Чёрная эстафета - Владимир Васильев

Выживший шат был помещен в реабилитационный центр на Ван Трейе, где покончил жизнь самоубийством на вторые сутки реабилитации. За все время он пропел на языке шатов-Унге всего два слова: «Мотыга» и «Саркофаг». Что это означало выяснить не удалось. Запрос на Тсурру относительно личностей погибшего и самоубийцы дал результаты лишь спустя несколько земных месяцев, и пришел не с метрополии шат-тсуров, а из системы Багуты. Прилетевшие военные, похоже, опознали покойных соотечественников, но делиться информацией с властями Ван Трейи не сочли нужным, а власти не особенно и настаивали. Тела шат-тсуров представители Багуты вывезли, остатки гирлянды и труп особи Роя – выкупили и тоже вывезли. Антикварную звукозапись несколько раньше присвоил директор столичного исторического музея. Дело о заблудившихся солистах было закрыто и навсегда свалено в местный архив.

Тайм-аут: Анхел Мария зе Роберто, Homo, Морита Грифона.

За год и два земных месяца до обнаружения солистов-неудачников у Ван Трейи.

Бот вывалился из пульсации в двух десятках световых минут от Мориты Грифона. Злое белое солнце вылизывало пустоту неистовым излучением; оно жарило так, что на поверхности ближайшей к нему планеты, расстояние до которой приблизительно равнялось расстоянию от Солнца до Юпитера, на дневной стороне было жарче чем на Меркурии в полдень. Казалось, в этой ослепительно яркой точке сосредоточилась большая часть энергии всей Галактики!

Едва Анхел вошел в рубку, внешние экраны тотчас заволокло призрачной дымкой светофильтра.

Все. Он на месте. Осталось вычислить и отыскать этот злополучный астероид. Как и бот Анхела, астероид финишировал вне плоскости эклиптики – еще бы, при таком-то мощном приводе!

Пару месяцев назад служба рубежного наблюдения периферийной земной колонии Ботафого зафиксировала финиш крупного небесного тела в соседней звездной системе, в двух с половиной световых годах. Судя по остаточной волне, был использован гигантский икс-привод, который монтируется лишь несколькими расами в Галактике. Причем монтируется либо на небесные тела, либо на суперкрейсеры.

Правители Ботафого на всякий случай разорились и запросили по мгновенной связи Землю – и выяснили, что ни одна из армад союзников по официальным сводкам не планировала транзит через сопредельные с Ботафого области пространства. Наблюдатели пожали плечами и принялись ждать.

Между тем, финишировавшее тело покидать соседнюю систему явно не собиралось. Задействовав аварийные автоматические маяки, с Ботафого приблизительно вычислили даже точное место финиша – несколько «выше» плоскости эклиптики Мориты Грифона, как раз над сплошным астероидным кольцом. И это был не суперкрейсер.

На Ботафого перевели дух – никто их крохотную колонию атаковать, вроде бы, не собирался.

Переведя дух, решили присмотреться с нежданному гостю внимательнее, тем более, что ни малейшей активности вокруг него не наблюдалось. Гость оказался астероидом, некогда имевшим близкую к овоидной форму, но в силу каких-то причин утративший ее – ныне у овоида практически напрочь отсутствовал острый «конец», словно его откололи гигантским молотком. Астероид при финише обрел скорость, приблизительно совпадающую со скоростью частиц астероидного кольца Мориты Грифона, при легком дрейфе в направлении к плоскости эклиптики.

На Ботафого почесали в затылке. И подождали еще немного. Но на нежданного гостя никто не спешил предъявлять права, а активности поблизости по-прежнему не наблюдалось.

Тогда на Ботафого стали рассуждать. Зачем мог появиться этот астероид в системе Мориты Грифона? Ну, допустим, у одной из богатых и сильных рас возникло желание исследовать систему-соседку на наличие… ну, скажем, полезных ископаемых. Но для этого вовсе не нужно посылать астероид, оборудованный гигантским икс-приводом, достаточно обычного исследовательского корабля. Автоматического разведчика, несущего в брюхе несколько сотен жучков-роботов. Который сблизится с планетами, спутниками планет или крупными астероидами, высадит десант, соберет данные, и уберется восвояси. В зависимости от результатов можно будет посылать горняков к исследованным территориям или не посылать.

Могли пожаловать и военные – ради каких-нибудь своих таинственных целей. Но военные высших рас обыкновенно чтят интересы друг друга, а Ботафого – колония людей. Пусть и самой молодой, но уже, наверное, самой влиятельной расы Галактики из высших. Вряд ли союзники посмели бы бряцать оружием в каких-то двух с половиной световых годах от человеческого фронтира. Да и не бряцает никто – залетный астероид тих и спокоен, прям, образцовое небесное тело.

В общем, на Ботафого так ни до чего и не додумались. В соседней системе объявился бесхозный икс-привод – и никто на него не претендовал! Почти месяц натуральное сокровище сиротливо торчит в их богом забытом углу, и никого это не беспокоит! А между тем, такое колоссальное и дорогое сооружение всегда является самым эпицентром многих событий, вокруг него всегда трется масса народу… В общем, это заметная штука – гигантский икс-привод в действии.

Ботафого располагала единственным средним приводом – на крейсере «Пуэрто Бранко» – четырьмя малыми и несколькими сотнями сверхмалых. Понятно, что на астероид в соседней звездной системе правители Ботафого косились, как кот на сметану, и строили планы один головокружительнее другого.

К исходу второго земного месяца – а на Ботафого по традиции пользовались принятым в метрополии календарем, несмотря на то, что он довольно сильно разнился с местным и к тому же Ботафого-планета не имела естественного спутника вовсе – решили действовать. Правда, очень осторожно и с оглядкой, потому что такой лакомый кус, как гигантский икс-привод, редко валяется под ногами просто так.

И послали к Морите Грифона разведбот планетарных вооруженных сил с лейтенантом Анхелом Марией зе Роберто на борту. Лейтенант получил задание покрутиться в непосредственной близости с астероидом, и если действительно не обнаружит рядом с ним никого, высадиться на поверхность и обследовать все следы техногенного присутствия. «Пуэрто Бранко» и два эсминца зависли в почтительном отдалении, а бот, полсуток просчитывавший прыжок на три световых месяца, рванулся к одиноко дрейфовавшему гостю неведомо откуда.

Некоторое время лейтенант зе Роберто провел рядом с вычислителем и масс-детектором. Вскоре, гость был нащупан чувствительной аппаратурой бота, курс к точке финиша проложен со скрупулезностью занудного автомата, сингулярники включены. А еще чуть погодя (через двое, приблизительно, земных суток) гость стал виден на экранах.

Даже сквозь светофильтры Анхел рассмотрел поверхность заблудшего астероида. Рябая, начисто лишенная атмосферы, туша. Именно на таких чужим стоило проводить свои странные эксперименты…

Планета Ботафого была дальней и отсталой колонией. Технологически она отставала от Земли и ведущих миров земного сектора лет на двадцать-двадцать пять. И естественно, правители Ботафого с этим обстоятельством изо всех сил боролись; правда, без должного, увы, результата.

Выйдя на оперативную дальность и уравняв скорость бота со скоростью астероида, лейтенант зе Роберто занялся перекрестным сканированием. Практически сразу он локализовал техногенную зону – недалеко от «ампутированного» острого конца экс-овоида. Не нужны были навыки эксперта по чужим – Анхел узнал типовые фермы и купол икс-привода, упрятанные в полость под поверхностью астероида, а также вплавленный в породу жилой модуль. Персонал модуля зе Роберто оценил в четыре-десять человек, свайгов либо цо; если база принадлежит азанни – то несколько больше, до шестнадцати индивидов. По некоторым конструктивным моментам из хозяев найденных сооружений смело можно было исключать Рой и а'йешей. У вторых жилые модули выглядят сильно иначе, а первые вообще не строят модулей. Ни жилых, ни каких-бы то ни было еще. На остальные расы Галактики Анхел Мария зе Роберто не особо грешил – гигантский икс-привод по карману только гигантам.

Тем временем поступили данные биосканирования – Анхел с живейшим интересом отметил небольшое скопление неживой органики на некоторой глубине под поверхностью, чуть поодаль – еще пяток точечных скоплений, и особняком – яркий сигнал живого биологического объекта, правда – с неустановленным циклом и рядом странностей, внятно прокомментировать которые у Анхела не хватило квалификации.

Больше органики приборы на астероиде не обнаружили.

Лейтенант Анхел Мария зе Роберто обо всем подробно доложил на «Пуэрто Бранко» и принялся ждать ответа – по световой связи ответу полагалось придти не позже чем через сутки. Ну, а сколько времени затратит на принятие решения уполномоченный правителями адмирал с «Пуэрто Бранко» – не ведали даже звезды.