Степь - Дмитрий Манасыпов

— Так. — Тот кивнул.

— Вот и хорошо. А раз так, милые мои ребятишки, то давайте на время забудем про всякие мерзкие глупости, что нам еще предстоит сделать и займемся пивом. Вот и оно, кстати.

Пиво возникло на столе раньше всего остального. Запотевший больший глиняный кувшин и три стакана, деревянных и покрытых хитрым узором. Служанка показала рукой что скоро вернется и устрекотала вверх по лестнице, держа разнос с едой для Михакка.

— Ты посмотри, какие интересные стаканы… — Бирюк разлил вкусно пахнущий хмелем и солодом напиток. — Ну, давайте, с крещением вас, подмастерья!

Возмущаться ни один, ни другой из неожиданных подмастерьев не стали. Народа вокруг хватало, кокарда с черепом чернела на кожаной кепке Бирюка, лежавшей на столешнице. Пусть себе сидят, слушают, сплетничают. Глядишь, так само по себе прикрытие появится, народишко местный затрындит-затрещит и никто их ни в чем лишний раз не заподозрит.

Зал гудел, полный почти под завязку. Седая прядь Шельмы порой мелькала тут там, хозяйка не смущалась помогать своим девушкам. Было шумно, но ни разу не раздался хотя бы намек на ссору. Вина этой тиши, глади да божьей благодати, как понял Енот, мирно сидела в углу у стойки, щелкая в толстенных стальных пальцах лесные орехи лещину. Ядрышки из лопавшихся скорлупок тут же отправлялись вглубь рыжих гренадерских усов и торчавшей густым помелом бородищи Гизмо. Енот еще раз поразился схожести того с Кувалдой и снова отхлебнул пива. Больно уж оно оказалось густым, свежесваренным и вкусным, не оторваться.

— А стаканчики ох и интересные… — повторил Бирюк. — Знаете, малышня, откуда их привезли?

— Да откуда нам, убогим? — пожал плечами Змей. — Расскажешь?

— Юродствуешь? — бородач оскалился в страшной своей ухмылке, выдвинув вперед нижнюю челюсть с мощными клыками. — Так и быть, пожалею и утолю твое детское любопытство, расскажу.

Со стороны проема явно ведущего в кухню, до ноздрей Енота, немедленно откликнувшихся и чуть дернувшихся, донеслось чудесное облако сразу нескольких вкусных запахов. Густо пахло чем-то поджаривающимся на топленом сале и хорошо так приперченном. Енот, за два года в отряде успевший изучить многие секреты поварихи Мимачоли, даже понял что там. На кухне, в смысле, на сковороде, что стоит, раскаленная и плюющаяся горячими каплями, на конфорке плиты. С места не сойти, а там сейчас поджаривается не особо толстая колбаса. Такая выгнутая, крупно нарубленная и туго набитая в идеально промытые бараньи кишки. Сама колбаса на треть из конины, на треть из говядины, ну а оставшееся мясо точно от хорошей местной хрюшки.

И рядом, в невысокой кастрюльке, местный талант в уже очень нечистом переднике тушит тоненькими полосками нарезанную телятину, помешивая густо-коричневое огненное варево с тремя, или даже с пятью, видами перца. И, само собой, на второй сковороде, становясь все золотистее и поджаристее, жарится самая обычная картошка. Не так давно засыпанная в погреб, с не очень тонкой кожицей и не особо молодая картошка, нарезанная пополам, что принесут политой топленым сливочным маслом, посоленной обязательно только крупной солью и присыпанной мелко накрошенным зеленым луком.

Он проглотил слюну и взялся за сухарики, стоявшие тут же, рядом с кувшином. А Бирюк в это время продолжал рассказывать что-то совсем ненужное, но затейливое и интересное.

— Стакашки эти, молодежь, привезены аж с самого Мурмана. Есть там край один, бывал я там. Подрядился как-то, по молодости и глупости туда с охотничьей командой, караван охранять и зверье тамошнее пострелять. Лосей там прорва, олени есть, даже косули какие-то. — Бирюк хитро подмигнул Еноту. Тот понимающе усмехнулся. Если какие особи с рогами и копытами и водились у Мурмана, то в основном не травоядные. Но цель Бирюка показалась ему вполне понятной. Сидит бывалый хэдхантер, громко травит байки, местные вон стали прислушиваться. Пара трапперов, сидевших за соседним столом, разом встрепенулась, заслышав про охоту. Все правильно, так и надо. И Бирюк продолжал рассказывать, корча потешные рожи и выпучивая глаза:

— От там и делают такие, верно говорю, землячок? Есть там умельцы, так те еще и из кости режут всяко разно. Какой кости, говоришь? Да морского зверя, кого же еще. Ты бивни у моржей видел? Во такие, толще моей руки, чтоб мне лопнуть если вру! Да говорю ж, с руку, не меньше. Чего еще можно вырезать, как не стакан, а, земляк? То-то и оно, говорю же. Смотри, узор какой. Вот те морж, на, полюбуйся. Чего он делает? Жрет кого-то небось. Моржи, они, брат, страх какие лютые звери. Уж не знаю какими они там были до Полуночи, прости Мэдмакс, а сейчас такие твари, что хорошо что по земле бегают не особо быстро.

— Да какие моржи по земле бегать могут?! — зашелся в крике давешний худющий траппер. — Ты, земеля, ври ври, да не сильно завирайся-то. Это ж морж, он в море плаваеть, я те говорю. Че ты меня тут разводишь?

— Я развожу? Ну, ты посмотри на него, обманываю его. Вот, смотри, где морж? Это вот чего, тебя спрашиваю, дурья твоя башка, трава? Вот и говорю, что эти моржи мало того, что мясо жрут что твои волки, так еще и по суше бегать умудряются. Да там, в Портах, чего только нет. Говорят моряки, что на самом Канином носу город подводный есть, живут там… Да какие, нахер, русалки! Твари там какие-то живут, на лягушек похожие. Людей крадут с кораблей. Зачем? — Бирюк развел руками и оглядел добрую половину зала, внимательно внимавшую ему. — Жертвы, епта, земеля. Есть там какой-то у них получеловек полуосминог. Ну, сам типа здоровущий мужик, а голова с щупальцами. Вот ему жертвы и приносят. Ну, как у вас тут, в Степи. Что, нет такого разве?

Народ вокруг засопел. Гизмо, все лузгающий орехи, незаметно передвинулся ближе. Но обошлось. Насупившийся было кадыкастый траппер стуканул кулаком по столу, резанул правду-матку:

— Есть такое дело, земляк. Самим стыдно, а поделать нечего. Недавно появились, паскуды степные.

— А кто такие, а? — Бирюк так и открыл рот, весь из себя пораженный такой неожиданной новостью.

— Хто ж их знает то… — траппер покачал головой. — Степняки, шут с ними, привычное дело. Полканы те же, редко когда собираются больше тридцати голов, все грызутся между собой. А эти… эти!

— Страшно всем, — второй охотник, крепкий детина с черными длинными усами пожевал конец деревянной трубки. — Не похожи нападавшие на обычных мутантов. Людей уводили, было дело. Куда — никто не знает, зачем так, тем более. Говорят, что в Степи стали находить столбы, как лет пятьдесят назад.

— Столбы? — Змей непонимающе посмотрел на него.

— Именно, землячок, — худой траппер махнул стакан ячменного. — Резные такие столбы, навроде вот такого стакана. Узоры всякие хитрые и хари мерзкие. Иногда просто кровью обмазанные, иногда с кишками и остальным ливером. А порой и с людьми.

— Говорят, что как-то раз… — черноусый пожал плечами. — Что как-то раз даже погранцы в Степи нашли одного малого, что такой столб на себе пер. А кишки его к нему прикручены были. Так, мол, и шел.

— Да ну? — Бирюк ножом разрезал плюющуюся жиром колбасу, только что принесенную служанкой. — Прямо вот так и шел, а кишки к столбу прикручены?

Ему никто не ответил. Люди отворачивались, не смотря в пытливые глаза бородача. Енот не стал дожидаться ответа и принялся за еду. Готовил местный повар знатно, ничего дурного не скажешь.

— Ага, нашлись! — Буйный, как и обещал, возник рядом с ними. Подтянул стул, сел, пробежавшись взглядом по соседям. — Ба… какое обсчество, а! Слышь, Глист, чевой-то ты тут щас про кишки со столбами балаболил?

Худой траппер дернул щекой, потянулся к ножу на поясе. Но передумал.

— Какой я те Глист, Буйный? Ты че, перепутал…

— Поспорь еще со мной, ага, сволота. — Буйный оскалился. — Столбы, блядь, с кишками. Ты, чёль, по Степи искал пропавших? Иль, мож, ты со своим дружком на стенах стоял месяц назад? Чей-то я тя там и близко не наблюдал.

— Да пошел ты! — траппер бухнул кулаком по столу. — Да я тебе…

— Ну? — Буйный встал. — Ну?!!

— Остынь, герой. — Шельма с размаху шлепнула Буйного по спине свернутым полотенцем. — Чего разошелся-то? Глист, допивай и иди отсюда. В счет заведения, только рожи не корчь. Так, ребята, вы, конечно, гости, но… давайте без ссор. Даже если вы знаете вот этого представителя местной власти, постарайтесь тише.

— Милая, тебе невозможно отказать. — Буйный налил себе пива. — А хде ваша красотка, мужики?

— В баню пошла. — Бирюк прожевал кусок колбасы, закрыв глаза. На лице у него отразилась целая гамма чувств: от простого удовольствия до восхищения. — Ба… вкусно как, ты посмотри. Так, дружище, Глист этот враль, говоришь?

— Ой, не то слово. Охотник из него тоже никакой, если бы не его друг, что с усами, хрен бы он чего сумел. В прошлом году, поехал, значицца, наш лейтенант с мальчонкой одним в Степь. На дроф, значит, поохотиться. Уж не знаю точно, чево там случилось, но лейтенанта нам искать пришлось. Мальчишку не нашли, лошадь одна была, от нее лейтенант куски отрезал и ел. Ноги у него перебиты оказались, да и головой он рехнулся от жары и ничего толком рассказать не смог. Так и помер в гошпитале, в себя не войдя до конца.