Игра Арканмирра - Петр Верещагин

Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.

— Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, — гнусавым голосом произнес он. — Идем, я провожу тебя в несколько более зрелищное место.

— Ладно, — кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью…

И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?

А как бы я сам действовал на их месте?

При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!

Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети…

— Не желаешь принять участие? — спросил чертенок.

— Против этих?

— Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?

— А что, если я откажусь?

— Ничего. Пока это в твоих правах.

В моих правах?!

— Слушай, объясни как следует. Что это за права?

— Ты действительно не знаешь?! — в тоне чертенка сквозило неподдельное удивление. — Но как же так… в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а Владыки всегда проводят предварительный инструктаж…

— Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, — сказал я. — Объясни в двух словах, в чем тут дело.

— Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов, получишь шанс вернуться назад.

— А что это за испытания?

— Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях, время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда волен отказаться: тут, в Круге Первом, — восемь раз, во Втором — семь, и так далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, что называем адом даже мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не всегда известно и нам.

Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же…

Да, это и есть ад для Искателя.

Кажется, прав был тот старикан из Штеттина, которого в худшем случае полагали еретиком, а в лучшем — сумасшедшим. Он утверждал, будто ад не одинаков для всех; напротив, каждый человек носит в себе свой собственный ад и получает после смерти то, что представляется адом не кому-то там, а лично ему…

— Ну так что? Ты идешь на арену?

Я мысленно подбросил монетку, которая ответила «нет». И поступил, как обычно, наперекор.

— Когда и с кем?

Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.

— Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.

Точно. Я еще не успел дойти до ограждения арены, а с противоположной стороны уже возник громадный тип со здоровенной секирой. Я присмотрелся внимательнее. Черт возьми, он же не только вдвое выше и втрое шире меня — у него четыре руки! Откуда только этот тип взялся в моем персональном аду, я ведь даже в худших кошмарах его себе не представлял!

А много ли ты помнишь своих кошмаров, возразило неуемное подсознание.

Ладно. Плевать на все. Пройти нужно — и я это сделаю.

Конечно, четырехрукий исполин был куда сильнее меня и в ближнем бою наверняка разодрал бы на части. Но ближнего боя я не допускал — уворачиваться от его секиры было несколько проще, нежели парировать ее удары, а в промежутках между его замахами я успевал нанести собственный выпад. Наконец я отрубил от противника достаточно мяса, чтобы он грузно упал на песок.

— Следующий! — послышался голос сверху.

Я повернулся было к чертенку, однако того не оказалось в пределах видимости. Растаяла и арена — я стоял теперь на такой же равнине, как и предыдущая. Только в сером небе мерцало алое кольцо.

— Приветсствую тебя в Полях Отвершенных, о сстранник, в Круге Втором, — прозвучал шепелявый голос.

Голос принадлежал вышедшему из сумеречного вихря скелетоподобному демону, крылья которого были неровно обрезаны. В тощей когтистой конечности демон держал посох с закрепленным на его конце небольшим рогатым черепом.

— Взаимно, — отозвался я. — За что это тебя так обкорнали?

Демон издал шипение, живо напомнившее мне атакующую гадюку.

— Не упоминай об этом! Не сследует унишшать унишшенных!

— Извини. Так что за испытание меня ждет здесь?

— Усснаешшь. Сскоро ты вссе увидишшь ссам.

Зеркало Фрейи почернело окончательно. Похоже, неукротимого Йохана все-таки настигла смерть. Жаль, подумала Искательница. Однако чувство жалости не беспокоило ее слишком долго.

Она вернулась к разработке нового плана, но что-то ее остановило. Краем глаза Фрейя засекла движение внутри зеркала…

Владычица всмотрелась пристальнее. Это походило на поиск черной кошки в темной комнате, причем кошки-то там могло и не оказаться.

Нет! Что-то там было. Слабое, приглушенное, словно сигнал вынужден был пробить несколько Сфер…

Искательница усилила восприимчивость зеркала, хотя это было небезопасно. Укутав себя и комнату парой защитных слоев, она попыталась проникнуть глубже, туда, где кто-то пытался связаться с ее зеркалом и не мог пробиться сквозь преграды.

Шире… дальше… глубже…

Сопротивление стало ощутимым. Фрейя усилила защиту, после чего продолжила искать прорехи в экранирующих эфирные потоки оболочках неведомого мира. И, как обычно, поиски увенчались успехом.

Осторожно проникнув внутрь, Искательница тут же поняла все.

В Преисподнюю добраться несложно, если знаешь, куда именно направляешься, однако случайно туда не попасть. Самый простой способ оказаться там — покончить жизнь самоубийством.

Похоже, Йохан избрал куда более сложный путь.

Фрейя видела, что он жив. И видела также, что продлиться этому суждено недолго. Испытаний Девяти Кругов не преодолел никто, даже те, кто в конце концов занял почетные места в Иерархии Нечестивого Совета. Но все же…

Могущество всегда предполагает ответственность. У этой взаимосвязи масса хороших аспектов, однако есть и такие, о которых редко упоминают. В частности, тот факт, что могущество Властителя напрямую связано с его ответственностью за тех смертных, над которыми он властвует…