Муравьи, кто они? - Павел Мариковский

Проходит несколько дней. Еще больше выгорает пустыня. Урожай зерен с приземистых пустынных злаков уже собран, зерна на других растениях еще не созрели. Муравьи успокоились, забрались в подземные жилища, ждут очередного сигнала. Только не в маленьком муравейничке. Здесь теперь все заняты лущением зерна. Ежеминутно наверх выбегают рабочие с шелухой в челюстях, относят ее в сторону и спешат обратно во входы.

Так вот почему жители этого молодого поселения вели себя по-особенному! У них каждый сборщик — на счету, а надо было, не медля, как можно больше собрать зерна, молодая семья растет, в каждой камере полно новорожденных личинок, их всех надо кормить.

А может быть, в этом молодом обществе просто еще не развилась, как следует, специализация рабочих и не разбились они на сборщиков и лущильщиков, пока все универсалы, сперва занимаются одним делом, а потом другим.

Как бы там ни было, молодая семья собрала больше урожая и вроде бы по сравнению с другими оказалась в выгоде.

На небольшой песчаной прогалинке у реки, среди кустиков тамариска и душистой серой полыни, тянется вереница блестящих муравьев-жнецов. Здесь будничная картина, идет заготовка семян для большой и дружной семьи.

Устраиваюсь с лупой в руках над муравьиной тропинкой, пытаюсь угадать по носильщикам в какой стороне расположен муравейник, и неожиданно замечаю необычное: муравьи тащат в челюстях не семена растений, а маленькие песчаные комочки.

Выносить почву наружу из входов в муравейник — обычная работа, особенно когда происходит расширение старых подземных галерей или строительство новых. Сейчас же комочки несут издалека. Что-то здесь происходит непонятное!

Отнимаю песчаный комочек у носильщика (с какой неохотой он с ней расстается). В пальцах он легко рассыпается на мелкие песчинки, и будто ничего в нем нет. Но во втором комочке все же что-то есть. Только трудно очистить от приставших песчинок это «что-то». Наконец все песчинки сняты и обнажается маленькое темно-оранжевое зернышко. У многих таких облепленных песчинками, зернышек уже тронулся в рост крохотный, тонкий, как ниточка, черный росточек. Теперь становится почти все понятным. Муравьи выкапывают семена, ранее упавшие на землю и уже начавшие прорастать.

На всякий случай надо убедиться в правильности предположения. Торная тропинка ведет к небольшим, но густым зарослям разнолистного клоповника. Здесь и трудятся муравьи. Усиками тщательно обследуют поверхность земли, безошибочно определяют место, где зарыто зернышко и его вытаскивают.

Семена упали на землю недавно, но их уже занесло песком. Но до чего же крепко песчинки прилипли к семенам! Жнецам оболочка из песка нипочем. В их гнезде специальные рабочие тщательно очистят зерна.

Что за семена, какое растение могло их обронить сюда на этот небольшой участок зарослей клоповника, уж не сам ли он во всем виновник столпотворения заготовщиков урожая? Короткое приземистое растение уже отцвело, нижние коробочки давным-давно открылись на две половинки, и семена упали на землю. В средних коробочках еще зрелые семена, вот-вот свалятся вниз. Верхние коробочки совсем зелены, семена их незрелые.

Тщательно разглядываю зрелые коробочки. Легкое нажатие пинцетом, створки — раскрываются, и из щелки вываливается яркое оранжевое семечко, точно такое же, как и те, облепленные песком, только немного ярче и светлее.

Зачем же муравьям искать занесенные песком семена, тащить их такими в жилище и потом возиться над их очисткой! Не проще ли по существующему обычаю забираться на растения освободить из коробочек зрелые семена, или даже нести их к себе вместе с коробочками. Каждая коробочка прикреплена тонкой ножкой, ее нетрудно перекусить челюстями. Кстати, некоторые семена упали совсем недавно, быть может, даже прошедшей ночью и лежат такие заметные, оранжевые на поверхности земли, не привлекая ничьего внимания.

Видимо, дела с клоповником не столь просты. Быть может, его семена не вкусны или даже ядовиты, пока не побыли в земле и не стали прорастать. И ядовитость их не случайная, а ради того, чтобы не оказаться добычей муравьев. И яркий цвет их тоже не случаен, предупреждает о ядовитости. Но как относительны все защитные приспособления! Муравьи научились правилам обращения с ядовитыми семенами и стали их заготовлять после того, как они полежали в земле. Жизнь сложна, сложны и сложившиеся тысячелетиями отношения между организмами.

Набрав пучок клоповника, я потряхиваю им у входа в муравейник, всю землю усеял яркими семенами. Мимо них, задевая их ногами, движутся трудолюбивые носильщики, и никто не обращает никакого внимание на столь изобильную добычу. Она никому не нужна.

Впрочем, я, кажется, поторопился с выводами, Вот один муравей схватил семечко, долго крутился с ним возле входа, как бы показывая пример остальным и, наконец, залез в подземелье. Вскоре его примеру последовал другой, и еще несколько принялись собирать семена. Вот они и понравились! Теперь я в недоумении, мои предположения не подтвердились, и снова все стало непонятным.

В это время вижу, как среди носильщиков, волокущих семена, облепленные песком, появляются особенные: они тащат целые коробочки с какими-то маленькими зеленоватыми семенами. Коробочки принадлежат другому растению, и я без труда его разыскиваю. Листья его узкие, коробочки равномерно округлые, семена другого цвета. Называется оно льнолистным плоскоплодником и в некотором отношении родственен клоповнику. Ведь заготовляют же плоскоплодник прямо с растения, как и водится по обычаю, принятому у жнецов.

А что с кучкой семян, насыпанной мною. Опять муравьи несут из нее оранжевые семечки. Но на этот раз я, кажется, к счастью, ошибся. Муравьи несли оранжевые семечки не в свое жилище, а наоборот, принялись растаскивать их в сторону от него. И несли они даже не из кучки, насыпанной мною, а из жилища. И другие, казалось, поняли ошибку, свежие зерна клоповника не нужны жнецам.

Теперь осталась только одна маленькая неясность. Почему муравьи не смогли сами прорастить семена в муравейнике, использовав для этого влажные камеры и выждав когда они станут неядовитыми?

Но суть дела уже не менялась, хотя бы потому, что никогда никакое явление не раскрывается полностью до конца, да еще и сразу. К тому же жнецы, обитающие в пустыне, препятствуют прорастанию семян в своих кладовых. Это не в их обычае. Впрочем, ко всей этой истории может быть сделано еще одно предположение: семена, прошедшие такую обработку на почве, обладают какими-либо особенными свойствами, необходимыми муравьям? Кстати, интересно узнать какими ядовитыми веществами обладают семена этого растения. Каждый яд может обладать лекарственными свойствами.