Совет двенадцати - Александр Рудазов

Что же до Креола, то ему, как первому в Совете, принадлежит добрая половина Дрема ― весь Иххарий и громадная территория вокруг.

Менее важные плащи, естественно, обладают меньшими владениями. А поскольку колдуны постоянно «переодеваются», существует сложная система регулярного перераспределения земель ― кусочки отрезаются от одних и добавляются другим. Если красному плащу наследует фиолетовый, добрых три четверти земель заберут в казну, оставят только родовое имение с прилегающей территорией. С повышением в плаще получаешь и новые владения.

Именно из—за этого в Серой Земле нет огромных, слитых вместе поместий—латифундий. Земля постоянно переходит из рук в руки, и колдуны вынуждены брать новые угодья там, где дают ― нередко за сотни миль от родового имения. Многие владения разбиты по нескольким сатрапиям, причем нередко бывает так, что одной и той же территорией владеют двое, а то и трое колдунов. К тому же земли постоянно дробятся и снова смыкаются. Такая система заметно понижает эффективность сельского хозяйства и усложняет управление.

Непросто дело обстоит и с крестьянами. В Серой Земле они не крепостные, а только зависимые ― им разрешено покидать своих хозяев и переходить к другим. Правда, делать это можно только раз в год, после сбора осеннего урожая. Естественно, что все стремятся попасть к тем колдунам, что подобрее. В свою очередь колдуны и их управляющие всеми правдами и неправдами стараются удержать у себя крестьян, не давать им уходить.

По деревням Ванесса прогуливалась в обычной одежде, запихав колдовской плащ в дорожную сумку и то же велев сделать Гаризе Шпаге. Так удавалось увидеть гораздо больше ― жители принимали Вон за иностранку откуда-то из—за моря и разговаривали относительно свободно.

А вот заметив серый плащ ― сразу скукоживались, боялись раскрыть рот.

Однако в целом деревенские жители оказались не такими зашуганными, как городские. В глухую провинцию колдуны заглядывают не так часто, и простым людям дышится немного легче. Живут они по большей части бедно, но все же не так кошмарно, как в иххарийских трущобах. Если горожане стараются поменьше бывать под открытым небом, то селяне, напротив, почти не заходят под крышу. Даже цвет их кожи немного отличается.

Налоги с них дерут лютые. Крестьяне работают без продыху, днем и ночью надрываясь на хозяина, но все не могут выбиться из нужды. Плодородные земли Серой Земли дают по два, а кое—где и по три урожая в год, однако все это оседает в кошельках колдунов.

Тем не менее крестьянам тоже иногда удается отдохнуть. Двенадцать обязательных ежегодных праздников ― дни рождения Совета Двенадцати. Когда кто-то из серых плащей отмечает свое рождение, во всей Серой Земле царит веселье ― устраиваются шествия, готовится угощение, все поют и пляшут, поднимая чарки за повелителя в далеком Иххарии. Даже колдуны в эти дни как будто добреют.

До селян уже дошла весть, что теперь праздников будет только одиннадцать, и они с явным неодобрением отзывались о нехорошем длике. Что ему ― жалко дать людишкам лишний выходной? Такое же плохое время последний раз было в прошлом веке, когда у двух членов Совета совпали дни рождения.

В будничные же дни все идет по издавна заведенному порядку. Еще солнце не поднялось, а крестьянская хибара уже кипит жизнью. Муж на заре уходит в поле, жена остается на хозяйстве. В полдень она или кто—нибудь из детей относит отцу обед. На закате усталый пахарь возвращается домой, ужинает и ложится спать. Гак изо дня в день, круглый год.

Иногда селянин все же выкраивает для себя часок—другой ― заглянуть в кабак, послушать бродячего музыканта, подраться на палках. Бой на палках ― любимое развлечение простонародья Серой Земли. По сути, просто фехтование на дубинках, но очень жестокое ― поединок всегда идет до первой крови, а дерущиеся обычно метят друг другу в головы. Нередко дело заканчивается тяжелыми травмами или даже смертью.

Колдуны не запрещают эту опасную забаву ― надо же плебеям как-то выпускать пар. Пусть колошматят друг друга вволю ― лишь бы налоги платили.

Ванесса беседовала со всеми подряд. С пахарями, пастухами, кузнецами, кожевниками, кабатчиками, браговарами, а особенно долго ― с алькальдами, как здесь называли деревенских старост. Эти ребята выглядели до удивления похожими ― почти все пожилые, степенные, с окладистыми брюшками и широкими лицами. С Ванессой они говорили охотно ― рассказывали о своем житье—бытье, жаловались на недород (хотя с полей не успевали носить снопы), беззлобно бранили лентяев пастухов и приглашали отведать домашней бражки.

В деревне с загадочным названием Желтый Навозник Ванесса осмотрела даже имение колдуна—феодала. Некто Кейфей Задница ― один из самых бедных и ничтожных колдунчиков во всей Серой Земле. Судя по тому, что этому типу уже перевалило за сорок, а он до сих пор носит фиолетовый плащ, магические способности у него буквально микроскопические.

Дремлющий на крыльце валет Кейфея тоже принял Ванессу за иностранку, которые за последние два месяца встречались все чаще и чаще. Он охотно выпил предложенную капитаном Миленианом чарочку и очень быстро разговорился.

— Если по правде, барышня, так служить лучше всего у купца какого—нибудь, ― доверительно рассказывал валет. ― Простого человека, не колдуна. Вот там хорошо, я раньше служил.

— А что, купец больше платит? ― любопытствовала Ванесса, присев рядом.

— Купец-то? Да нет, платит он даже меньше, чем колдун. Зато обращение куда как приятней. Он же не колдун, он наш, человек простой, только позажиточней. И живет по—простому, как все. И кормит хорошо, за стол свой посадить не гнушается...

— А колдун?

— А колдун нашим братом брезгует, смотрит как на вошь последнюю. И все у него какие-то капризы странные. Кушанье колдуну подашь ― «ах, аура нехороша, выкинь это, сготовь другое!». Что за аура-то такая, барышня? Я ить и не знаю, что это за зверь такой! Вы вот когда—нибудь такое словечко слыхали?

— Никогда не слыхала, ― не моргнув глазом, ответила Ванессе.

— Вот и я не слыхал ― так где ж я ему подобное найду? А уж коли колдун сердит станет... коли купец сердит ― так он тумака тебе отвесит, да и дело с концом. Ну рассчитает, если сильно его осердишь. А колдун ― он же что хочешь сделать может. Возьмет да и почикает тебя ножиком, али поджарит заживо ― и ведь жаловаться некому, на колдуна управы нет! Да и развлечения у них ить и странные... Слыхали, что они порой ночами вытворяют? Я один раз своими глазами видал ― жуть кромешная!

— Ну—ка поподробнее... ― заинтересовалась Ванесса.

Валет поманил Вон пальцем... но тут же осекся и вытянулся в струнку, делая вид, что ни о чем таком не говорил. Обернувшись, Ванесса увидела идущего по двору тощего типа в фиолетовом плаще.