Случайный попутчик. - Иван Шишкин

А за дверью харчевни Кадет увидел пожилую женщину с мешком за плечами, таким же мешком, что и у него. Женщина чуть заметно кивнула ему и неторопливой походкой усталого человека пошла к крепостным воротам, из Гавани в порт. А уже подступали долгие сумерки.

По портовым заполненным народом улицам они шли почти рядом, и Кадету несколько раз казалось, что шли они под охраной. Женщина довела его до небольшого аккуратного дома в жилой части порта, вошла в этот дом и рукой показала на ведущую наверх винтовую лестницу, которая заканчивалась дверью. Кадет толкнул дверь и попал в уютную приятную комнату, жилую, настоящую, в которой постоянно живут.

– Садись, мастер Каддет! – предложил ему неприметный человек, Резидент. – У меня очень мало времени, а наш разговор может быть достаточно продолжительным.

Кадет послушался и сел. Положил мешок и чехол на пол, еще раз осмотрелся. Интуиция, его Неспящая, Черная Горная Кошка, тихо мурлыкала в отсутствии опасности.

– Это мой собственный дом, – сказал Резидент и дождался, когда Кадет оценит степень оказанного ему доверия. – Здесь я уверен в стенах. А женщина, которая тебя сюда привела – моя жена. – И опять Резидент подождал реакции. Теперь она была почти мгновенной.

– Очень доверительный разговор, я понял, мой господин, – отозвался Кадет. – Я оценил твою осторожность. Я слушаю.

– Принцессу Гигар ждет смерть, – быстро сказал Резидент. Он опять посмотрел на реакцию Кадета – напрягшееся лицо, затвердевшие губы, посуровевший взгляд. – Как я тебе говорил, по не известным пока нам причинам чуги не хотят ее выкупать. Император объявил ее отверженной от Трона. А отверженных у чугов лишают состояния, так что у принцессы уже нет денег в наследстве, нет достоинства и прав чуга, и ее семья не имеет право ей помочь. Империи принцесса не нужна. Тем более, теперь она не нужна и Стерре. От нее избавятся. Таким или другим способом. Даже если принцесса сумеет выжить и вернется домой – там ее ждет смерть или что-нибудь ужасное. Ты успеваешь за мной, мастер Каддет?

– Я успеваю… – Кадет облизнул губы, как напуганный малыш. И не заметил этого. Последний раз он так облизывал губы очень давно, когда умирал от удушья в "Робинзоне". И тогда он этого не замечал и сейчас он этого не заметил. А Резидент заметил и перестал колебаться.

– Я предлагаю тебе спасти ее. Именно тебе. И только ты можешь это сделать. Ты этого хочешь?

Неспящая насторожилась. Кадет спросил:

– А какой в этом интерес Резидента?

– У меня есть интерес. Я выслушал мнения лорда Соллера и лорда Барка. Мне кажется, лорд Барк принял поспешное решение, вместе с Послом Короля Стерры. Они могут сделать непоправимую ошибку. А я хочу использовать принцессу Гигар на пользу Стерре. Я ведь служу королю Стерры, а не многоуважаемым мною лордам. Когда они выполнят свои миссии, они вернутся в Стерру, но не им, а мне работать в порту Дикка. У меня есть план.

– Что ты предлагаешь?

– Тогда слушай внимательно, мастер…

Через два часа состоялся еще один доверительный разговор. Он проходил в отдельном домике в глубине большой территории посольства Стерры. Первым бесшумно возник лорд Соллер. Сюда он пришел из дальнего квартала порта по хитрыми потайными подземным ходам с многочисленными перехватывающими комнатами, лестницами и фальшивыми дверями. Одет он был как обыкновенный небогатый горожанин-подмастерье или мелкий торговец. Но вид у него был довольный и даже можно сказать – самодовольный. Вторым пришел Резидент – через другую дверь и другими ходами, лестницами и комнатами. И он выглядел как добропорядочный немного уставший горожанин, может быть писарь или счетовод. Они раскланялись с лордом Соллером, хотя сегодня уже дважды виделись в разных частях порта. Третьим появился посол. Он и выглядел как Посол: немного чванства и высокомерия, дородность и богатые одежды. Последним в комнату шагнул лорд Барк. У него был очень утомленный и напряженный вид. Он был в домашней одежде.

– Садитесь, господа! – решительным жестом распорядился лорд Барк. Он оглядел собравшихся, глубоко вздохнул и сказал:

– Итак: через посредников нам передали, что чуги отказываются вести любые переговоры, даже о продлении перемирия и размере дани, и не будут выкупать принцессу, – ровным голосом сказал лорд Барк. – Я надеюсь, что все это – не преддверие войны, а давление на нас. Слава Судьбе, что такое неудобное для нас решение судьбы принцессы они приняли по своим причинам. Удалось узнать, что ее объявили отверженной от Трона. Император чугов сурово наказал также брата принцессы. Причины не известны и сейчас меня не интересуют. У нас возникли две трудности…

– Три, мой лорд, простите, что перебил, – вставая и низко кланяясь, сказал Резидент.

– Я вижу две трудности, большую и маленькую. Маленькая – что делать с принцессой. Большая – как вынудить чугов продлить перемирие еще на год, не опустошая наши склады и казну. Назови третью, мой друг!

– Я разделил названную вами, мой лорд, большую трудность, на две меньшие…

– А ведь ты прав, мой друг! – быстро подумав, оживился лорд Барк. – Одна трудность – добиться заключения перемирия. Другая – цена за это. Я хочу услышать ваши мысли, господа!

– Давайте сначала решим маленькую проблему, с принцессой, – предложил Посол. – Нужна ли она нам? Очевидно, что теперь – нет! Мы можем выпустить ее на улицы Дикка, а там – как ее Судьба распорядится. В точности с верованиями чугов.

– Это все равно, что ее просто убить, – сказал лорд Соллер. – Лорд Посол! Вы совсем не знаете улиц порта Дикка.

– Знать УЛИЦЫ порта Дикка – это ваше занятие, лорд Соллер! – парировал Посол.

– Можно ее продать… кому-нибудь, – тихо предложил Резидент.

– Королевство не торгует людьми, даже чугами! – воскликнул лорд Посол. – Стыдитесь, мой друг!

– Если б можно было ее просто…убить, – осторожно произнес лорд Соллер. – Нет, я понимаю, – сразу он прервал собирающихся хором возражать и протестовать, – я понимаю, что тогда о любых переговорах можно будет навсегда забыть! Я понимаю… Однако, это простое решение… имеет один вариант. Он мне не нравится, но… может оказаться полезным: мы можем казнить, показательно казнить нашу пленную, отверженную Императором – как любезность по отношению к Империи. Что вы ТАК смотрите на меня, любезные лорды? У вас есть другие предложения?

Наступило молчание.

– Показательно держать ее в плену – ради чего? – произнес лорд Барк. – Если это станет известным чугам, это лишь раззадорит их или оскорбит… Как от нее избавиться?

– Мой лорд, позвольте высказать один странный способ развязать эти узлы, – Резидент поднялся со скамьи.