Гибельный мир - Вера Ковальчук

— Благо Империи превыше всего, — сказал он. — Но почему ты собрал нас уже теперь, советник? Разве его величество лежит уже на смертном одре? Разве что-нибудь говорит за то, что он не проживет десяти — двадцати лет? Или больше?

— Император не так крепок, как можно подумать, — улыбаясь, негромко сказал маг, и граф обернулся в его сторону. — Его дни сочтены. Разумеется, говоря так, я не имею в виду дни. Недели, может быть, месяцы. Но вот уже годы вряд ли.

— Разве я говорю с врачом? — осторожно осведомился Родбар.

— Нет. — Вален легко поднялся с места. — Но когда речь идет о царствующей династии, представители которой, как известно, живут дольше, чем простые смертные, врач может сказать меньше, чем маг. Причины особенного долголетия, такого, как у Хистим и у некоторых других знатных семейств, в необычной энергетике, особенно располагающей тех, кто ею отмечен, к занятиям магией. Либо к долгой жизни, разумеется. И смерть приходит тогда, когда сила личности почти исчерпана. Так, как теперь это можно наблюдать у императора.

Помолчав, Родбар, тщательно подбирая слова, уточнил:

— Ты хочешь сказать, что его величество… скоро умрет?

— Именно.

— По меркам рода он довольно молод.

— Младшая ветвь Хистим давно обращала на себя внимание слабым естественным энергетическим фоном. Так можно было сказать об Одении, так можно говорить о Веме. Это то, в чем нельзя помочь со стороны, только изнутри.

— Возможно, причина этого в том, что матери и Одения, и Вема — простые смертные женщины, — предположил Лео.

— Нет, — отмел Вален. — Как раз это не имеет ни малейшего значения. Либо сила есть в человеке, либо ее нет. Прежде среди правящих представителей Династии такое случалось. Редко, правда.

— Мы не вдаемся в причины слабости императора, — сказал Родбар. Он все еще стоял. — Тем более на обсуждение магических подробностей не стоит тратить время. Достаточно одного заключения… Да, вот еще что я хотел бы уточнить, отсутствие наследника у его величества имеет ту же причину?

Вален слегка развел руками.

— Возможно, да. А возможно, и нет. Маги мало что знают об особенностях энергетики представителей правящего дома. По понятной причине.

— По какой?

— Что-то конкретное можно было бы сказать только после тщательнейших проверок и экспериментов. Проводить такие было не в нашей власти.

— И слава Богу, — проворчал граф Дома Опинео.

— Но я могу сказать, что у правителя осталось совсем мало времени для того, чтоб завести ребенка, прежде чем силы окончательно оставят его, — закончил Рутао. — Если время у него вообще еще есть.

Гул прошел по собранию, но ненадолго. Советник снова встал, призывая к тишине и вниманию, Вален и Родбар сели, поскольку каждый сказал то, что считал нужным.

— В любом случае, — отметил Лео Тайрвин, — даже если случится чудо и у его величества появится ребенок, необходимо выбрать регента.

— Регента, который в случае чего станет и новым императором? — уточнил Маймер.

— Разумеется.

Первый взрыв обсуждений, кто более всего достоин стать преемником последнего из рода Хистим, вполне ясно свидетельствовал о том, что выбор этот — дело нелегкое. Через полчаса графы и их старшие сыновья сошлись на том, что будущий императорский дом должен быть сильным, но дальше этого дело не пошло. Вален поразился, насколько много, оказывается, в Империи сильных и знатных домов, поскольку, вопреки его ожиданиям, названо было не пять родов, а одиннадцать, включая даже дом Сохам, нынешний глава которого способен был назвать только шестнадцать поколений, носивших титул, но зато в прапрабабках имел принцессу из Династии, младшую — и единственную — сестру правившего тогда императора. Это было еще до образования Пустошей и перенесения столицы в Беану, но имело немалое значение.

Впрочем, все присутствующие могли посчитаться родством с Хистим в той или иной мере, а также и с другими Династиями, некогда правившими Империей. Могли назвать с десяток предков, знаниями и кровью послуживших стране, столько же, а может, и больше, родственных связей между собой, словом, привести уйму различных доводов в свою пользу. Конечно, среди домов были и те, которые сразу не пожелали участвовать в схватке за власть и не предложили свою кандидатуру. Они предпочитали смотреть со стороны, и это был со своей позиции весьма мудрый подход.

Вален слушал и смотрел, и в нем крепла уверенность, что, если не вмешается нечто непредвиденное, все пойдет, как ему нужно. Не так-то просто в этих условиях выбрать достойного претендента на престол. Если бы в недавнем прошлом была хоть какая-нибудь война, лучше, конечно, тяжелая, но завершившаяся полной победой Империи, выбор бы сильно облегчился, и первым претендентом стал бы временный Военный Лорд — тот, кто принес победу стране. Но уже почти сто лет Империя жила в мире (приграничные стычки, конечно, не в счет, равно как и разного рода экспедиции), даже внезапной катастрофой, которая сделала нежилой почти четверть страны, соседи не решились воспользоваться. Государство было сильным, набеги северных племен и южных дикарей отражало без особого напряжения, и эти конфликты местного значения нельзя было поименовать войной даже с самой большой натяжкой. Ни один из представителей нынешней знати ни на одной из границ, понятно, не успел отличиться.

Единственное исключение представлял собой граф Рутвен, не нынешний, Эрно, а предыдущий, Гордон. Он успел повоевать на юге и, хоть войной это тоже не было, откромсал у южного соседа несколько больших островов в пользу Империи, привез в казну богатейшую добычу и был встречен как триумфатор. Но его больше не было.

А значит, не имелось и легкого решения. Лео понимал это не хуже Валена, и, как и магу, ему ни к чему была возможная гражданская война. Советник хотел, чтоб все ограничилось горячими спорами на совете. И он собирался добиваться этого всеми силами. А Рутао понимал, что немало обеспокоил дворян своим заключением. Это замешательство надо было использовать. Но делать решительные шаги предстояло позже, когда реальная смерть правителя (пройдет совсем немного времени и, наблюдая на приемах и балах здорового и веселого Вема, они в глубине души перестанут верить словам Валена) повергнет их в куда более глубокое смятение. Тогда-то и разгорится схватка за власть, из которой желанен будет любой выход. Рутао знал, что ему нужна в первую очередь поддержка советника, если ее не будет, магу ни в чем не удастся убедить совет. Значит, надо будет припугнуть Лео реальной возможностью войны.

Риск, да, но что в этом мире дается даром? Мало что.