Невеста по заказу - Каролина Дэвидсон

– Ты им нравишься, – весело проговорила она. – Я знала, что так оно и будет.

Лотти посмотрела на нее с благодарностью.

– Ты настоящая подруга, Женевьева, – сказала она, чувствуя стеснение в груди.

– Я обязательно навещу вас на этой неделе, – пообещала девушка, пожимая Лотти руку.

Наконец женщины расступились, пропуская Лотти к выходу.

– Хуже одеться просто невозможно, – тихо произнесла Мод Клаусон, и эти слова были встречены негромкими смешками.

Абигайль пренебрежительно фыркнула, будто имела свое мнение.

– Тиллмэны всегда казались людьми с хорошими манерами, – сказала она. – Но, в конце концов, мужчины есть мужчины, все они одинаковы.

Это глубокомысленное заявление было встречено всеобщим одобрением, и группка женщин распалась – все направились к выходу.

Лотти спустилась по ступенькам, сдержанно кивнув Стивену, стоявшему на пороге церкви, и поспешила к Джону, поджидавшему ее у ворот. Подойдя к мужу, она увидела, что лицо его выражает озабоченность, и ее охватило дурное предчувствие.

– Что случилось, Джон? – встревожилась Лотти.

– Мне только что принесли телеграмму с почты, – сказал он, увлекая ее к коляске.

Она почувствовала, как его пальцы крепко сжали ее локоть. «Скорее…» Его прикосновение было понятным без слов. Лотти заторопилась, подлаживаясь под его широкий шаг. Он поднял жену на руки и усадил на сиденье, поправив подол ее платья. А его рука успокаивающе погладила ее лодыжку через мягкую кожу ботинка. Дети вскарабкались с другой стороны, Джон с легкостью запрыгнул на свое место и направил лошадь на дорогу, ведущую из города.

– Джон? – Лотти подождала ответа, но не дождалась. Она улыбнулась и помахала рукой Женевьеве. Затем снова повернулась к мужу.

– Приезжают дедушка и бабушка, – сказал он, наконец – сказал так тихо, что она с трудом расслышала его слова.

– Когда? – спросила Лотти, задерживая дыхание.

Он кинул взгляд через плечо на детей, не обращавших на взрослых ни малейшего внимания.

– На этой неделе… вероятно, в среду. В телеграмме сказано, что первым же дилижансом.

– Дилижансом… – повторила Лотти, вспомнив длинную пыльную дорогу из Сент-Луиса, по которой она сама ехала сюда.

Джон кивнул и подстегнул Дэйзи, которой пришлось проворнее перебирать ногами.

– Я не знаю, как нам поступить, – сказал он; выражение его лица разрывало сердце Лотти.

– Но они ведь не заберут их у тебя, Джон! Ты же их дядя!

В ее голосе звучала такая убежденность, что он едва удержался от улыбки. Ей же хотелось вскочить с места, закричать, хотелось громко возмущаться, протестовать против такой несправедливости.

– Поживем – увидим, – сказал он.

– Что сказано в телеграмме? – требовательно спросила Лотти, удивленная собственной смелостью.

– «Мы приезжаем первым дилижансом, чтобы взять на себя опеку над детьми Сары». – Эти слова повисли в гнетущей тишине.

Лотти придвинулась ближе к Джону.

– А они знают, что ты женился? Они получили твое письмо? – спросила она.

Он пожал плечами:

– Не знаю. Думаю, что письма отсюда идут около недели. Может, и получили. Вероятно, поэтому и решили приехать так быстро… Они не хотят, чтобы я слишком привык к детям. – Он глубоко вздохнул. – Они всегда спорили с Сарой насчет учебы. Говорили, что их внуки достойны большего, чем может дать Миль-Крик.

– А Томас должен пойти в школу в этом году?

Джон кивнул.

– Джеймс решил подождать еще год, чтобы мальчику исполнилось восемь. Ведь ему придется каждый день ездить на лошади. Сара сама собиралась учить его читать… – Он снова пожал плечами. – Они всегда спорили об учебе Томаса.

– Я бы тоже могла, – сказала Лотти, думая о книгах, которые лежали на дне одной из ее нераспакованных коробок. – Мисс Эгги отдала мне книги, по которым я училась читать. Я привезла их с собой, – медленно продолжала Лотти.

– Ты не учитель, Лотти, – возразил Джон.

– Но ведь и Сара не была учителем, не так ли? – спросила она с вызовом и была награждена суровым взглядом из-под бровей.

– Она была их матерью, – сказал он таким тоном, словно это все объясняло.

«Если Сара сказала, что будет учить детей читать и писать, она бы так и поступила», – подумал Джон. Образ Сары несколько поблек за последние недели, но сейчас он снова вспомнил о ней с чувством тоски. Она была настоящей леди, отличалась своей образованностью и утонченностью, что являлось редкостью в этих местах.

Дневной чай, устраиваемый Сарой, был предметом подшучивания со стороны обоих братьев. Ее воспитание требовало соблюдения обычаев, и это не раз приводило к конфликтам. Оглядываясь назад, Джон понимал, что она была слишком утонченной натурой для тяжелой жизни поселенки.

– Сара была образованной, – проговорил он задумчиво.

– Я тоже, – осторожно заметила Лотти. То, что Джон защищает другую женщину, породило в ее душе чувство холода и заброшенности.

В его быстром взгляде, брошенном на нее, застыл вопрос.

– Как это? – спросил он.

– Я каждый день ходила в школу, – сухо проговорила она. – Мисс Эгги считала, что женщина должна быть образованна настолько, насколько это возможно. У меня есть диплом высшей школы, я получила его в Нью-Хоуп.

– Сара училась в Сент-Луисской академии для девушек, – веско заявил Джон.

– Но Сары здесь нет… а я здесь, – пылко возразила Лотти. – Так что вам придется обходиться тем, что у вас есть, мистер Тиллмэн.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, миссис Тиллмэн, – ответил он, пристыженный тем, что не оценил ее способностей, превознося Сару. – Но не забывай, что у тебя в запасе только несколько дней.

– Хорошо, – решительно заявила Лотти. – Я начну как можно скорее. После обеда мы достанем книги, и Томас приступит к учебе.

Тоненький голосок, раздавшийся у нее из-за спины, напомнил ей, что они с мужем в коляске не одни.

– Можно я посмотрю ваши книги, мисс Лотти? – попросила Сисси.

– Они все слышали, – прошептала Лотти.

Джон скептически посмотрел на нее:

– Ну конечно, они слышали, как ты вопила на меня. Чего ж ты ожидала?

– Я не вопила. Просто громко говорила. Кроме того, они все равно… узнают через несколько дней.

– Да, ты права, – согласился Джон.

– Так можно, мисс Лотти? – снова спросила Сисси.

– Да, – ответила Лотти: – И чем раньше, тем лучше. Женщине образование тоже может пригодиться.

– Я пойду в школу? – спросил Томас, наклоняясь вперед.

– Некоторое время Лотти будет, учить тебя дома, – сказал дядя, решив проигнорировать последнее заявление Лотти.

Джон посмотрел на жену долгим взглядом, словно принимая брошенный вызов. Затем его губы растянулись в улыбке – он увидел рядом с собой женщину, которая оказалась достойным партнером; маленькая, но храбрая, она всегда была на высоте положения.