Время жестоких чудес - Артем Лунин

Влад ушел, а младший из беглецов поплелся к ручью. Напился, отравленный желудок сумел удержать воду. Алек целый час бродил вдоль ручья, мрачно размышляя о своей дури, замерз, решился сходить на поле. Коли уж совершил глупость, имей смелость принять ее последствия…

От ароматов пищи кишки завязались тугими узелками. К удивлению Алека, почти никто не обратил на него внимания. Кто-то пошутил насчет вчерашнего, кто-то посоветовал закусывать, кто-то предложил выпить, но его одернули. В целом появление Алека осталось незамеченным. Тем более шло испытание невест. Юноша сел за краешек стола, больше всего на свете желая сделаться невидимым, уставился в землю, но потом зрелище увлекло и его. В его родной деревне был похожий обычай. Девушкам, что выходили замуж в эту осень, давали разные задания – плести кудель, чинить сети, готовить праздничные блюда, при этом ядовито насмехались и всячески мешали. Девицы злились, но работу не бросали.

Когда селянам надоело смеяться, невесты вернулись за столы, а в круг вышли дети в нарядных одеждах. Праздничный гомон сразу стих, старый Майнус вещими пальцами пробежал по струнам, чири заплакали, застонали, запели. Влад смотрел открыв рот, его заскорузлые пальцы вздрагивали в такт аккордам. Игра была из Прежних времен, когда Бог еще только создавал небо и землю.

Сначала в мире поселились Титаны. Они решили, что познали все тайны мироздания и возгордились. Бог разгневался и сделал так, что Титанам больше некуда и не к чему стало стремиться. И Титаны погибли, уничтожив друг друга в братоубийственной войне…

Потом Бог, глядя на голую землю, опечалился и создал людей. Сначала он создал Человека из глины, на которую упала капля крови последнего Титана, сообщившая Человеку огромную силу и гордыню. Потом Бог взял у Человека ребро и создал из него Женщину…

Человек и его Женщина жили в раю, но Бог воспретил им касаться Древа Тайн Бытия, ибо не хотел Он, чтобы вторые его дети разделили судьбу Титанов.

Потом Бог взял большую Иглу и стал заштопывать прореху в ткани Ночи, которую разорвали Титаны последней своей войной. И почти зашил Он дыру, когда вдруг уколол себе палец. Бог уронил Иглу, и она так и торчит до сих пор в ткани Ночи…

Капля Божественной крови сорвалась с Небес, и горела Земля в агонии, не в силах выдержать ее тяжесть. Но Человек и его Женщина, желая спасти мир, нарушили запрет, коснулись Древа Тайн Бытия. И узнали они, что погасить Бога огнь не в силах человеческих – но они могут взять в себя дух этой капли крови…

И вдохнули люди всей силы Бога…

Вернулся на Землю Бог опечаленный, думая, что погиб его рай и погибли в нем Люди. Увидев же Человека и его Женщину, понял он, как одолели они смерть.

И возрадовался Бог, потому что творение его было окончено, и опечалился, потому что предвидел будущее. И ушел Бог, сказав напоследок: «Отныне свободны вы и сами выбираете свой путь. Отныне смертны вы, но сможете побеждать смерть, давать жизнь, и дети ваши наследуют огонь. Отныне не в благополучном раю живете, но в земле полной опасностей, чтобы превозмогать их и становиться сильнее».

И поселились Человек и его Женщина в сожженном раю, и от них пошел род человеческий, в котором вечно враждуют две крови – кровь Титанов и кровь Бога.

Это стало причиной Первой Войны и Великого Раскола.

Когда-нибудь я расскажу вам и эту историю…

Алек не впервые слышал фременский вариант легенды, но сейчас его воображением завладела гигантская Игла. Бог не стал дошивать ткань Ночи, и через дырку проникли на землю Болезни, Горести и Злые Духи…

Вот бы как-нибудь добраться до Иглы и заштопать прореху! Александр даже поежился от сладкой дрожи кощунственной мысли. Закончить дело Бога!..

Детей проводили одобрительными возгласами, топаньем и хлопаньем в ладоши. Майнус поклонился, до места его проводила Лина. Но сама не села, вышла в круг. Алек вдруг почувствовал смутное беспокойство. Девушка смотрела прямо на него…

– Набольшие деревень и жители! – Экий звонкий голос. – После испытания невест Древнее Слово велит устраивать состязания мужей. Пусть ныне самые достойные из вошедших в возраст юношей покажут свою охотничью и военную сноровку!

Алек стал сползать под стол, но не успел. Лина указала на него.

– И будет справедливо, если состязания откроет самый сильный и ловкий, самый искушенный в войских искусствах юноша, который вчера еще раз доказал нам всем свою удаль и мастерство!

Сборище зашумело, люди оглядывались, махали руками. Со всех сторон на него смотрели глаза воличей, а он в мятой одежде, даже не удосужился причесаться… Столы живо разомкнули, поставили подковой, на столбы прицепили плетеные щиты с намалеванными силуэтами зверей. Алек не помнил, как оказался в центре круга. Дим сунул ему лук. Алек так волновался, что первую стрелу скосил, стыдно смотреть, в самый край щита.

– Олень ранен! – объявил возглашатель.

Вторая стрела ударила ближе к центру.

– Олень ранен!

Алек прищурился. Надо выкинуть из головы и насмешливо гудящее сборище, и вредную девчонку, хотя и трудно… Никто не помешает ему убить своего оленя. Алек рассредоточился, пришел к самому себе, включил в себя и тяжесть стрелы, и натяжение лука, и напряжение мышц. Не рукой, не оружием – волей своей сражу его…

Наконечник совместился с центром щита, отошел чуть влево, делая поправку на ветер. Тетива глухо хлопнула по рукавице, глухой удар и…

– Олень убит!

…стрела дрожала в красном пятне – сердце нарисованного оленя.

– Очень хорошо… – сказал Проди, риван самого большого города воличей, пожилой муж с обманчиво простецким лицом. – Только зачем ты мучил бедного зверя двумя первыми стрелами?

И хитро прищурился.

К черте выскочили юноши, и скоро щиты, изрешеченные множеством стрел, отправились в костры, на которых прямо здесь готовили еду. Об Алеке забыли, но того это не расстраивало. Макс и Джо отстрелялись лучше него, Влад промахнулся все три раза, зато на метании копий бросил свое дальше всех, за что и получил приз – богато вышитый жилет. В стрельбе из лука выиграл парень из соседней Тэнниа, получив в подарок наконечники на стрелы и колчан. Награждала его Кати, и Алек узнал узоры на ремнях колчана. Тэнниец увлек девушку в хоровод, Алек видел, как помрачнел стоящий рядом Макс. Кати осторожно и в то же время вызывающе покосилась на него. Макс отвернулся.

Алек поискал глазами Лину и открыл рот – его неприятельница танцевала с Джо. Друг называется… Алек присоединился к сидящему за столом Максу и после некоторого колебания налил себе чуть-чуть…