Лестница, ведущая вниз - Ольга Баскова

По ночам, когда родители засыпали, Евгений с братьями, не зажигая света, бесшумно пробирались на кухню и вели разговоры. Артем и Антон были еще малы, чтобы принимать в них участие, но все равно отказывались спать, следуя за братьями и тихонько сидя в темноте.

— На лето я уже нашел работу, — говорил Евгений. — Палыч берет меня своим помощником (Палыч трудился спасателем на городском пляже и давно жаловался, что на таком большом участке ему одному приходится тяжело). — Однако все деньги в семью я отдавать не собираюсь, — продолжал юноша. — Отец с матерью никогда не узнают моей настоящей зарплаты, тут я с Палычем договорился. Вы уж на меня не обижайтесь. Хотел и в ресторан вас сводить, и ботинки Косте купить, и игрушку Антошке (я видел, как он глазеет на машину с дистанционкой в витрине «Детского мира). Но вам придется подождать. Оставшись с родителями, под их постоянным контролем, я никогда в жизни не смогу этого сделать. Вот почему я решил уехать отсюда. Деньги, которые я буду копить на протяжении лета, пойдут на оплату билета и на первое время моего устройства в другом городе. Я планирую учиться в вечерней школе, работать и немного помогать вам. Костя, ты остаешься за старшего. Деньги я буду отсылать бабуле, мы с ней уже обсуждали этот вопрос. Ну а после школы, думаю, поступлю в институт. Я хочу учиться. Кому-то надо стоять у станка, и я встану, если увижу, что другое у меня не получается. А если ваш брат выйдет в люди, он вытянет и вас, будьте уверены.

Юноша взглянул на братьев. Из них оставался спокойным и невозмутимым один Константин. Остальные утирали слезы, бежавшие из глаз.

— Ты оставляешь нас с ними, — проговорил Александр, задыхаясь.

Евгений положил руку на плечо брата.

— Я думаю, ты вскоре пойдешь по моим стопам, — ласково сказал он. — Начинай копить деньги уже сейчас. Не гнушайся возможностью подработать.

— Но куда ты едешь? — воскликнул Костя. — В какой город?

— Этого я еще не знаю, — вздохнул старший брат. — Лето даст мне целых три месяца на размышление.

Верный своему слову, Евгений летом устроился спасателем. Мальчик и не предполагал: именно здесь произойдет событие, круто изменившее его судьбу.

Егор Павлович, начальник Евгения Старцева, спасатель на городском пляже, любил приложиться к бутылке. В особенно жаркие дни он не мог прожить без холодного пива, поглощаемого им в больших количествах. Жара и алкоголь приводили мужчину в сонливое состояние. До сих пор судьба была к нему благосклонна. Конечно, такой спасатель не смог бы оказать помощи нуждающемуся в ней, однако до сих пор на его пляже не возникало опасных ситуаций. Женя, проработавший три дня и удивившийся спокойствию, царящему на пляже, объяснил все внимательным чтением четко написанных инструкций, пугающих купающихся, и течением реки, и ямами на дне. Дети плескались в уютных заливчиках, словно созданных для них природой, взрослые же плавали исключительно до буйков. От скуки юноша стал разгуливать по пляжу. Его внимание привлекла одна семья, вероятно, дедушка, бабушка и внучка, девочка лет шести. По разговорам главы семьи с окружающими парень сделал вывод: они приехали из Санкт-Петербурга, где мужчина служил в штабе (он был военным моряком, а именно эти люди больше всего восхищали Евгения), в чине капитана первого ранга, и сейчас они гостили у старых приятелей. Когда-то в детстве Женя безумно хотел стать военным моряком, в общем-то и сейчас эта мечта оставалась для него самой сокровенной, но, как он считал, недостижимой, и юноша жадно глядел на морского офицера. Парень дал себе слово однажды преодолеть робость, подойти к этому высокому стройному мужчине, поговорить с ним, есть ли и у него шансы когда-нибудь тоже стать военным моряком. Но проходили дни, а он все не решался выполнить задуманное. Случай помог ему. Маленькая внучка приезжих, которую они ласково называли Никой, обычно не слишком любила плескаться в воде. В тот день у нее возникло желание научить плавать куклу, и Ника вошла в реку по пояс, на мгновение выпустив из рук игрушку. Течение подхватило куклу, и девочка бросилась за ней. Провалившись в неглубокую яму, она начала захлебываться. Привыкшие к осторожному и спокойному поведению внучки дедушка и бабушка, разговаривая с соседями, не заметили этого. Растерявшаяся Ника даже не билась и не кричала. Ее светлая головка немного подержалась на поверхности, а потом скрылась под водой. К счастью для всех, Евгений уловил этот момент и бросился в воду. Он вынес на берег бездыханную девочку и, отогнав зевак и голосившую бабушку, положил ее на песок и принялся приводить в чувство теми способами, которые показывал ему Палыч. Благодаря своевременному спасению, Ника быстро пришла в себя. Дедушка с бабушкой, не помня себя от радости, бросились к внучке, укутали ее в большое полотенце и отнесли в свои «Жигули» девятой модели, однако мужчина быстро вернулся и подошел к Жене.

— Вы не дали погибнуть нашему ребенку. — Он крепко пожал парню руку. — Спасибо.

— Это моя работа, — скромно улыбнулся Старцев.

Дедушка Ники уже повернулся, чтобы уйти, однако передумал и снова протянул ему руку:

— Андрей Иванович Бормотов.

— Евгений Старцев, — отрекомендовался юноша.

— Учитесь? Работаете?

— Сейчас работаю, а вообще хочу продолжить обучение.

— В институте? — капитан первого ранга задал такой вопрос, потому что Женя выглядел старше своих лет.

— Нет, в десятом классе. Я только девятый закончил, — ответил парень.

— Институт уже выбрали? — этой фразой Андрей Иванович словно ударил Евгения по больному месту. Глаза мальчика налились слезами, и путано, сбивчиво он стал рассказывать этому незнакомому мужчине о том, что накопилось в душе. Об отношениях в семье, о родителях, о братьях, о своей учебе, о том, как он собирался, отработав два месяца, бежать из дома.

Выслушав спасителя своей внучки, Бормотов смутился и почувствовал: он должен сделать нечто гораздо большее, нежели просто сказать «спасибо» этому симпатичному пареньку.

— Знаете что, — сказал он. — Приходите сегодня вечером к нам в гости. Мы живем на даче у друга (он назвал адрес). И там мы сможем подробнее обо всем поговорить.

Невозможно передать те чувства, с какими ждал Евгений наступления вечера. Он не пошел домой, а, досидев на пляже до закрытия, принял душ, оделся и отправился к Бормотовым. Такого теплого приема, такого богато и щедро накрытого стола он никогда не видел. Супруги, Андрей Иванович и Ольга Матвеевна, не знали, куда посадить парня, чем его угостить. Маленькая Ника вьюном вертелась возле своего спасителя, тоже желая быть полезной. Когда ужин закончился и хозяйка с Никой стали убирать со стола посуду, готовя его к чаепитию, хозяин с гостем вышли на веранду.

— Я тут думал над вашими словами, — начал Андрей Иванович, — и хочу поинтересоваться: вы знаете, куда поедете? Это ваше окончательное решение?

— Окончательное, — твердо сказал мальчик. — А куда я поеду? Над этим я еще не думал. Конечно, не в Москву и не в Питер. Это дорогие города. Что-нибудь попроще и подешевле, с возможностью устроиться на работу, закончить школу, поступить в институт на заочное, продолжая трудиться, чтобы поднять на ноги братьев.

— Вы не представляете, какую практически неразрешимую задачу поставили перед собой, — заметил моряк. — Если бы вы поехали к родственникам и решили жилищный вопрос, ваши планы могли бы осуществиться. А так… Даже не представляю, как это у вас получится. Может быть, передумаете?

— Не могу, — твердо ответил Евгений, — здесь меня не ждет ничего хорошего.

Андрей Иванович несколько минут молчал, думая о своем.

— Скажите, а вам никогда не хотелось стать военным моряком? — от этого вопроса парень вздрогнул.

— Этого мне хотелось с детства. — Женя грустно улыбнулся. — Самая красивая мечта и, к сожалению, для меня невыполнимая.

— Почему вы так решили? — Офицер внимательно посмотрел на Старцева. — Что-то со здоровьем?

— Здесь все в порядке, — вздохнул парень. — Просто не представляю, как эту мечту можно осуществить.

— В этом я могу вам помочь, — рассмеялся Андрей Иванович. — Хотите поступить в питерское училище имени Нахимова? Начальник училища — мой хороший друг и крестный Ники. Он не будет против вашего зачисления.

— Вы серьезно? — У Евгения закружилась голова, и он заморгал глазами, словно стараясь проснуться и убедиться: это не сон.

— Неужели такими вещами шутят? — улыбнулся Бормотов. — Но зачисление начинается в июле. То есть вам скоро придется выехать в Питер.