Король Вемфалии (СИ) - Изотов Дмитрий

— Отлично, — улыбнулся Гельгарот и двинулся вслед спутникам, углубившимся в чащу.

Берослав, не упускающий из поля зрения солнце, объявил о привале и для него выбрал осину с большими корнями, торчащими из земли. К великой радости Гельгарота Лугнуада подстрелила куропатку. Ильдрим достал из торбы мёд, орехи, собранные на севере грибы и остатки земляных яблок, купленных в Эльфентире. Одобрительно хмыкнув, Берослав взялся разделывать подбитую птицу. Гельгарот очистил грибы, наколол их на прутья и повесил над костром, разожжённым магией Ильдрима. Место грибов вскоре заняла куропатка, затем настало время запечь земляные яблоки. Пока мужчины занимались горячим, Лугнуада смешала мёд с орехами. Путники досыта наелись и выпили воды из волшебных фляг. Берослав с интересом вертел в руках очередной волшебный предмет из Вемфалии. Захотев проверить магическую природу фляги, он полил воду в открытый рот и чуть не захлебнулся, чем вызвал радость Лугнуады.

— И что, вода действительно никогда не закончится? — спросил леший после того, как откашлялся.

— Да, — кивнул Ильдрим. — Как я понимаю, они поглощают влагу, содержащуюся в воздухе, и превращают её в воду.

Отдохнув, герои продолжили путь. Солнце скрылось, из-за деревьев ещё виднелось красное зарево. Лугнуада отгоняла комаров и со злостью смотрела на лешего, словно он их вызвал своей шуткой. Видя её мучения, Ильдрим, который тоже устал от насекомых, решил помочь.

— Инсектум нон-проп! — крикнул он, расставляя руки в стороны.

Белые искры слетели с пальцем Ильдрима и, словно хищники, набросились на комаров. Те испуганно отлетели в сторону, и ещё долго не приближались к отряду ближе, чем на четыре шага.

— Болото близко, — заявил Берослав, чувствуя в воздухе сырость. — Предлагаю сделать привал с ночлегом.

Гельгарот и Ильдрим поставили палатку. За ужином герои доели остатки куропатки, грибов и мёда с орехами.

— Вы ложитесь спать. — распорядился Гельгарот. — А я готов остаться на карауле первую половину ночи.

— Тогда я возьму вторую, — согласился Берослав. — А наши молодые друзья пусть отдохнут.

Лугнуада хотела возразить, но её уже начало клонить в сон. Как и Ильдрима. К счастью, студент нашёл силы достать из торбы палатку. Но ставили её уже Гельгарот и Берослав. Когда они закончили, сонные студент и эльфийка залезли внутрь и накрылись одеялом. Леший лёг прямо на траве, а герцог остался сидеть у костра.

— И занесло же меня, — прошептал Гельгарот.

Он посмотрел на звёздное небо. На западе Рыцарь обнажил меч, собираясь ударить Дракона. Где-там под ними всё ещё стоял Своршильдский замок. Герцог представил, как Марланда сейчас точно так же смотрит на эти же созвездия и думает о нём. Чем дольше он думал о супруге, тем сильнее на него нападал сон.

— О, да вы уже спите, — тихо прорычал Берослав. — Отдохните, я посижу до утра.

Гельгарот послушно вошёл в палатку и лёг рядом с Ильдримом и Лугнуадой, прижавшимися друг к другу. Мгновенно заснув, герцог вновь оказался у драконьей пещеры. Он вновь увидел пламя, крылья, хвост, сколы на серебристом клинке. Но треугольную рану увидеть не успел, громкое рычание прервало его сновидение. Открыв глаза, герцог выскочил из палатки с обнажённым мечом. Вслед за ним снаружи оказалась Лугнуада, натягивая на ходу лук. За их спинами появился Ильдрим, спросонья всматриваясь в лес, освещённый утренней зарёй.

— Спокойно, — остановил их Берослав. — Опустите ваше оружие.

Рядом с сидящим у костра лешим стоял огромный медведь, с чавканьем поедая из его рук остатки мёда. Увидев героев, зверь грозно заревел, но Берослав ответил глухим рычанием. Медведь успокоился и вернулся к трапезе. Когда мёд был съеден, зверь обменялся с лешим парой рычащих звуков, после чего скрылся в чаще.

— И вы понимали друг друга? — спросил Гельгарот.

— Конечно, — Берослав улыбнулся, оскалив клыки.

Солнечные лучи пробились сквозь заросли. Леший подал спутникам жареное мясо зайцев, добытых им на ночной охоте. После завтрака герои продолжили путь и наконец увидели вдалеке просвет между деревьями. Над головами с кряканьем пролетела стая уток.

— Пусть летят. — Гельгарот остановил Лугнуаду, взявшую лук. — Выведут птенцов.

Полоса деревьев резко оборвалась, и взорам путников предстала идущая вдаль трясина. От чащи к берегу спускался пологий склон. Ветер качал камыши, между кувшинками квакали лягушки.

— Доставай сапоги, — Берослав повернулся к Ильдриму.

Студент не заставил себя долго ждать. Четыре пары появились из закромов волшебного мешка. Сапоги казались одного размера, но пришлись впору всем четверым путникам, надевшим их поверх своей обуви.

— Самое главное, — произнёс Берослав, вынимая из-за спины копьё. — Это идти строго за мной. Шаг влево, шаг вправо, и вы увязните в трясине.

— Пугать вздумал? — съязвила Лугнуада.

— Этого и без меня будет предостаточно, — огрызнулся леший и продолжил: — За мной пойдёт студент, за ним остроухая.

— Боишься, что пущу стрелу в спину? — усмехнулась эльфийка.

— А замыкать будет сэр Гельгарот, — завершил Берослав, не обращая внимания на Лугнуаду.

Прощупывая дорогу копьём, как тростью, леший спустился в болото и двинулся вперёд, осторожно наступая на кочки, выступающие на поверхности трясины. Ильдрим последовал за ним. Поскольку одной рукой он сжимал ремень торбы, ему было сложно балансировать. Идущая следом Лугнуада внимательно смотрела за движениями студента и несколько раз не дала ему упасть. Гельгарот в свою очередь не упускал из виду всех троих спутников, мысленно усмехаясь в какой пёстрой компании происходит его странствие. Многие рыцари путешествовали на пару со студентами Магической академии. Но вряд ли к кому-то ещё присоединялись сбежавшая из дома эльфийская принцесса и лесной дикарь, разговаривающий с медведями.

— Стойте! — приказал Берослав и обернулся, чтобы удержать Ильдрима, потерявшего от неожиданности равновесие.

Лугнуада с ревностью посмотрела на лешего и студента.

— Кикимора, — принюхиваясь, объяснил Берослав.

Гельгарот сжал рукоять Змееборца и приготовился пустить его в ход. Выхватив лук и стрелу, Лугнуада зорко осматривала окрестности, пытаясь понять с какой стороны ждать опасности. Берослав ещё раз принюхался, отпустил Ильдрима и взялся за копьё. Студент сложил ладони у подбородка и шёпотом проговорил заклинание, поверяя, насколько он его помнит. Ожидание врага затянулось. Лишь отдалённое кваканье лягушек нарушало тишину.

— Ты ничего не напутал? — съязвила эльфийка, ослабляя тетиву.

— Справа! — крикнул Берослав, и трое его спутников повернулись в указанную сторону.

Поднимая брызги, из болота выпрыгнула зеленокожая женщина. Она двигалась вертикально вверх, и герои смогли рассмотреть её целиком. С тела свисали водоросли, обмотанные вокруг груди и талии. Их сложно было отличить от длинных мокрых волосы, налипших на плечи. Оглядев в прыжке отряд, кикимора упала обратно в трясину, едва не обрызгав героев болотной жижей.

— Не расслабляемся, — крикнул Берослав. — Она просто так от нас не отстанет.

— Что ей нужно? — спросила Лугнуада.

— Известно, что, — усмехнулся леший. — Утащить труп одного из нас и откладывать в него икринки.

— Какая мерзость, — эльфийка скривилась.

— Атака! — проревел Берослав, выставляя вперёд копьё.

В этот раз прыжок кикиморы напоминал пантеру, преследующую добычу. Лугнуада мысленно продолжила её движение. Поняв, что кикимора выбрала жертвой Ильдрима, эльфийка оттолкнула его и, оказавшись на освобождённом месте, резко присела. Болотная жительница пролетела над ней, а студент благополучно упал на грудь Берослава.

— Неплохо, — восхищённо произнёс леший. — Но надо как-то одолеть её.

Из трясины показалась зелёная макушка. Кикимора переводила взгляд с одного путника на другого. Вскоре она вновь погрузилась в трясину, послав на поверхность десяток пузырей. И снова брызги. Болотная жительница опять совершила прыжок в направление героев.