Вождь викингов - Александр Мазин

Конечно, увидев хищный драконий нос, английские простолюдины дергали от реки со скоростью скутера, но, когда выяснялось, что драккар только один, да к тому же высадка страшных демонов не планируется, приободрялись и сообщали о нашем приближении тем, кто обитал ниже по течению.

На наше счастье, мы двигались достаточно быстро и довольно долго опережали новости о себе. Тем не менее у славного города Селби, пару недель назад выпотрошенного войском Рагнарсонов, нас ждали. И ждали нехорошо: аж целых четыре корабля, каждый из которых размерами заметно превосходил «Северного Змея».

И был бы нам трендец, если бы не искусство Ове и меткость Дикона, который сумел подстрелить кормчего одного из английских кораблей как раз тогда, когда тот почти закончил маневр подставления борта под наш нос. «Англичанина» развернуло чуть больше, чем требовалось, и, вместо того чтобы загородить нам дорогу, он перекрыл сектор обстрела соседнему кораблю. Тогда Ове проревел команду грести враздрай, и мы, развернувшись на сто восемьдесят, сумели уклониться от столкновения на глазах у изумленных англичан, которые, решив, что мы собирается идти на абордаж (а как еще объяснить такой маневр?), тут же выстроились вдоль борта, ощетинившись копьями.

Изумительное мастерство плюс куча везения — и мы выскользнули из захлопнувшейся ловушки, считай, «полицейским разворотом», если пользоваться автомобильной терминологией. Еще хорошо, что поначалу в нас не стреляли. Видно, надеялись взять живьем и повеселиться. Повезло, короче. Среди англичан попадаются превосходные стрелки, уж я-то знаю. А когда мы проскочили, метать в нас стрелы стало уже бесполезно. Носовой изгиб защищал. Да и мы со щитами тоже не спали, оберегая себя и гребцов.

Прорвались. Так, задним ходом, и ушли. Развернулись уже за излучиной.

Однако с тех пор нам ни разу даже нормально выспаться не удалось.

Каждую ночь нам пытались устроить пакость. Каждый день нас пытались подстрелить, посадить на плавучие бревна, заманить на мель. На сушу мы высаживались только в самых труднодоступных местах: там, где берег был заболочен или на островах. Хорошо хоть вода под нами была пресной и с рыбой всё в порядке. Да и с птицей тоже, особенно на болотах. Сбить стрелами десяток гусей-уток нашим лучникам удавалось без труда.

В бой мы не вступали, даже когда нас пытались взять на абордаж совсем ничтожные с военной точки зрения отряды.

Гоняться за нами на рыбачьих лодочках было бессмысленно, потому мы просто снимались с якоря (ночь, день — неважно), легко отрывались от преследования и становились на якорь полумилей ниже по течению.

В общем, всё шло неплохо. До сегодняшнего дня. Когда нас прижали. Основательно.

Мы знали, что впереди — мост. Во-первых, у нас были отличные проводники, во-вторых, даже я его запомнил, когда мы поднимались вверх по течению. Хороший был мост. Длинный, на каменных «быках». Было у меня серьезное подозрение, что первый его вариант построили те ребята, что веков этак шестьсемь назад возвели стены, за которыми прятался король Нортумбрии. Настил моста, само собой, многократно меняли, но основа оставалась прежняя.

Когда мы шли наверх, по приказу Ивара мост был разрушен. Нам он ни к чему, тем более мачты снимать — никакого желания. Само собой, «быки» остались нетронутыми. И сейчас мост собрали заново.

Технически проплыть под мостом нам было несложно. Мачта снята, идем на веслах. Но мост, к сожалению, не только настелили по новой, но вдобавок выстроили на нем около полусотни недружелюбно настроенных ребят с луками, копьями и всякими тяжелыми предметами.

А чтобы нам не пришло в голову переждать, пока комиссии по встрече наскучит нас встречать, вслед нам вышли три английских высокобортных корыта, издали напоминающих пародию на кнорр, а вблизи — здоровенные плавучие бочки, распиленные напополам.

Двигались «бочки» неспешно: ветер порывистый, паруса то вздувались, то опадали. Хотя куда им спешить. Мы ведь — в ловушке. Дорога вниз по реке перекрыта. Вверх… Даже если бы я видел смысл в том, чтобы повернуть назад, прорваться мимо «бочек», даже с нашим абсолютным превосходством в скорости и маневре, так же рискованно, как и пытаться пройти под мостом. На палубах неуклюжих английских плавсредств толпилась чертова прорва разгневанных англичан, так и пышущих желанием порешить нас особенно неприятным способом.

Устраивать дуэль лучников, что с теми, кто «пас» на мосту, что с «бочкоплавателями», — чистое самоубийство.

Вступить в честный бой и утянуть с собой как можно больше ворогов, дабы прислуживали нам в Валхалле?

Не знаю, как для большинства моих хирдманов, но меня такой вариант не привлекал. Да и парни мои… Они же профессионалы, а не любители и дерутся исключительно за деньги или типа того.

А если всё же попробовать проскочить под мостом? Ох, маловероятно. От стрел мы еще как-нибудь сумеем защититься, но от уроненного с трех метров булдыгана — вряд ли. Хряснет таким о палубу — и кирдык. И палубному настилу, и днищу, скорее всего. Даже потрясающая гибкость обшивки, боюсь, не убережет.

Да и сами мы окажемся — как курицы в курятнике. Деться некуда. Защиты сверху — практически никакой… Пара залпов — и половины экипажа у нас нет.

Я поглядел на Ове…

Кормчий думал. Напряженно.

— Проскочим? — спросил я с надеждой.

— Остановить нас они не смогут, — без особого воодушевления сообщил Ове. — Разгоним драккар, насколько сможем… Кто-нибудь, может, уцелеет.

В этом он прав. Чем быстрее мы плывем, тем меньше время опасного контакта. Но он всё равно будет — никуда не денешься.

— Может, палубу чем-то прикрыть? — осторожно предложил я. — Как-то получше…

В общем-то палуба у нас и так прикрыта. Добычей, в первую очередь. Если сброшенный булдыган угодит на куль с шерстью или туго скрученный рулон ткани… Или вот хотя бы на гобелен, который я позаимствовал из кельи настоятеля бенедиктинцев, то всё, может, и обойдется. Но булдыганов будет много. Мешков на всех не хватит. Опять-таки гребцов мешками не прикроешь… Или — прикроешь? Я не успел додумать мысль, как Ове процедил:

— Худо, хёвдинг. Продырявят нас. Хоть собой палубу закрывай.

— А если веслами их? — решил поучаствовать в дискуссии Ренди Черный.

Ове глянул на него так, что парень тут же прикусил язык. Но всё же снизошел до объяснения:

— А сломаешь весло, чем грести будешь? Хотелкой своей?

А я напряженно думал: мысль вертелась в голове, вроде такая доступная и легкая, но не ухватишь…

— Черепаха, — наконец выдавил я.

— Чего?

— Вспомни, как мы строимся, когда к крепости подходим. Или перед боем…

— А-а-а… Ну и что? Соберем мы такой строй, сами, может, убережемся, а драккар — как же? Опять же — грести кто будет? Эх, несчастлива моя судьба, хёвдинг! Зря ты меня в кормчие взял!

Но мысль уже выкристаллизовалась.

— А зачем грести? — поинтересовался я. Ове уставился на меня, не понимая.

— Мы разгоним корабль, — сказал я. — Разгоним, насколько сможем, а потом все упадем на палубу и прикроемся, кто чем может. И палубу тоже прикроем, насколько получится.

— И что? — пожал могучими плечами Ове, покосился назад: английские «бочки» безнадежно отстали. Хотя им точно спешить некуда. — Нам достаточно одной дыры в днище, чтобы отправиться к рыбам. А будь я на их месте, — кивок в сторону моста, — я бы нашел, куда каменюку бросить. Может, вверх по реке обратно пойти, а, хёвдинг? Река здесь широкая, обойдем эти колоды и двинем обратно к Ивару?

— Ты сам веришь в то, что сказал? — поинтересовался я. — Нас все травили, даже когда особо и не ждали. А теперь что же — перестанут? А тут мы еще вверх по течению пойдем?

— Да я так, предложил… — проворчал Ове Толстый. — «Змея» — жалко…

Кому — что. Мне вот жальче людей.

Так, план мой оказался кривым. Но другого нет. И что теперь?

В одном мы с Ове сошлись. Скорость, скорость и еще раз скорость!

— Einn! Tveir! Einn!..

Драккар летел птицей. Мост приближался… Там нас ждали. Представляю, с какой радостью. Попались, северные дьяволы! Вот мы вас сейчас!..

Англичане стояли так плотно, даже посчитать их было трудно. Точно не меньше сотни. Глупая мысль… Перил-то нет, как бы они в воду не посыпались? Хотя почему глупая?

Есть!

— Слушайте все! — проревел я. — По моей команде все разом сушат весла, — (нет, по этой команде весла поднимают вверх, а это совсем лишнее). — Нет, не сушат, втягивают. По команде «бей» каждый хватает копье и мечет его в англичанишек! А потом падает, накрывается щитом, мешком, чем угодно и молит богов о спасении! Вихорёк! Раздай копья, чтоб были под рукой. И все запасные щиты — к скамьям. Всем присмотреть место куда падать и чем прикрываться. Каппи, Тори, вы прикрываете еще и Гренделя! Все слышали?