводами естественных пещер. "Это каким же надо обладать чувством, - подумал юноша, обходя огромный сталагмит, - чтобы суметь определить, что монолитная с виду скала пронизана пещерами словно хороший сыр дырками"?

Ловушки мерещились Янелю на каждом шагу, однако пройдя весь туннель, они не встретили ничего странного или опасного. Однако Туор приказал отряду не расслабляться, так как была очень высока вероятность того, что Край просто не успел поставить здесь ловушек - гномы туннель вырыли или непосредственно перед осадой или во время ее.

Оказавшись под открытым небом, Янель с облегчением вздохнул. Последние двести метров ему пришлось пройти на корточках, постоянно спотыкаясь об усеянный каменными осколками неровный пол и задыхаясь в клубах пыли, поднятой ногами шедших впереди. Юноша отошел в сторону, чтобы не закрывать выход замыкающему воину, и стал яростно отряхивать одежду. Он не сразу заметил, что все члены отряда, включая архимага, замерли на пологом склоне горы, пораженные необычной красотой Странного леса. Лучи заходящего солнца окрашивали листву во все цвета радуги, превращая неспешно колыхающиеся кроны деревьев в настоящую палитру художника. Благоговейную тишину нарушил задумчивый голос Туора:

- Вот именно за такое зрелище этот лес и прозвали Странным, а не за ненормальности в животном и растительном мире.

- Учитель, смотрите туда, я ее нашел, - радостно закричал Янель, указывая на развалины башни. Заметить их было не так уж и легко - с высоты руины можно было легко принять за очередные заросли тесно переплетенных деревьев. То, что к их созданию приложило руку разумное существо, было понятно лишь потому, что вокруг развалин растения образовывали практически идеальный круг, словно боясь проникнуть внутрь жилища мертвого мага.

Критически оценив расстояние до башни, Туор посоветовался с проводниками и решил переночевать на горном склоне. Несколько воинов спустилось за дровами к лесу, до его кромки было не больше четырехсот локтей. Выставив усиленный наряд часовых, архимаг приказал ложиться спать, пообещав, что они все поутру увидят начало события, которое перевернет весь мир.

Нервозность предводителя отряда невольно передалась всем его спутникам. Янель прекрасно слышал, что не только он один ворочается с боку на бок, в бесплодной попытке заснуть. Только к середине ночи юноша смог забыться в беспокойном сне.

Янелю показалось, что как только он закрыл глаза, его стал кто-то бесцеремонно трясти за плечо с требованием немедленно подняться. Сквозь опухшие от недосыпа веки молодой маг увидел причину побудки - практически весь отряд уже был готов продолжить путь, оставалось только собрать пожитки архимага и его непутевого ученика. Именно таким эпитетом наградил Туор юношу, наблюдая, как тот судорожно запихивал свои и его вещи в походные сумки.

Расстояние до башни Святого края Янелю показалось необычайно длинным. Сумки нещадно давили на плечи, и в голову молодого мага закрадывались крамольные мысли, что если незаметно выбросит часть груза, то это никто не заметит. Особенно хотелось скинуть одну сумку, набитую, судя по характерным глухим звукам, глиняными кувшинами. Зачем учителю понадобилось их брать с собой? Неужели там вино, которым архимаг решил на месте отпраздновать находку? Вряд ли, на него это не похоже. Спросить у самого Туора Янель не мог, так как капитан, явно сговорившись с охотниками, приказал соблюдать максимальную тишину. Юноша задумался и не заметил, как идущий перед ним воин остановился. Молодой маг больно ударился головой о железный щит, прикрепленный к спине бойца, и еле сдержался, чтобы не выругаться. Янель посмотрел вперед и, раздраженно потирая лоб, понял причину остановки - они подошли к поляне, на которой находилась конечная цель их путешествия.

Капитан охраны пальцем выбрал двух воинов и жестом показал на развалины. Бойцы осторожно вынули мечи из ножен и выдвинулись вперед. Наблюдая, как они плавно скользят меж высоких теней, отбрасываемых деревьями, Янель испытал легкий укол зависти - так передвигаться он едва ли когда научится. Ему казалось, что даже просто идя по лесу, он один создавал шума больше, чем весь отряд. Тем временем разведчики закончили осмотр поляны и проникли внутрь руин, некогда бывших обителью одного из известнейших магов империи. Не обнаружив и там никакой угрозы, один из воинов поднял вверх руку, подавая знак, что все чисто.